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第5話

地下へ足を踏み入れた瞬間、湿った空気と錆びついた金属の臭いが一帯を覆った。

次の瞬間、闇の奥から低く掠れた咆哮が響き渡る。

壁の亀裂から、低位分節型の魔物が二体飛び出してきた。血走った赤い眼が獲物を引き裂かんとする殺意に満ちている。

メインは反射的に動いた。

銀色の光が閃き、手にした剣が風を切る。軌跡は鮮烈な光の線となり――一瞬で、二体の魔物は真っ二つに両断された。

一同が息を呑む。

トビアスでさえ、思わず眉を吊り上げた。

メインは振り返り、冷え切った表情のまま低く言い放つ。

「なぜ知らせなかった。

……事前に感知できたはずだろう」

少女は慌てて服の裾を握りしめ、視線を泳がせる。

「わ、わたし……わす、忘れてて……」

メインの視線は刃のように鋭かったが、やがて小さく息を吐き、怒りを押し殺した。

「これは生死を賭けたゲームだ。

小さなミス一つで、全員死ぬ。次は……必ず確認しろ」

少女は何度も頭を下げ、必死に頷いた。

進行を再開する。

しかし奥へ進むほど、魔物の数は増え、質も変わっていった。

闇の中から、中位分節型が姿を現す。

巨体にもかかわらず、信じられない速度で接近してくる。

一体が咆哮を上げ、メインの仲間へ突進した。

――ガァン！

盾が間一髪で構えられる。

だが次の瞬間、別の魔物が仲間を踏み台にして跳躍し、背後から斬撃を放った。

メインは即座に身を翻し、剣を逆に振り上げて受け止める。そのまま力任せに叩き返し、魔物を天井へと吹き飛ばした。

同時に、トビアスが手を掲げる。

空間魔法陣が展開され、残る魔物すべてが一点へと吸い寄せられる。

メインは集中し、剣へ魔力を注ぎ込む。

炎が噴き上がり、地下の闇を焼き払うように赤く燃え上がった。

円を描くような一閃――

灼熱の炎弧が放たれ、集められた魔物たちは一瞬で業火に飲み込まれた。

静寂。

残るのは荒い呼吸音だけ。

トビアスが軽く口笛を吹く。

「……驚いた。

そのエネルギー制御、低ランク冒険者で見たことがない。

バランスも調整も、異常なほどだ」

メインは汗を拭い、短く答える。

「訓練の成果だ」

一行は地下鉄車両へと移動した。

埃を被った座席、ちらつく照明。恐怖と同時に、わずかな安堵が漂う。

ここで作戦会議が始まった。

トビアスが低い声で説明する。

「運営側は、補給コンテナをマップ全域に投下する。

食料、水、回復薬……すべてそこにある」

一拍置いて、続けた。

「だが当然、生き残りたい者は全員それを狙う。

一つ手に入れるために……血が流れないはずがない」

空気が重く沈む。

メインは眉を寄せ、不安を噛み締める。

隣の仲間が肩を軽く叩き、穏やかに笑った。

「大丈夫だ。俺たちは一緒だ。

生きていれば、チャンスはある」

メインは小さく頷いた。

やがて彼は、思い切ってトビアスに尋ねる。

「……エネルギーの上限を上げる方法は？」

トビアスは顎に手を当て、しばし考え込んでから答えた。

「基本は単純だ。

使い続け、身体に適応させる。それだけ」

しかし、すぐに視線を鋭くする。

「だが上限は無限じゃない。

誰にでも“天井”がある。どれだけ鍛えても、最後は必ず限界に触れる」

彼はメインを試すように見つめた。

「お前はすでに制御が上手い。無理をする必要はない。

だが……連続で破壊的な技を放ちたいなら、限界を引き上げるしかない」

静かな車内に、重い言葉が落ちる。

「その代償は――身体が負う損傷だ。

力が強いほど、反動も大きい」

重苦しい空気を変えるように、メインは冒険者カードを取り出した。

刻まれたランク表示――E+。

思ったより早い。

トビアスは微笑み、穏やかに言う。

「序盤は昇格が早い。

だがD以上からが本番だ」

そして静かに続けた。

「このゲーム中にDへ到達できれば理想だ。

お前の力は……間違いなく価値がある。

もし“世界に選ばれた存在”なら、いずれ重要な因子になる」

メインは黙って頷く。

――自分が**異世界転移者（イセカイ）**であるという最大の秘密を、誰にも知られぬまま。

その時だった。

少女が震え出し、声を詰まらせる。

「……い、いる……

高位の……魔物……ここに……！」

全員が息を呑む。

トビアスが即座に合図し、全員を座席の下へ伏せさせた。

――ドン……ドン……

重く、遅い足音が通路に響く。

巨大な背中が通り過ぎる。

圧倒的な殺気。

メインの身体が震える。

――四十階層超えの魔物と同等……。

影が去り、殺気が薄れる。

全員がようやく息を吐いた。

だが、その瞬間。

埃まみれの窓ガラスに――

歪んだ黒い顔が映っていた。

「――走れ！！」

メインの叫びと同時に、

高位魔物の咆哮が地下に響き渡る。

それに呼応するように、無数の足音――

低位・中位魔物が雪崩れ込んでくる。

逃走と戦闘。

狭い車内で剣と魔法が炸裂する。

だが高位魔物は外を走り、先回りして――

前方車両を蹴り潰した。

道は塞がれた。

メインは歯を食いしばる。

「外へ！

……戦うしかない！」

全員が飛び降りる。

――初日からの、死闘。

黒い棍棒が突き出される。

「受け止めろ！！」

クラウスが盾を構える。

だが――二秒も持たず、盾は砕け散り、槍が腕を貫いた。

少女が慌てて防御魔法を唱えるが、遅い。

魔物は腕を掴み、振り回し、コンクリート壁へ叩きつけた。

「なぜ早くバフしなかった！！」

メインの怒号。

少女は蒼白になり、動けない。

トビアスが即座に強化魔法を展開。

メインの身体が一気に強化される。

剣閃――

だが棍棒に防がれ、反撃の拳が叩き込まれる。

「バフ！！」

間に合ったが、吹き飛ばされる。

メインは立ち上がり、負傷者の元へ。

必死に治療する。

トビアスが空間魔法で壁を破壊し、撤退路を作る。

「行け！！」

――脱出。

ビルの屋根を渡り、逃げ続け、

ようやく魔物を振り切った。

廃れた喫茶店。

唯一の避難所。

負傷者が目を覚まし、弱々しく笑う。

「……生きてる……

それで十分だ……」

メインは肩に手を置き、静かに言う。

「お前は強い。

……それだけでいい」

空気が少し和らぐ。

だが――

少女が静かに立ち上がり、外へ出ていく。

薄明かりの中、

彼女の口が異質な言語を紡ぎ始める。

乱れる魔力。

何かの儀式のように――。