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「──だからね、真澄さん。《《あの人》》のことだけど、いい加減、お別れしてもらえないかしら？」
今まさにリビングに続く扉を開けようとした菜穂子の手が、ピタッと止まる。
美佐枝の言った”あの人”とは、おそらく自分のことだろう。
「あなたの結婚は、個人的な感情でできるものじゃないのはわかっているでしょ？こう言ったらあれだけど……あの人の家柄はうちには不釣り合いだわ」
言い終えて美佐枝は小さく笑った。それは早波家を蔑む笑いで、続いて笑った純玲も同じ声音だった。
確かに菜穂子の実家は、名門じゃない。それどころかグレーゾーンに片足を突っ込んでいた過去がある。
それでも他人から笑われるような家じゃない。脛に傷があることを認め、隠さず、支え合い、信頼し合って生活している自慢の家族だ。
──……潰すか？
細腕の女二人なら、余裕で勝てる。そんな物騒な考えが菜穂子の頭によぎった瞬間、真澄が笑った。
世界中の人間を馬鹿にする冷笑だった。
「不釣り合い？それはそうでしょう。菜穂ちゃんの家は、うちと違って《《まとも》》ですから」
ドア越しに言った真澄の言葉を、菜穂子はすぐには理解できなかった。
彼が、自分を擁護してくれていることに気づいたのは、瞬きを３回してからだった。
「菜穂ちゃんの家は、思いやりがあり、温かく、素晴らしい家庭です。はっ、うちとは違って」
最後に真澄が言い捨てた言葉には、菜穂子には理解できない含みがあった。
これ以上、立ち聞きしては、柊木家の闇に触れることになる。それは真澄に対して失礼だから、立ち去るべきだ。そうわかっているが、菜穂子はこの場から動けない。
「あなたがこの女との結婚を望むのは、あなたの私利私欲のためだ。俺には何の利点も利益もない。今すぐ帰ってくれ」
「いいえ、帰りません」
はっきり拒絶したのは、美佐枝ではなく純玲だった。
「私は、今でもあなたの婚約者です。会長は、そう仰ってくださいました」
「俺は既婚者だ。婚約者なんていない」
「離婚すればいいだけではありませんか。私はあなたに離婚歴があっても気にしません」
「お前、頭大丈夫か？」
声のトーンからして、真澄は純玲の発言にドン引きしている。怒りを忘れるほど。菜穂子も、真澄と同じ気持ちだ。
正月の宴での純玲は、裕福な暮らし故の傲慢さが見え隠れするあざとい女性だった。しかし、扉の向こうにいる彼女はそれに加えて、真澄に並々ならぬ執着を持っている。
そして菜穂子が思っているより、図太い神経の持ち主だった。
「心配してくれてありがとう、真澄さん。私は正気です。それと今の私の発言は、私個人の感情からではなく、私の家と柊木家の総意からだということもお忘れなく」
「それは警告か？」
すかさず問うた真澄に、純玲はふふっと笑い声を漏らす。
「まさか。賢いあなたなら、誰を妻にするのが正解なのかわかってくれますよね？」
既に答えを知っているような純玲の口ぶりに、菜穂子の心臓がドクンと跳ねた。
