庭師の私、二重人格の王子様に振り回されています！〜今日のあなたはどっちなの？〜

光と影

王子様の羊

「おはようございます」

「おう！レイア。早速だが水やりを頼む」

「はい」

王宮の庭。そこに育つ草花。庭師のレイア、ウキウキで水やりをしていた。

先日判明した王妃の事件。これは秘密裏に処理された。孤独だった王妃の悲しい事件。シリウス王子とアン姫の話し合いで決まった出来事。この事件の謎を解いたレイア。自分としては祈り草の汚名が返上できれば良かった。

「さて！今日は肥料を撒こうかな」

天候に恵まれていた昨今。レイアは本来の仕事に燃えていた。そこに血相を変えたリラがやってきた。

「大変なのよ！」

「またですか」

「あなたね。そんな目で私を見ないでちょうだい？！」

庭師のリラ、興奮しながら話した。

「王子様の羊が行方不明なのよ」

「王子様の羊？」

ここゴットランドは羊が名産。しかし、王子のペットという言葉、レイア、固まった。

「それは。ペットとかですか」

レイアの質問。リラ、腰に手を当てた。

「王子がそんなのをペットにするわけないでしょう！っていうか。羊をペットにする人なんかいるの？」

「世の中は計り知れませんからね」

「あなたと話をしていると、頭が変になるわ！」

立腹のリラ。ここでニッセ庭長、まあまあと宥めた。

「レイアよ。ここは羊が宝じゃ。そこで占いにて、王子用の羊を選び、特別に飼っておるのだ。その羊の毛は王家の人が使用するのだ」

「なるほど。では食用にはしないんですね」

「あなたね！王子の羊なんか食べたら牢屋行き、あ？そうか、あなたは一度牢屋に入ってたものね。怖くない、か」

ここで嫌味を言ったリラ。この上もないほどの笑顔を讃えた。レイア、うなづいた。

「確かに。一度入ったので。入るのはそんなに怖くないです」

「まあ？」

懲りてないレイア。真顔を向けた。

「何事も経験ですからね。リラ先輩も一度入ればわかりますよ」

「失礼ね！どうして私が入らないといけないの」

「え？興味がありそうだったから」

「その辺でよしなさい！リラよ。レイアには何を言っても無駄なんじゃ！もう、覚えておくれ」

娘達の話。ここでニッセ、内容をは尋ねた。

「あ？そうだった。その羊が行方不明なんです。みんなで探しているんですって」

「そうか。では、発見次第、報告せんとな」

こうして報告が済んだ庭。レイアは肥料を撒いていた。

「レイア！」

「ブーセン。ご機嫌いかがか？」

「ねえ。王宮で騒いでいるのはなあに」

「王子の羊がどうこう言っていたわね」

自分には関係ないと思っているレイア。仕事に向かっていた。

「僕、知ってるよ」

「別に。私に言わなくても良いわよ」

「え。知りたくないの？」

うんとレイアはうなづいた。

「それは羊係の人に仕事だし。それに、その話を聞いたら。私が探しにいくような流れになるもの」

「そうかもね」

「ただでさえ。庭師の仕事ができていないのに。羊のことまで首を突っ込んでしまったら。私、大臣に追い出されるわ」

「ダメ？レイア。どこにも行かないで……」

可愛いブーセン。レイアの胸に抱きついた。

「やだよ。僕とここにいて」

「まあ？ブーセン、どうしたの」

子供のような妖精。レイア、抱きしめた。

「僕、僕、絶対羊のことは誰にも言わない……それならレイアも平気だよね」

「……そうね。私は知らない方がいいわ」

「わかった！じゃ、僕も仕事を手伝うよ」

こうしてブーセンはレイアの仕事を手伝ってくれた。二人は夕暮れまで畑にて仕事をした。そして夜。レイアは食堂で残りものを食べていた。

「ねえ？聞いた？王子の羊のこと」

「ええ。例の『アーモンドアイ』でしょう？」

……アーモンドアイ……それは羊の名前なのね。

他の人も関心のある話のようす。しかしレイアは無視して自室に入った。そして気分良く眠った。

◇◇◇

夜。地下牢屋。

「うわああああ。だせーだせぇ」

「おい。鎮まれ。それにな。大臣の許可がないと、そこからは出られないのはわかっているだろうが」

牢番の諭す声。魔女は牢屋の中で首を横に振った。

「わしが言っているのはお前の服装じゃ。ダサいと思っての」

「ぼろぼろ魔女に言われたくないな。そうだ、明日、鏡を持ってきてやろう。自分の姿を見ると良い」

「ブハハ！美しさで目が潰れるわ！」

「何事じゃ騒がしい」

「あ。大臣様」

牢番は頭を下げると、大臣は密かに尋ねた。

「あの魔女に聞きたいことがあるが、どうしたもんかな」

「あの魔女は大変な自惚れ屋です。美人だ、賢いと褒め上げて煽てれば木でも登りますし、空も飛ぶでしょう」

「よし、それで行こう」

大臣。牢屋の前に立った。

「町一番の叡智みなぎる、大魔女アプリコットよ」

「そこは美魔女と呼ばれたい」

「わかった。美魔女よ」

大臣、魔女の口臭がきついのを我慢した。

「頼みがある。王子の羊がいなくなったのだ。お前の力で探してくれまいか」

「王子の羊……今のは確か。アーモンドアイ、珍しくアーモンド色の羊だね」

「そうだ」

「さすが！よ！美魔女」

牢番の煽て。魔女、微笑んだ。

「お前はすごい。美しい。知恵があって。心優しい」

日頃、魔女の世話をしている牢番の声。魔女、うっとりした。

「いやいや。もっとすごいから。して？探せばここから出してくれるんだろうね」

「ああ。もちろんだが、王子の手前、発見できぬと出せないな」

「まあそうかもな」

魔女、顎に手を当てた。

「レイアに聞くが良い。ブーセンを使って探し出すであろう」

「ブーセン？あれは人形だぞ」

レイアがブーセンが見えることを知らない大臣。びっくりした顔をした。

「知らなかったのかい。レイアは妖精の力を使えるんだよ」

「くそ。あの村娘め。早速、捕らえて審議致す」

大臣はそういうとマントを翻し牢屋を出て行った。地下牢はしんとなった。

「おーい。誰か」

「大臣は帰ったぞ。魔女よ。今の話は本当なのか？」

牢番の声。魔女、いひひと笑った。

「ああ」

「お前、羊の居場所を知っているのではないか」

「さあな？さて、寝るか。今夜は涼しいの」

意味深な魔女。暗い牢屋で眠った。

◇◇◇

翌朝、レイア、大臣に呼ばれた。

「貴様。ブーセンを用いて。魔法が使えるらしいな」

「いいえ。私は魔法は使えません」

……この人、何を言ってるのだろう。

勘違いしている様子の大臣。話を続けた。

「王子の羊が行方不明なのだ。お前、探し出せ」

「え、私の仕事は庭師」

「うるさい！つべこべいうな！」

大臣の横に立っていたガルマはすまなそうな顔。その顔を冷たく見ながらレイア、退室した。

彼女が王宮の廊下を歩いているとガルマ、追いかけてきた。

「待て！羊飼いのレイア：カサブランカ」

「それ。違いますから」

たちどまらないレイア、ガルマ、前に立ち塞がった。

「待てと申すのに」

「私は庭師ですけど」

「すまない！お前には王妃の件で世話になってくれているのに」

ガルマは感謝しているが。大臣は部外者であるレイアの活躍を面白くない。しかも大臣はまだ、王妃の所業をどこか信じていないとガルマは話した。

「王子が説得しておるがな」

「それはもういいです。私が言っているのは今のガルマ隊長の態度です」

「え」

「大臣の横にいるだけで、私を庇ってくれないなんて。心底見損ないました」

「見損なった？」

「失礼」

レイア。長い髪を揺らし、彼を置き去りにして廊下をさって行った。

そして。庭師の部屋で、ニッセとリラがいる中でブーセンを呼んだ。

「わーい？おやつかな」

「これをどうぞ。あのね。ブーセン。この前の王子の羊なんだけど」

「うん。僕、誰にも話してないよ」

おやつのクッキーを頬張る姿。ぐちゃぐちゃに食べる妖精。リラは引いていた。

「あのね。今度は私が探す番になったの。探さないと私は牢屋行きなのよ」

「牢屋は楽しかったじゃん？僕も一緒に行くよ？」

優しい目のブーセン。レイアも優しく見つめた。

「ええ、そうね。一緒なら何処でも楽しいけどね。羊さんもきっと一人で寂しいはずなのよ」

「一人は寂しい」

「そう」

クッキーを食べ散らかしたブーセン。スッとテーブルに立った。ニッセとリラ祈るように妖精を見つめた。

「そうか。あいつも寂しいよな。わかった。居場所はね、城の外だよ」

「城の外？」

「意外じゃな」

「ねえ。妖精さん。それって何処なの」

ブーセン。じっと目を瞑った。

「……男が連れ出したんだ。あの、金庫の男だよ」

「会計係か。これは逆恨みか」

「私。兵に言って首にした会計係が何処にいるか聞いてきます」

「リラ先輩、それはガルマ隊長に。ところでブーセン。その羊の場所まで私を魔法で飛ばせないかしら？」

「……近くまでならね。でも、遠すぎなんだ」

「じゃ、できるだけでお願いよ」

こうしてレイア。ブーセンの魔法で羊のそばまで飛ばしてもらうことになった。

◇◇◇

「ここだよ」

「確かに、城から遠いわね」

城を抜けて町を抜けて、静かな田舎道を進むとその先には砂漠がある。その砂漠の向こうがレイアの出身地。彼女はかつて知ったる道だった。

「これ、渡す」

「石？」

「うん。魔法の石だよ。王子の羊は砂漠にいるんだ。そしてもうすぐ日没。でも、王子の羊はレイアには光って見えるはずだよ」

「この石のおかげね」

熱帯の砂漠。しかし夜には涼しい。慣れた旅人は星を読んで夜移動しているこの砂漠。レイアも夜になりロバに乗った。

このロバはいつも薬草の移動で借りたりするロバ。ブーセンは城に戻り、彼女は一人、月の砂漠を進んでいた。

……どうして砂漠なんかいるんだろう。

やがて。オアシスに着いた。夜であったが旅人が馬に水を飲ませていた。彼女は彼らに尋ねた。

「この辺りで羊を見ませんでしたか？」

「羊？そういえば、動物の足跡を見たな」

「向こうに続いていたぞ」

「ありがとうございます」

やがて。足跡を発見したレイア。月明かりを進んだ。すると、旅人のテントを発見した。そのテント、やけに光っていた。

……足跡もここだわ。きっとこの中にいるのかも。

レイア。ロバを置き、そっとテントを探った。

「あーあ。疲れた」

「でも王子の羊だそ？借金の代わりだ。これなら儲けが大きいな」

柄の悪そうな男たちの話。レイアはまだ聞いていた。これによると、城にいた会計係は金に困り、王子の羊を盗み出し、売ったと判明した。

……でも、どうやって取り返そうかな。光っているし。

もうすぐ夜明け。彼らは少し寝る様子。レイア、いびきを聞いてからテントに侵入した。

……あ？いた。こっちに、こっちにおいで。

餌をちらつかせたレイア。羊、トコトコやってきた。大きかった。

朝日が差し込む中、羊の光は薄れた。ここで羊を抱えたレイア、持参した粉をかけて羊の色を真っ白にして仮装した。そして素早く城へと引き返していた。

しかし、すぐに彼らは戻ってきた。

「おい、娘。それは俺たちの羊じゃないか。返せ」

「いいえ。これは羊じゃありません。私の犬です」

「犬？」

……無理だったか。

この誤魔化し。やはり無理だったか。レイアは怒っている男たちにどうしようかと頭をかいた。

「犬か？可愛いな」

「おう。珍しいぞ」

……やった！いけるかも？

もうすぐ進めばブーセンが迎えに来れる場所。レイアはそこまで進みたかった。

「娘、俺たちにそれをよこせ」

「死にたくなければいう通りにしろ」

三人の男たち。馬に乗っていた。レイア、ここでポケットから薬草を出した。

「おい、早く……なんだ？」

「おい。馬が勝手に？」

レイアが出したのは馬の嫌いな匂い。これをかいだ馬は、主人を乗せてレイアから逃げてしまった。

「やった！よかったわね。アーモンドアイ」

「めえええええ」

レイアのロバも逃げてしまったが、これは仕方ない。しかももうすぐ砂漠は終わる。この砂丘をなれているレイア、羊をつれて城に向かっていた。

すると。城の方から砂埃が見えてきた。

……うわ？盗賊かな。これは隠れないと！

大集団。武装した騎馬軍団。レイア、砂漠の窪みに隠れていた。

彼らは砂漠の道を進んでいたが、レイア、ハッとした。

「あれは。もしかして。ルカさんじゃ」

白馬の王子。砂漠のため白いマント。しかし、馬上の逞しさ。キビキビした統率力。レイアにはルカに思えた。そしてその脇のガルマも見えた。確かに彼らだった。

……よかった。助けてもらおう。

羊を抱いたレイア。手を振った。しかし、予想だにしないことが起こった。

……まずい？そっちは流砂だわ！

危険な砂漠の落とし穴、それは底なし。落ちたら死ぬしかない。彼らは知らないのか。そこに進もうとしていたレイア、必死に彼らに叫んだ。

「だめよ！そっちは」

……だめだ。間に合わない。

レイアが走ってやってきた時、すでにルカが馬ごと砂に埋もれそうになっていた。

「ルカさん！」

「レイアか？お前は無事だったのか」

「話をしないで！誰か。ロープを、早く、ルカさんを！」

他の部下も少しづつ埋もれている状況。レイア、ガルマにロープを持ってこさせた。

「でも、短いです」

「使えないわね！そうだ。私の、この腰のリボンで」

スカートを押さえていた腰のリボン。これをロープに結び長さを出したレイア。これをルカに捕まらせた。

「みんなで引いて！それ」

「皆のもの。落ちるでないぞ」

こうしてルカ達一行、流砂から脱出できた。

「はあはあ」

「ルカ殿下。馬が三頭、沈みましたが、部下は大丈夫です」

「みなさん。ここはまだ危険です。あちらのオアシスまで移動してください」

砂漠に詳しいレイア。ガルマに指示をした。ルカの周りには部下がいる。レイアは相変わらず羊を抱えて移動した。

そして。オアシスにテントを設営したルカ。ここにレイアを呼んだ。

「おい。お前、どういうことかわかっているか」

「……怒ってますか」

「ああ？怒っているよ。なぜ一人で砂漠に行ったんだ！」

テントの中、ウロウロ歩くルカ。レイア、優しく羊を撫でた。

「だって。大臣に探しに行けって」

「だったらそれを俺に相談してから行け！なんでも一人でやろうとするな！」

これを横目で見ていたガルマ。恐縮しながら口を開いた。

「砂漠の女王レイア：カサブランカよ。ルカ殿下はご心配で兵を出されたのだ「ふん！どうせ俺は頼りにならない王子だよ」

「まあ」

すると。羊がそそそとルカのそばに向かった。

「なんだよ」

「……会えたので、嬉しい見たいです。どうぞ、餌をあげてください」

レイアのいう通り。ルカは草を与えた。羊はこれを食べた。

「よかったですね」

「何がよかっただ。全く。心配をかけさせて」

……本当に心配してくれたみたいだわ。

幼い頃から。レイアを心配してくれる人などマイルしかいなかった。それが当たり前で寂しいと思ったことはないはずの彼女。この怒っているルカを見つめた。

「ん。なぜ泣いている」

「あれ？どうしてだろう」

胸がジンとして。熱い涙が溢れていた。レイア、これを拭った。

「とにかく。勝手な真似をしてごめんなさい」

「レイア」

彼はそっと抱きしめた。

「僕は怒ってないよ？ただ、心配しただけ」

「シリウス王子ですか？すいませんでした」

「ルカはもっと心配してたんだ」

王子はスッと体から離れた。

「でも。君に助けられて、今は恥ずかしいってさ」

「そんなことありません。でも羊が見つかったよかったですね」

「ああ」

笑顔のレイア。服はぼろぼろで髪は砂だらけ。でも心から良かったと言っていた。

……いいのかい、ルカ。僕のままで。

……ふん。

……僕のものにしちゃうけど。

……代われ！今すぐ！

そして彼はまたレイアを抱きしめた。その力、強かった。

「ルカさん？」

「……頼むからさ。勝手に遠くに行くなよ」

甘えるような声。レイア、これに抗えない。

「はい」

「今度黙って城を出たら。お前を幽閉する。一生、俺のベッドに縛り付けて置くからな！」

「それは？困ります」

「約束だ。良いな？」

頬に優しくキスをしたルカ。そして踵を返した。

「おい！ガルマ。ガルマは何処に」

「は、はい。ここに」

「撤収だ！羊はお前が持て！レイアは俺の馬で帰るぞ」

男らしい統率。レイア、凛々しい姿に見惚れていた。

「なんだ？惚れたか？」

「ご冗談を」

「そうだったな。もう惚れているんだもんな？今更だったな」

「まああ」

呆れるほどの自信。しかし、彼の馬に乗った。彼の胸の中、ちょこんと乗ったレイア。彼は抱きしめるように手綱を掴んだ。

「出発だ！城に帰還せよ！」

雄々しいルカ。彼の胸の中のレイア。この胸の鼓動の意味を、まだ知らずにいた。砂漠の夕暮れ。日が沈む砂丘。レイアの心が騒がしかった。

「王子様の羊』完