暗闇の眼は陽の下に開く～夜明け前を知る人よ～

第十七話 エピローグ 夜明け前

　明乃さんの黒い靄を払ってから一週間後。

　放課後になり、私はゆかりと並んで歩いていた。

「……そういえば、何で『花』を飾って助けられたの？」

　ゆかりの大きな目が、じっと私を見詰めている。

「うん、花っていうのは見ていて和んだり、お墓に手向けとしたりするでしょう？」

「うんうん」

「だから分かりやすくいうと『癒し』のアイテムなんだと思う。本来なら、病人にとっては心を癒すもの。もちろん、明乃さんを守っていた人にもね」

「じゃあ、飾っても良かったんじゃないの？」

「それが、ダメだったの」

「何で？」

「気が緩んじゃうから」

　つまり、あの白衣の男性は必死に明乃さんを守ろうとしていた。黒い靄を自分に引き寄せてまで、明乃さんを死から遠ざけて……。

　そこへ少しでも『癒し』が入ってしまったら、黒い靄は一斉に襲いかかる。

『ハルジオン』で少し気を抜いたらア(・)レ(・)なんだもの。『シオン』だったらどうなったのか。

　それくらい、明乃さんは危なかったのだろう。

　…………と、これが私の推測。真相はあの白衣の男性に聞かなければ分からない。

　でも……あれ以来、他でも全然視えない。

「……視えない方が平和だってことよね」

　私に視えるということは、助けを求めるくらいピンチだということだもの。

「大変だったねぇ。でも、良かったじゃない」

「うん、明乃さんの靄が消えたもの」

「違う違う。ことはの方よ」

「え？」

　ゆかりがにっこりと笑う。

「次に黒い靄が視えても、怖がるだけじゃないってこと！　対処が分かればこっちのもんよ！　ね？」

「…………うん！」

　じんわりと胸が暖かくなった。

「あ！　いたいた、弥生くーん！」

「ごめん、待った？」

「少しだけ。大丈夫」

　ここは喫茶店の前。

　今日は延期されていた、ゆかり発案の『みんなでチーズケーキを食べよう！』の会の会場。

　席に座って、各々メニューを眺めた。

　値段はかなりリーズナブル。一つ二百円以下のものもある。

　………………でも、

「…………私、普通のプレーンでいい」

「え!?　こんなに種類あるのに!?」

　チーズケーキが売りというせいなのか異様に種類が多い。

　ざっと数えてみたら、期間限定も入れて二十種類以上はあるので、どれを選んで良いのか分からなくなってくる。

　このそんなに大きくない喫茶店で、この豊富なラインナップは…………一体、何を目指しているのかな？

「あー、あたしは迷うわぁ！　ブルーベリーもいいし、紅茶味や抹茶も……ああ！　ベイクドかレアかでも迷うー!!」

　…………真剣、ゆかりが授業よりも真剣。

「弥生くんは？」

「………………………………………………」

　隣の弥生くんは、ゆかり以上に真剣だった。眉間に拳を当てて苦悶の表情を浮かべている。

　うん…………実は何となく思っていたことがあるの。

　弥生くん、もしかしてかなりの『甘党』ではないか？　……と。

　お昼も甘い野菜ジュース飲んでいたり、この間はここでミルクセーキ飲んでいたりしたもの。

　禍々しいほどに真剣なオーラに挟まれながら、私は一緒に頼むコーヒーの種類を選んでいた。

　すると、水を置きに来たウェイターのおじさんが、私たちの様子を見て苦笑して言う。

「良かったら、ケーキをそれぞれ三等分にして盛り合わせてあげようか？　一人二つ以上頼んでくれたら、作ってあげるよ？」

「「っ!?」」

　弥生くんとゆかりが同時に顔を上げる。

「「お願いします」」

　………………ハモった。

　どうやら店のマスターのようで、なかなかの商売上手だ。

　おかげで私はプレーンの他に、ピスタチオのチーズケーキも頼むことになった。

　ケーキや飲み物が運ばれてきて、それからは三人でケーキを堪能しつつおしゃべりをする。

「おばあちゃん、集中治療室を出てからは調子も良くて、もう外で散歩もできるようになったよ」

「……へぇ、じゃあそろそろ、私たちのお見舞いも大丈夫そうだね？」

「うん、だいぶ落ち着いた。元気になってきたし」

「なら、来週にでもお邪魔しようかな？」

「あたしも行っていーい？」

「いいよ」

　何だか、久しぶりにゆっくりできた感じがした。

　明乃さんに会えるのが楽しみ。

　……………………

　………………

　翌朝……と言っても、まだ暗い。

　もう少しで朝日が昇るという早朝。

「ワフッ！」

「しー…………」

　久しぶりに朝の散歩に連れ出した、飼い犬の『ポジ』が嬉しそうに鳴く。ポジを抱いてブランコに座って日の出を待つことにした。

　――――春はあけぼの。

　もう少ししたら初夏。

　でも深く息を吸うと、少し冷えた空気が体に入ってくる。

　誰もいない公園。

　私がものすごく早く起きるのは、誰もいないこの朝が好きだったから。誰にも会いたくなかったから。うっかり黒い靄が視えるのが嫌だった。

　そういえば……弥生くんを最初に見掛けたのは、この公園だったなぁ。

「…………柏木？」

「へ？」

　不意に声を掛けられ驚いて振り向くと、ジャージ姿の弥生くんが立っていた。

「おはよう。早いね」

「お、おはよう。弥生くんも早いね」

　よいしょ……という感じで、隣のブランコに弥生くんが腰掛ける。

「うん、まぁ、週に一日だけ。一人暮らしでだらけないように、近所をランニングしろって親に言われてて……」

「ふふ、そうなんだ」

「えっ…………」

　思わず笑ってしまった。

　すると、弥生くんが少し驚いて私を見てくる。

「どうかした？」

「いや……その、柏木ってあんまり表情変わらないと思っていたから…………笑うんだなぁ……って」

　意外なことを言われた。

　弥生くんだって入学当初は、かなり無表情だったと思ったけど？

「私、そんなに無表情なの？」

「う～ん……無表情というか、頑なというか。入学してから笑ったところは見たことなかった」

「そう……」

　何となく分かる。

　たぶん、今までの私は余裕が無かったんだ。

「じゃあ、これから笑うことも多いかも……」

「そっか、それは良いことだね」

「うん。そうだね」

　後ろの道路をガチャガチャと音を立てて、牛乳の配達の自転車が走っていった。

　東の空がだいぶ白くなってくる。

　春だけどかなり肌寒い。

「夜明け前が、私は一番好きなんだ」

「でも、一番寒いね」

「だからだよ」

「何で？」

「あとは暖かくなるだけでしょ？」

　寒い冬を乗り越えて春が来る。

　それが一日で繰り返されるような。

　空が藍色から青へ変わっていく、今日は天気が良さそう。

「さて、と……そろそろ戻らないと……」

「うん。私も帰ろうかな」

「ワフッ！」

　二人で立ち上がり、公園の入り口まで歩く。

「あ、そうだ。ねぇ、柏木」

「何？」

「あの……おばあちゃんの黒い靄を払った人、僕のおじいちゃんだと思う。だいぶ前に亡くなっているから、僕は会ったことないけど……」

「実は……ちょっとそう思ってた……」

　たっくんが、たくみちゃんを守っていたからね。

　顔を見合わせて軽く笑う。

「なかなか言う機会が無くて……」

「そっちもバタバタしていたもんね」

「今さらだけど……おばあちゃんのこと、ありがとう」

　改まって、弥生くんは深々と頭を下げた。

　その姿はあの白衣の男性と似ている。

「私こそ、ありがとう。弥生くんのおかげで、ずっと怖かったものが無くなった」

　まるで夜が明けたように。

「じゃあ、また。学校でね」

「あぁ。また……」

　道路をそれぞれ逆方向へ歩き出す。

　すぐにまた、学校が始まる。

「んー、気持ちいいー！」

　目一杯、息を吸って空を仰ぐ。

　眼前の朝陽が射す道を、私は家まで一気に走り抜けた。

了。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

これにて本編は終了です。

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