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王子様

「爺や。今朝は気分がいいんだ」

「何よりでございます」

ベッドの王子。茶色の寝着。そっと起き上がり窓を外の景色を見た。王宮の奥。白亜の建物の上階。彼は眩しい天気に目を細めた。

「いい天気だ」

「食事を済ませましたら。庭にでもいかがですかな」

「庭？そうだね」

……以前出会った、庭師の新人に聞きたいし。

夢についての話。この途中だったユリウスはレイアに会いたいと思っていた。そんな時、寝室に誰かがやってきた。

「まあユリウス。起きて良いのですか」

「母上。今朝は気分がいいのです」

「無理はなりません。また屋根の上にいたらどうするの？」

優しい王妃の母。心配そうに息子を見た。

「それと。今朝の薬ですよ」

「はい……」

彼女はテーブルの上に置いた。

「これを飲めばお前はすぐに良くなります。さあ。私の心配を取り除いておくれ」

「は、はい」

見守る母。彼は目の前でこれを飲んだ。

「いい子ね。では、また」

「はい」

母が去った部屋。誰もいなくなった部屋。ユリウスは植木鉢に口の中のものを吐き出した。

「はあ、はあ」」

……いいんだ、これで。

優しい母を思いつつ、彼は立ち上がった。そして窓の外を見た。すると白い煙が上がっているのが見えた。

「なんだあれは？爺！」

呼ばれた爺。兵の報告を伝えた。

「王子。あれは物品庫の火事だそうです。今はもう鎮火しました」

「よかった……でも、何あれ？ガルマが何か揉めてるな」

窓の下。火事の現場の様子。しかしガルマは誰かを荒々しく捕縛していた。

「はて。火事の犯人ですかな。……まあ、ガルマなら。報告に来るでしょう」

爺の言葉。ユリウスはじっと現場を見ていた。

「いや。僕、行ってみるよ。着替えをする」

「は、はい」

素早く着替えたユリウス。側近を引き連れ現場にやってきた。

「王子？ああ。これはどうも」

「一体何が遭ったんだ」

近衛隊長のガルマ。姿勢を正して報告した。

「はい。まず物品庫から煙が出たので。急きょ消火をしていたのですが。その際、会計係が止めるのも聞かず血相を変えて煙に突っ込みまして」

「煙に飛び込んだ？それは勇敢だね」

「はい。我々もそう思ったんですが、出てきた時に、何やら抱えておりまして。おい。それをここに」

兵士が持ってきたもの。それは木箱であった。

「中をご覧ください」

「うわ……金貨か」

ここでユリウスは縄で縛られた会計係を見た。父の代からの役人、ユルウスは彼を信用していた。

「やはり横領していたのはそなたか」

「……それは私の資産です。決して国のものではありません」

「そうか。そなたの蓄えか」

優しいユリウス。これに会計係はほっとした。

「そのようなわけはない！まだあるはずだ」

冷たい声。この時。会計係は一瞬ちらと物品庫の手前の石を見た。王子は見逃さなかった。

「あそこに何かあるのか」

「え」」

青ざめる会計係。王子は指さした。

「ガルマ。あの石の下を探せ！まだ隠し金がある。そして会計係よ」

王子は優しい顔で彼を見つめた。

「国への反逆は大罪。これは許されない。これから審議するが、お前は島流しだ」

「ひい」

「引っ立て！他にも家や仕事場を調べよ」

ひ弱の王子がやけにきびきびと動くこの様子。凛々しい姿。兵達は嬉しそうに指示に従っていた。

「王子！石の下に穴がありまして。大量の金が入った甕《かめ》がありました」

「よし。回収しろ。いくらあったか調べろ」

「王子。奴の自宅からも金がありました」

「何に使っていたか調べろ！奴の交友関係の洗い出し。犯罪の影に女あり、奴の女性関係を当たってこい！」

「はい」

政治にあまり興味がない王子。しかしこのような事件は好きな様子。今までにないくらい生き生きしていた。そして今度は火事の現場を調べにきた。

「ガルマ。火元はどこだ」

「ここです。王子。火事の正体はこれです」

「ろうそく……そして、これは、乾燥した草だね」

火事ではない。この乾燥した草が燃えて煙が出ただけ。しかもこれは明らかにこの物品庫のものではない。

「会計係が必死に足で消しましたので残っていましたが、燃え尽きるよう計算して置いてありましたね」

「ガルマ。お前の推理は」

ガルマは顎に手を当て考えた。

「そうですね。これはただ煙を強く起こすだけのもの。何者かが火事を装っただけですね」

「このろうそくは？なぜ直接火を付けないのだ」

「おそらく。このろうそくが短くなったら、乾燥草に着火する仕組みのようです」

王子は立ち上がった。

「それって。犯人はその時間、ここにいなくても良いってこと？」

「そうなりますね。なんでそんなことをしたんでしょうね」

首を捻るガルマ。王子は短くなったろうそくを手に取った。

……犯人はその時間。何かをして自分は犯人じゃない証拠を作ったんだ。なぜなんだ。

ろうそくを見つめて寄り目の王子にガルマは肩を叩いた。

「それにしても。横領の犯人が捕まり、金が戻ってよかったですね」

「あ、ああ」

「王子の手柄です。国王もさぞ御喜びになりますね」

「そう、だね」

しかし。ユリウスの心はスッキリしなかった。

◇◇◇

「失礼する」

「ふが？王子ですか。な、なぜこのようなところに」

いきなり庭師の管理室にやっていたユリウス王子。リラは慌てて食べていたクッキーを口に押し込んだ。

「ニッセは？聞きたいことがあるんだ」

「庭長はもうすぐ戻りますが」

王子を前にして緊張のリラ。何か出さねばならぬとオロオロしていると、ユリウスはテーブルの上に麻袋を置いた。

「それは草なんだけど、君。それが何かわかるかい？」

取りだしたリラ。早速手に取り繁々とみた。

「乾燥した草ですね」

「それは僕でもわかるから。その草の正体を教えて欲しい」

「承知しました」

リラはそれを手に取り、クンクンと匂いを嗅いだ。

「臭いですね」

「ああ。何の草かニッセならわかるはずだ」

この時、ニッセが戻ってきた。

「おや。王子。いかがされましたか」

「ニッセ。先ほどボヤ騒ぎがあったんだが。現場にそれが残っていた」

「どれ……うん、これは」

ニッセはこれを手に取り、広げたり、かざしたりした。

「わかりました」

「おお。何の草か教えておくれ」

ニッセは真顔で答えた。

「狼のフンです」

「う？！」

さっき匂いを嗅いだリラは、手を洗ってくると部屋を出た。ユリウスはそれに構わず話を続けた。

「フン？狼の」

「はい。王子は狼煙《のろし》をご存知ですよね」

狼煙とは。遠くの者に知らせるために白煙を立てるもの。このゴットランド王国でも使用される伝達方法。ニッセはそれに使う物だと話した。

「王子は狼煙をあげたことがないと思いますが、ただの乾燥した枝や草を燃やしただけでは、遠くまでの大きな煙を出すのが大変なのです」

「確かにそうだね。それに火を点けてすぐパッと煙が欲しいし。迫力が欲しいよね」

もし自分はやるとなったら。大変だとユリウスは思った。ニッセもうなづいた。

「さすが王子。おっしゃる通りです。それに雨の日や風が強い日もございます。それでも狼煙を上げねばならないのが、現場の悲しい宿命。しかし！この狼のフンがあれば、簡単なんですよ」

「へえ」

草に見えるのは食べ物の繊維という説明。ニッセは試しに火を付けて見た。

「ご覧なさい。ほれ」

「すごい。煙の量が」

あっという間に白い煙が起こったのでニッセは消した。

「しかしながら。これはフンの他にも確かに乾燥草も配合されているようです。煙がより強く出ました」

分析をするニッセ。ユリウスは眉を顰めた。

「ニッセ。君に尋ねる。これを仕掛けたのは城の誰だと思う？」

「仕掛けた人……さあ。全く検討つきませぬな」

考え込むニッセ。ここで扉が開いた。

「ニッセ庭長。日誌をあ？取り込み中でしたね」

……やばい。

王子がいたので退室しようとしたレイア。王子は眉間に皺寄せた。

「なぜ僕がいると帰るんだ。入りたまえ。君の部屋だろう」

「お話中ですし。私は後で構いません」

「仕事を後回しにしてはならない。今すぐやりたまえ」

「は、はい」

……なんか、見た目よりもうるさいな。

日誌を取りだしたレイア。ささと書き始めた。それを王子が見ていた。

「君は新人の、何と言ったっけ」

「レイアです」

「そうだ。レイア、夢の話の続きなんだけど」

この時、部屋のドアが開いた。汗だくのガルマは肩で息をしていた。

「王子！ここにいましたか」

「僕は言ったよ。ニッセのところに行くって」

「いや。心配しました……」

よろよろと部屋に入ってきたガルマ。長い髪がまるで水を浴びたように濡れていた。あまりの汗だがユリウスは気にしてなかった。

「奴《やろう》の女《すけ》が白状しまして。奴はやはり女に貢いでいたんですが、その女は若い男《つばめ》に使い込んでいました。しかしその男には妻がいて、そいつには子供が三人も」

「そこまで詳しく言わなくていいから！あのね、レイア。そこに座って」

話の最中。ガルマに水差しを渡したレイア。そんなレイアにユリウスは向かいの席に座るように指した。

「なんでしょうか」

「夢の話！あのね。今、見た夢を覚えている方法だよ」

水をカブ飲みしているガルマをよそに、レイアは話した。

「それはですね。寝ている時に、誰かに起こしてもらうんですよ。その時は、今、見ていた夢を覚えていると思います」

「なるほど」

「熟睡している時がいいですね。急に起こしてもらうのがコツです」

すると濡れた口元を拭ったガルマが話に入ってきた。

「王子。それは自分がやります。水差し娘のレイア：カサブランカ。王子を急に起こせば良いのだな」

まだ大汗をかいているガルマ。レイアは部屋にあった布を渡した。

「あの。驚かすのはやめてあげてくださいね」

「何を言う？驚かせず起こすのは無理であろう」

「可哀想じゃないですか」

「ではどうせよと？！我《われ》のキスで起こせと言うのか？」

「ふふふ」

「もう！ガルマはいいから！話をするな！」

真面目なガルマが恥ずかしい王子。ここでニッセが笑みを見せた

「ほほほ。ユリウス様が元気そうで安心しましたぞ。また遊びにきて下され」

「ああ、ニッセ、そうするよ」

……やっとお帰りだわ。

ほっとしたレイア。席を立った彼らと見送ろうと立ち上がった。そのテーブルには王子が持参した乾燥草が残っていた。

忘れている王子。しかしレイアはそれを背で隠し、見送った。

◇◇◇

「レイア。遊ぼう」

「ちょっと待ってね。そろそろくるかもしれないから」

王宮の廊下。窓の外は夕暮れの景色。すると背後からコツコツと足音が響いてきた。

「よう！なぜ俺が来るとわかった」

「以前、この時間にお会いしたので」

「まあいい。とにかく、会計係の件はよくやった」

金髪の髪を無造作に書き上げたルカ。大股でにっこり微笑んでいた。そして嬉しそうにレイアの頭を撫でた。

「褒めてやるぞ」

「髪が崩れるんですけど」

「うるせえ。で？なんで、あそこに金を隠したってわかったんだよ」

「あの人。そもそもおかしかったんです」

以前。ブーセンに庭のゴミを捨ててもらったレイア。あの時、会計室に移動されていた話をした。

「私は『燃やしても良い、汚れたもの』がある場所に移動してって頼んだです。でもブーセンに聞いたら、それはあの男のことだったんです」

「ひでえな」

「でもあの会計係。他にも賄賂や横取り。これを他の人も巻き込んで挙句に脅迫。密告しようとした人は、濡れ衣を着せて追放させていましたね」

「どうしてそれを」

「ワインを飲ませたら、自分で自慢してました」

「ワイン……あのな」

「え」

ルカはグッとレイアの腰を抱いた。

「俺はそこまで頼んでないぞ」

「どうして怒っているんですか」

「そんなことをお前にさせたくないんだ」

……心配しているのかな。

必死の目の彼。レイアは事情を説明した。

「あの時……ワインの味見だって言って。ちょっと飲ませただけです」

……くそ。どうしてこんな気になるんだ。

腕の中の庭娘。ルカは彼女を離した、

「まあ、いい。して、それからどうした」

レイアは彼の想いを知らずに続けた。

「そうでした。あの男。あの物品庫でウロウロしてたんです」

会計係は盗んだお金をどこかに隠していると思ったレイア。彼の行動を探るとなぜか物品庫を行き来していることがわかった。しかし、広い倉庫。どこに隠しているのはわからない。そこで火事を装ったと話した。

「そうすれば自分で持ち出すと思いまして」

「やることがすげえな」

「面倒が嫌いなので」

「まあ、奴の犯行ははっきりしたからいいけど。お前は大丈夫なのか」

……今頃心配ですか。

遅いと思うが彼なりの優しさなのかもしれない。レイアは気を取り直した。

「被害はないし。その時間、私は仕事をしていたし。それに肝心の狼煙の薬草は回収したので、証拠もありません」

「完全犯罪じゃねえか」

「違います。狼煙の実験です。よくあることですよ」

淡々としているレイア。ルカはその細い肩を抱いた。

「な、何ですか」

「お前は実に面白い」

「私は何にも面白くないです。離してください。これでもう、お役御免ですよね？私、庭仕事が滞って困っているんです」

弱り顔のレイア。ルカは嬉しそうにした。

「わかった。俺もそのうち手伝いに行ってやるよ」

「来なくていいです。貴方にやってもらうような仕事はないですし」

「うるせ！俺は行くって言ってんだ。お前は黙って待ってろ！」

ここでブーセンがルカの頭の上に乗った。

「来るな！レイアは僕と遊ぶんだ！」

頭をどすどす踏むブーセン。ルカは捕まえようと頭を抱えた。

「痛？あっちに行け？レイアは俺と遊ぶんだ！」

妖精を追いかけるルカ。逃げるブーセン。レイアはくすくす笑いながら見ていた。二人から離れたレイア。窓の外の夕日を眺めた。

……マイル。姉さんはがんばっているよ。お前の分も。

背後ではギャアギャア騒いでいる王宮の廊下。夏の風が吹いていた。

穴男　完