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王子の視察

「それでは朝の打ち合わせをする。まずは王子の視察についてじゃ」

庭長のニッセ。庭師を集めて説明をした。レイアはじっと話を聞いていた。

「先日。物品庫にて火事があった。これを重んじた王子は、各部署を一斉点検されておる。調理室では調味料の瓶に大量のワインが入っておった。これは没収。コックは減給になっておる」

朝の庭。草の上。座って聞いていた庭師たちはそわそわし始めていた。しかし、最近入ったレイアだけはどこか他人事。自分の仕事のことを気にしていた。

「そしてだな。わが庭師の部署も視察に来る。順番から言って近日じゃ。皆の者。今のうちに誤解されぬように備品の手入れ、清掃を徹底するのじゃ」

ニッセの本気。違反品に心当たりのある庭師たちは重く返事をし、持ち場へと帰っていった。そんな中、レイアはさてと立ちがり、自分の担当の庭に向かおうとしていた。

「おい、待てレイアよ」

「庭長、どうしたんですか」

「ちょっと。ちょっと来い」

真剣な顔。彼女は言われるまま庭の休憩室にやってきた。ここはニッセと初めてあった部屋である。彼は静かに彼女を椅子に座らせた。

「どうしたんですか？」

「実はな。レイア。わしはお前に黙っておったことがある」

「え」

悪い予感。レイアは老人を見つめた。

「お前を雇ったのは大臣にはまだ報告していないんじゃ」

……終わった。

庭師の試験。これに落ちたレイアはニッセの弟子としてここにいる。しかし彼は、まだ王宮に正式に許可を得ていないと椅子にもたれた。

「すまん。お前が祈草を育ててから報告しようとしてたんじゃ」

「そうですか……すいません。無理させてしまっていて」

ニッセの作戦も本当なら問題ないはず。しかし今回は特別の視察。レイアがここにいてはまずい状況。小屋のテーブルを前に、二人は頭を抱えた。

「庭長。私の事はガルマ隊長は知っているんですね」

「ああ。彼は祈草を欲しておるからの。ギュッと目をつぶってくれていたんじゃ。しかし、大臣は知らぬ」

困ったニッセ。レイアはそれしかないと前を向いた。

「では。視察の時、私、隠れていますよ」

「そうしてくれるか」

うんとレイアは微笑んだ。

「私。なんとか祈草を収穫できるまで隠れ続けます！そうしたら問題ないですよね」

「すまんの。レイア。それまでは耐えておくれ」

こうしてレイアは視察に向けてひっそりしていることになった。今回の話。レイアが目立つのが嫌だったリラも協力してくれることになった。そして。視察の日になった。

王宮の庭。普段はひっそりしている離れ。この場所に大勢の家来を引き連れた王子の一行がやってきた。

「ニッセ。案内を頼む」

「はい。ガルマ隊長。王子、ご機嫌いかがですか」

首をたれたニッセ。頭を上げると憮然とした王子がいた。

「元気なわけねえだろうが？」

「王子？」

驚くニッセ。これをガルマが間に入った。大汗をかきながら笑顔を讃えていた。

「はっはは。王子が機嫌が悪くて申し訳ない。早速、庭を案内してくれ」

「は、はい」

王家の庭。そこにはそれぞれ担当の庭師がいる。王子は白馬の乗り、広い庭を巡っていた。

「爺さん、ここは？」

「ここは百合の園です。担当者はあれで」

ニッセが紹介していたが、王子は無視してニッセに尋ねた。

「……祈草はどこだ。俺が見たいのはそこだ」

「祈草？まだ生えていませんが」

「では。その場所を案内いたせ！そら」

見たいという王子。馬で駆け足の王子。ニッセは短足で必死に走ってレイアが耕している庭に案内した。

「ここです。はあ、はあ」

「ご苦労。これが、祈草か」

白馬から降りた王子。まだ双葉の薬草の若葉を愛しそうに見つめた。

「よく出来ている。して。この係はどこに」

「はい。私です！」

元気よく返事をする娘。王子は彼女の名を尋ねた。

「リラと申します」

「リラ……お前がこの庭を耕したのか」

「はい」

彼は目を細めた。

「では聞くが。これはいつ収穫になるんだ。それに、どんな花が咲くか知りたい」

「収穫時期は、そうですね。秋だと思います。それに、花は……たぶん、白い小花で」

「お前は自分で育てていて。花を見たことがないのか」

王子は冷たい目でリラを見下ろした。リラ、いつもと違う王子に一歩引いた。王子は冷酷に続けた。

「ガルマ。庭長を呼べ。俺はこの庭の本当の担当者と話がしたい」

「……かしこまりました」

王子の威圧感に押された現場。リラは慌てて彼女を探しにいった。

「レイア！どこにいるの？レイア」

「リラ先輩。どうしたんですか」

「あんた？ここで何をしているのよ」

庭の隅の小屋。彼女はここで何やら料理をしていた様子。リラはその匂いを嗅いだ。

「呑気に料理をしてたの？」

「呑気ではないですが。視察が終わった後、皆さんに振る舞おうかな、と」

得意のサフランパンケーキ。レイアはブーセンと一緒に作っていた。空気をまるで読んでないレイア。青ざめたリラはとにかく一緒に来いと袖を引いた。

「あんたが来ないと。私たちがまずいのよ」

「私が行った方がまずいと思うんですけど」

興奮するリラ。しかしその背後のドアからノック音がした。リラは恐る恐る扉を開けた。

「ええ？？こんなむさ苦しいところに？」

「うるさい！？そこにいるんだろう」

入ってきた王子。背後にはガルマがいた。ガルマのその目は何かを訴えるように狼狽えていた。

王子は怯えるリラに静かに伝えた。

「ここは良い。俺はそこにいる女に尋ねたいことがある。外で待て」

「は、はい」

小屋の外にリラは出てしまった。部屋には王子とガルマとレイア。そしてブーセンだけになった。静かになった部屋。レイア、不思議そうに彼を見つめた。

「ルカさん？どうして王子の格好をしているんですか」

パンケーキ作りの途中。エプロン姿の彼女。木のスプーンを持ち自分をまっすぐ見つめるレイア。彼は思わず抱きしめた。

「お前」

「え」

「……くそ」

……会いたかったのは俺だけかよ？！

驚くレイア。両手が塞がっているお手上げ状態。しがみつくルカをよそにガルマに尋ねた。

「ガ、ガルマ隊長。これはどういうことですか？」

「……全てを見抜くレイア：カサブランカよ」

ガルマは苦しそうに話した。

「そこにいるのは王子であるが、王子ではない。王子の中の、ルカ殿下なのだ」

「ん？わかんないです？ねえ、ルカさん。どういう意味なんですか」

素直な瞳。ルカは彼女を胸に抱き唸った。

「レイア……俺はさ。ユリウスの中にいるんだ。この体はユリウスなんだ」

「はい？」

ルカは大きな両手でレイアの顔を包んだ。

「この手も、お前を見ているこの目も。本当はユリウスなんだ。でも、今、お前の前にいる心は、俺なんだ」

「……王子の体の中に、王子とルカさんがいるってことですか」

「ああ……」

……辛そうな目。

ルカとの時間が長いレイア。どちらかというと王子の顔を方をよく見たことがなかった。

……不思議な話。でも、本気みたいだわ。

「ん？レイア。焦げ臭くないか」

「あ。パンケーキが！？」

この声にルカは体を解いた。レイアは慌ててかまどに向かった。

「うう。これは焦げちゃったわ。まあ。まだ焼けばいいし」

「おい。それは俺の分もあるだろうな」

「ないですよ」

「焼けばあるだろうが？っていうか。全部よこせ」

口は悪いがレイアに甘えるルカの様子。ガルマは頭を下げた。

「ルカ殿下。私は小屋の外におります」

「……ああ」

なぜか二人きりになった小屋。ルカはシャツのボタンを外し椅子にふんぞり返った。

「はあ、疲れた」

「一体どういうことなんですか」

レイアは彼にお茶を出した。彼はそれを飲んだ。

「……色々あってな。お前に頼みたいんだよ」

ルカは長い足を組み、整えた髪をぐしゃぐしゃにした。やっとルカの風貌になった。

「俺の中のユリウスをさ。呼んで欲しいんだよ」

◇◇◇

ルカは自分はユリウスの高熱をきっかけに、こうして出るようになったと打ち明けた。

「俺もさ。今までどうしていたのかは覚えてねえけど。この一年はユリウスと一緒にいるんだ。あいつが思っていること。あいつが眠っている時のこと、俺は知っているんだ」

「王子はどうなんですか」

「最近までは俺のことを、知らなかったんだ。でも最近は俺たちは会話していたんだ」

思い詰めた様子。レイアはルカのそばに座った。

「しかし。あいつは胸の奥に入っちまって。全然応答がないんだ。こんな事は初めてで」

「呼びかけるとか、何かきっかけはないんですか」

……ユリウスの心配をしているのか。くそ。

なぜか悔しいルカ。レイアに冷たく話した。

「ない。全然ない。だからお前に呼んでもらおうと、こうして来たんだ」

「私ですか？私は庭師ですけど」

「でも。ユリウスの友人だろう」

「友人」

……確かにそんな命令をされたような気がする。

仕事人間、真面目なレイア。ルカを見つめた。

「友人とはあまりにも立場が違いますが。ルカさんも王子に出ててきて欲しいんですか」

「まあな」

……私を利用しているだけなのね。ビックリした。

熱い温もりのルカ。これにドキドキしていたレイア。ルカの悪ふざけと胸を押さえた。

……本気にしちゃいけないわ。できることをしないと。

「でも。王子を呼ぶって。どうすれば」

「俺もわかんねえよ。とにかくレイアに」

この時、ルカのお腹がぐううとなった。

「……パンケーキ。食べますか」

「ふん！」

ひねくれルカはそれでもテーブルについた。レイアは葉っぱのお皿に木のナイフを支度した。

「手を拭きましょう。はい、手を出して」

「ほら。出してやるから、勝手に拭け」

……大きな手。でも子供みたい。

日ごろ、弟の世話をしているレイア。わがままルカを可愛いと感じた。ハーブのお湯で浸したタオル。これで彼の手を拭いてやった。

「いい匂いだな」

「それはミントですね。さあ、食べてください」

「おう」

丁寧にいただきます、と挨拶したルカ。静かに口にパンケーキを運んだ。

「どうですか？」

「……」

「何か言って欲しいんですけど」

「愛しているよ」

「冗談はいいんです。感想を聞かせて」

ルカはじっとレイアを見つめた。

「お前さ。これ、魔法かなんか使ったろ」

「いいえ。私は魔法は使えないですもの」

……なんでこんなに美味いんだ？

あまりの美味しさにルカは驚いていた。彼はユリウスの一部。美食で暮らしていた。そんな彼はレイアの素朴なパンケーキに震えていた。

「ル、ルカさん？ど、どうしたの？」

「……う、うう」

様子がおかしいルカ。レイアは目を見開いた。

「気分が悪いんですか？私、人を呼んできます。誰かお助け」

ここで彼はレイアの腕をむんずと掴んだ。

「それ止めて」

「でもルカさん。顔が悪いわ」

「ふふふ。レイア。それを言うなら顔色でしょう？ふふふ」

朗らかに笑う彼。明らかにルカではなかった。

「え？あの……王子ですか」

「うん！やっぱりこのサフランパンケーキって。レイアだったんだね」

ユリウスは嬉しそうにむしゃむしゃ食べ出した。レイアは様子を見ていた。

「あの……本当に王子ですか？さっき、ルカさんが、王子がいないって心配していて」

「ああ。そのこと？まあ、レイアは心配しないで。これからは僕はしっかりするから」

「そうですか」

……これでよかったのかな？まあ、王子が良いって言ってるもんね。

ここでレイアは王子にお茶を淹れ始めた。狭い部屋。背を向けてお湯を沸かしていた。

「レイア。俺は熱いお茶だし」

「え。ルカさんなの？」

振り向くと。王子が椅子に座っていた。

「今のは気にしないで。僕は猫舌で、熱いのはダメなんだよ」

「はい」

そしてお茶を淹れたレイア。テーブルに運んできた。

「王子。どうぞ」

「……レイア。あのよ」

「ルカさんですか」

性格の入れ替わり。レイアは早変わりにドキドキした。

「ああ。俺だ。あのさ、ユリウスはパンケーキが食いたくで出てきたんだ。だけど、俺は食ってねえし。今は俺が奴を抑えているから。もっとパンケーキを持ってこい」

「は、はい」

どこか苦しそうなルカ。レイアは必死に彼の皿にパンケーキを乗せた。

「どうぞ。ルカさん。早く食べて」

「ああ」

一生懸命食べたルカ。やがて満足そうに椅子にもたれた。レイアは皿を片付けようと彼に近寄った。すると彼はレイアの肩に手を回した。

「ルカさん？」

「レイア。またな……ふふ。ユリウスが怒ってるし。ふふふ」

そう言ってルカは微笑んだ。そして目を瞑った。開いた時、目の輝きが違っていた。

「もしかして。王子？」

「くそ……僕もパンケーキ食べたかった。でも、お腹がいっぱいだよ？ははは」

レイアを見て笑う王子。楽しそうだった。そして部屋に入って来たガルマは、久しぶりの王子の姿に涙を流した。

……そうか。ルカさんは、王子の中にいるんだわ。

喜ぶガルマを他所に。レイアはどこか寂しく思っていた。

「王子の視察」完