5
注文した料理をすべて食べ終えると、食後のコーヒーが三人分テーブルに並べられた。
「あー食べた、食べた！なほ姉、ごちそうさま」
「お粗末様でした。でもデザートはティラミスだけでいいの？ジェラートも食べたら？」
「うん！そうしよっかな」
菜穂子の提案に、瑞穂はルンルンしながらメニューを広げるが、その隣に座る幹久は心配そうな表情を浮かべている。おそらくお会計を気にしているのだろう。
確かにウェイターが置いた伝票には、二度見するほどの金額が記載されていた。だが、瑞穂と幹久が満足してくれたのなら安いものである。
「社会人に要らぬ気遣いは不要よ。幹久さんもデザート食べて」
「いや、俺、甘いもん苦手なんで」
即答した幹久は、遠慮ではなく、単純な好き嫌いで辞退しているようだ。
「そっか。まあ君も瑞穂ちゃんも甘いの好きだから、てっきり幹久さんも好きかと……ごめん」
「え？」
「ええっ！？」
菜穂子が謝った途端、瑞穂と幹久が同時に声を上げた。しかし菜穂子は、二人が驚く理由がわからない。
「どうしてそんなに驚くの？」
「だって、なほ姉が……すみ兄が甘党って言うから」
「え？まあ君、甘いものは良く食べるよ？昨日もプリン一緒に食べたし」
ちなみに一昨日は、真澄が買ってきたフルーツ大福を食後に半分こした。
美味しいと言って大福もプリンも完食していたから、真澄もてっきり甘党だと思っていたけれど──
「もしかして……まあ君って甘いもの苦手なの？」
そんなまさかという思いを抱きつつ菜穂子が尋ねれば、瑞穂と幹久は同時に首をフルフル横に振った。
「ううん。違う……と思うけど、ぶっちゃけわかんない。すみ兄が甘いもん食べてるの見たことないし、っていうか本家だと何食べても美味しくないから、あえて食べずにいたから、うちらが知らなかっただけかも」
瑞穂の説明は、菜穂子が納得するには十分な理由だった。でも、声に出して「そうだね」とは言いにくい。
「それにしても、一緒にプリン食べたかぁー。相変わらずラブラブだね、すみ兄となほ姉は──あ、ジェラートはこっちです！」
無自覚に菜穂子の複雑な心境に追い打ちをかけるような発言をした瑞穂は、遅れて届いたジェラートに目を輝かせている。
──ラブラブ……ねぇ。
本当の夫婦なら照れ笑いの一つもできた。けれど、期間限定かつ夫の真澄に片想い中の菜穂子には、ちょっと胸に刺さる言葉だ。
でもそのことを、瑞穂と幹久に気づかせるわけにはいかない。
二人は純粋に菜穂子のことを、義理の姉として慕ってくれている。真実を伝えることは、二人を傷つけることになる。
だから菜穂子はニコッと笑みを浮かべて、コーヒーカップを持ち上げる。そして伝えられない言葉と共に、コーヒーを啜る。
口に広がる豆の味は、舌がピリピリするほど苦かった。
