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悪魔の予感

「はあ。ただいまです」

「お。無事に帰ったか、すまない。仕事中で」

庭師の部屋。レイアを待っていたはずのニッセ。食べていたアップルパイを慌てて隠した。そこにブーセンが現れた。

「レイア！どうして僕を呼んでくれなかったの……」

悲しげに抱きついてきたブーセン。レイア、申し訳なさそうに頭を撫でた。

「ごめんね。ルカさんが呼ぶなっていうもので」

「レイアは僕とあいつのどっちが好きなの？」

「まあ、ブーセンに決まっているでしょう？」

「これこれ！それよりも羊はどうしたんじゃ」

羊を盗んだのは城を追い出された会計係。そして羊は無事に王子の元に戻ったとレイアは報告した。

「羊は無事でしたし。会計係さんには兵を向かわせると言っていました」

「それは心強いの。さあ。レイアは休みなさい。疲れただろう」

「はい」

砂漠を行き来したレイア。疲れていた。そしてベッドに倒れ込んだ。

……でもよかった。頼まれた仕事は達成できたし。

まどろむ中。思い出すのはルカの顔。それは怒った顔だった。

……どうしていつも、怒っているのかな。皺だらけになっちゃうよ？ふふふ……

彼の顔を思い出しながら。レイアはベッドで休んだ。

◇◇◇

王子の間。

「ルカ殿下。お召し替えを」

「爺。それはあとだ。それよりも羊は今度、しっかり管理するように伝えろ」

「はい」

「それに。王妃とアンはいかがした」

「はい。王妃様はですね」

王子と娘に毒を盛っていた王妃。自分のしたことにショックを受けて寝込んでいた。

「王宮医師の見立てで。祈り草のお茶を飲み精神的に安定しております」

「祈り草とは、皮肉なものだな」

王妃が否定していた薬草。これで彼女は回復している事実、ルカは悲しく笑った。

「……今はお部屋にて。刺繍をしておいでです。それに王妃様はこの国に来るまで絵が好きだったようで。医師の勧めで最近は絵を描いておいでです」

「気分転換で良いのではないか。そして、アンは？」

爺はお茶を出した。このカップはルカ専用だった。

「アン様は。お花が好きだとおっしゃいまして。今はお部屋に飾る花を、ご自分で庭で取ってくるようになりました」

「庭か。あんなに庭師の仕事をけなしておったのに」

ここで爺。ため息をついた。

「……ところでルカ殿下。シリウス様はお元気ですか」

「ああ？元気だぞ」

「私がいる時は、ほとんど貴方様ですので。爺は心配しております」

……お、やっと気がついたか。

爺を避けているシリウス。ルカは理由は言わなかった。

「本来はシリウス様に申し上げたいのですが、会えませんので。ルカ殿下に言伝をお願いしたく」

「なんだ、それは」

「隣国の姫と、婚約のことです」

「その件か」

シリウスから聞いていたルカ。わかったと爺やを納得させ部屋から追い出した。彼はベッドに横になり目を伏せた。

……婚約だとさ、シリウス。

……わかっているよ。

……こればかりは、お前がやれよ。俺は知らないからな。

……でも。レイアはどうするの？ルカはレイアが好きなんでしょう。

ルカ、深呼吸をした。

……この体はお前のものだ。俺のことは気にするな。

……でも。

……とにかく。俺、しばらく休むわ？

一つの体、二つの心。これらの葛藤。この日以来、ルカは心の奥に引っ込み出てこなくなった。

◇◇◇

そして後日。レイアは庭仕事をしていると兵士たちの噂を聞いた。

「俺も見た」

「ああ。女の幽霊だったな」

……え。怖い。

この王宮は古い。村で育ったレイアにはちょっと怖かった。この噂、リラなら詳しいと思ったレイア、昼食の時に尋ねた。

「リラ先輩。夜に幽霊が出るそうですね」

「あら？よく知っているわね」

彼女はドヤ顔で答えた。

「真っ白い顔でね。夜の廊下を歩いているそうよ、そして、歌を歌っているそうよ」

「怖いですね」

「あら？貴方も怖いものがあるのね」

嬉しそうなリラ。ここでレイア、真顔を向いた。

「リラ先輩にはないんですか」

「失礼ね！あるに決まってるでしょう」

「これこれ！そんなに大きな声を出さないように。二人とも仕事だよ」

ニッセに促された二人。仕事に戻った。その夜。大人しく眠ったレイアであったが、翌朝、リラを見てびっくりした。

「どうしたんですか」

「何がよ」

「目の下のクマで、顔が悪いですよ」

「それをいうなら顔色が悪いでしょ！」

それにしてもあまりにも病的すぎのリラ。見かねたニッセ。リラを昼寝させた。

「ふう、どういうことなんじゃろうな」

「……ミスコンの時のように。ダイエットとかしてるんですかね」

この話の最中、ドアが開いた。リラがいた。

「おや。もう起きたのかね」

「……その腕は血に塗れ、その足は地獄の炎で燃える……」

「リラ先輩？」

様子がおかしいリラ。レイアが見るとその目は座っていた。

「愚かな人間どもよ……地が揺れ、天からは灰が降る……花は枯れ、水は汚れ………ははは、死ぬのだ。皆、死ぬのだ！」

「リラ君、しっかりしたまえ」

「はははは！死ぬのだ？、みんな、焼かれて、ギャハハハハ」

まるで発狂したかのようなリラ。レイア、じっと見つめていた。

「ニッセ庭長。何かに乗り移られています」

「なんじゃ？化け物か」

「とにかく。眠らせます。ごめん！」

レイア。リラの腹部をパンチした。リラ、痛みで気絶した。そして。枕元に薬草を焚き、彼女を寝かせた。

「どういうことだ」

「……まるで悪魔の予言でしたね」

リラの言葉とは思えない。レイアはブーセンを呼んだ。

「ブーセン？どこにいるの」

「出てこぬな。これは何かあるのやも知れぬ」

ニッセ庭長。ガルマに伝えると部屋を出て行った。レイアはリラの世話をしていた。

……おかしい……何か、引っかかるわ。

それが何か説明できない。しかし、レイアには悪い予感がしていた。この時、レイア、王子に呼ばれた。

◇◇◇

「レイア。よくきてくれたね」

「王子。ご機嫌いかがですか」

王宮の間。シリウスは不思議な出来事を説明した。

「アン姫も同じ様子なんだ。おなしなことを口走っている」

「リラ先輩もおかしいし、それにブーセンが出てこないんですよ」

話を聞いていたガルマ。古い文献を取り出した。

「実はですね。この城の記録に、同じような話がございます」

「読め！早く」

「は！それは長雨の夏の頃。アリストテレス王の統治の出来事で」

「待て」

必死に早口で読み上げるガルマ。シリウス、止めた。

「僕が言っているのは早口という意味ではない。良いから。普通に読め」

「はい。そして、ある夜、第一王女が悪夢を見るようになり」

ガルマの読み上げた文献。そこには同じような出来事が記されていた。

「その後。火山が噴火したとのことです」

「まさか？」

「……そうかも知れません。現にブーセンが出てこないのは、逃げたのか可能性がありますね」

シーンとなった王座。ここでガルマが話を続けた。

「あ、ここに記述があります。この時、王子が祈祷をし、火山の溶岩を我が国から遠ざけたとあります」

「え。僕がやるの」

またもやシーンとなった王座。レイア、立ち上がった。

「あの。私は帰っていいですか」

「庭師のレイア。もしかして、貴様だけ、逃げるつもりではないか」

「……いや、その」

……バレた？だって。私は王宮の人ではないし？

この時。王子、すっとレイアを見下ろした。

「わかった。これから僕はその祈祷を行う！でもレイア、君にも付き合ってもらうよ」

「え。大臣さん、それっておかしいですよね？私、部外者ですし」

何故か沈黙の大臣。レイア、焦っていると王子がむくれた。

「だってさ？僕にできっこないでしょう？それに、ルカも出てくれないし」

「でも私は庭師ですよ？」

シリウス。じっとガルマを見た。

「清き娘レイア：カサブランカ。溶岩がくれば皆死ぬ。諦めて命令に従え」

「でも、でも私は庭師ですよ」

「僕だってただの王子だよ！僕とルカを見殺しにする気なの？」

……う。流石にそこまで言われたら。

うるうる涙目の王子。レイア、こうして何故か祈祷に付き合う羽目になった。

つづく