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美佐枝が片手を振り上げた瞬間、菜穂子は余裕で避けることができた。けれど、あえて動かなかった。叩かれたという既成事実が、この先何かの役に立つかもしれないと思って。
とはいえ、思いっきりビンタをされれば痛いだろう。覚悟はしているが、できることなら、明日のメイクに支障がない程度にしてほしい。
そんなささやかな願望を抱きながら歯を食いしばり、ギュッと目を閉じた菜穂子だけれど、痛みも衝撃も一向にやってこなかった。
恐る恐る目を開けると、キッチンにいたはずの真澄の背中が視界に入った。
あなた忍者！？と突っ込みを入れたくなる素早い動きをした真澄に驚く菜穂子だが、真澄が美佐枝の腕を締め上げているのを見て、もっと驚いた。
「お前、今何をしようとした？」
真澄の問いかけは、ぞっとするほど低い声だった。
「っ……！わ、私は……ぁ、あ……っ……」
菜穂子から背を向けている真澄の顔は、余程恐ろしいのか、美佐枝は声を発しようと唇を動かしているが、言葉になっていない。
純玲も同様に、先ほどの威勢の良さは消え失せ、カタカタと震えている。
「聞こえなかったのか？お前は、今、何を、しようと、したんだ？」
わざと言葉を区切りながら再び問いかける真澄の背から、絶対に言い逃れなどさせないという強い意思が伝わってくる。
これ以上、真澄を放置しては取り返しのつかないことになる。そんな予感がして、菜穂子はそっと真澄の背に触れる。すぐに真澄の肩が小さく震えた。
その真澄の小さな変化に気づいた純玲は、すかさず美佐枝を庇う発言をする。
「ね、ねぇ……真澄さん、そこまで怒ることないでしょ？おばさまは、別に菜穂子さんのことを叩いたわけじゃないんだし」
「菜穂ちゃんを叩いていたら、俺はコイツを殺してた」
純玲の主張も大概だが、真澄の発言は物騒が過ぎる。菜穂子がギョッとした瞬間、真澄は締め上げていた美佐枝の腕をパッと離した。
「あ……っ！」
「きゃ……！」
バランスを崩した美佐枝が、純玲を巻き込んでソファに倒れこんだ。
ついさっき家柄がどうのこうのとほざいていたくせに、折り重なるようにソファに倒れた二人は、上品さとはかけ離れた無様な姿だった。
そのギャップが、菜穂子の笑いのツボを刺激する。でも、さすがにここで笑ったら人でなしだ。
「帰れ」
背後で必死に菜穂子が笑いをこらえているとは知らない真澄は、美佐枝と純玲に冷たい声を出す。
違う意味で、菜穂子も二人には即刻出て行ってもらいたい。
その願いが届いたのか、美佐江と純玲はソファから立ち上がり、怒りと不満をない交ぜにした視線を残してマンションから出て行った。
