第3話
君は、初めての冒険の旅を始めた。
周囲の環境をざっと把握した後、君は小さなモンスターの狩猟から始めることにした。倒されたモンスターの体からは、**鉱霊石**と呼ばれる欠片が落ちる――これはこの世界のすべての生命体にとっての価値そのものだ。人間もまた鉱霊石を持ち、個体が強ければ強いほど、その鉱霊石は貴重である。このため、人間を狩るためだけに存在する犯罪組織も少なくない。
しかし、種ごとに鉱霊石は異なり、簡単に識別されてしまう。もし誰かが人間の鉱霊石を店に持ち込めば、即座に居場所が露見し、王国の追跡を受けることになる。だからこそ、人間狩りの者たちは地下市場――ブラックマーケット――を作り、希少な鉱霊石を権力者や領主に売りさばいているのだ。
君は、モンスターから落ちる鉱霊石を一つずつ収集することから冒険を始めた。ダンジョンの奥へ進むごとに、新たな異形の生物と対峙する。たとえ第一層であっても、戦いは決して容易ではない。
先人たちから得た情報によれば、ダンジョンとはモンスターが集まる場所であり、世界に認められた種は**異常種**となり、そのダンジョンを統べる存在になるという。ダンジョンが“掃討”されるたび、外のモンスターが流れ込み、新たな巣を築く。こうしてダンジョンは異なる姿で再生されるのだ。
このすべてを、君は慎重に記録し、頭に刻み込む。生き残るためには力も必要だが、知識こそが鍵である。かつて、君が経験したどのサバイバルゲームにおいても、情報は最も価値ある財産であり、それによってプレイヤーが最終段階まで進めるかどうかが決まったのだ。
第一層のモンスターたちは、君の剣の前に徐々に倒れていった。攻撃はまだ基本的な斬撃に過ぎないが、それでも十分にモンスターを仕留められる。初期段階はまるで訓練場のようで、剣技を試し、学んだことを応用する場であることを示していた。真の困難はまだ姿を現しておらず、おそらくしばらくは現れないだろう。
退屈かもしれないが、この初めの一歩一歩こそが極めて重要である。誰も一度の冒険で英雄になることはできず、潜在能力が爆発的に覚醒することもない。この道は、地道な歩みと、退屈に見える戦いの積み重ねによって築かれる、長く険しい旅の礎なのだ。
一日の長い探索を終え、君はスカイダンジョン第一層から王都へと戻り、休息を取ることにした。人々が思い描くような、王宮に保護される主人公像とは異なり、君は生活費をすべて自分で賄わなければならなかった。家賃、食費、細かい費用まで。実際には王から支給された家に住んでいるのだが、君は敢えて全額を支払う――新しい世界で“普通の人間”として生きるために。
帰路の途中、収穫もなかなかのものだった。イノシシ一頭と野生のニワトリ二羽。君は王都の料理人に調理を任せるつもりだった。しかし、まばらな森を抜けると、夜の闇から一人の人物がふらつきながら現れるのを目にした。月明かりに照らされたその人物は、優秀な冒険者であり、重傷を負っていた。
躊躇なく、君は彼の体を支えた。初めて見る、人間の血の赤い痕が体に広がる光景。喉が詰まり、息が荒くなる。かつて高校生に過ぎなかった君は、今や生と死の残酷さに直面することになったのだ。
震えながらも、君は手早く傷を手当てし、火を起こして寒い森の中に温もりを灯した。
「ありがとう、見知らぬ冒険者…」――男はかすれた声で呟いた。
「無理に動かないで。休まないと。」君は相手の荒い呼吸を見守りながら答える。
やがて彼は自己紹介をし、自身もまた優秀な冒険者であることを明かした。父は鍛冶師であり、彼自身もこの世界の知識をある程度持っていた。会話が進むうち、君が知識に乏しいことに気づくと、彼は軽く笑ってからかい、二人の間に和やかな空気が流れた。
笑い声の合間に、君は気づく――この世界で初めてできた友人だ、と。
夕食時、料理が得意でない君は、ニワトリの処理を彼に任せた。包丁の扱いは手慣れており、火の扱いも巧みで、隠れた名シェフなのではないかと確信する。しかし…結果は期待とは程遠く、半分は焦げ、半分は生焼けの惨状。森の冷たい夜に、二人は互いに顔をしかめながらも、笑いながらまずくても温かい食事を分け合った。奇妙な友情の始まりを告げる夜だった。
夜明け、薄明かりが葉の間から差し込む。君は傷ついた友を支えながら王都への道を進む。彼はなおも知識を共有し、冒険者としての経験を語り続けた。
彼は武器の素材選びについても解説した。強力な武器は、ドラゴンやゴーレムといった巨大生物の鉱霊石から作られる。しかし、強さはそれだけに依らない。武器は所有者との結魂儀式を経て初めて、真に力を発揮するのだ。
「武器と所有者の結びつきは、主人と僕の関係のようなものだ。結魂が完成すれば、武器は使用者の力と一体化する。決して折れたり壊れたりしない――主人が死なない限り。そして特別なことに、結びついた本人以外には、その力を解放できない。」
君は目を輝かせて聞き入った。結魂を成すには相応の実力が必要であり、武器は持ち主と共に進化し、成長していくのだ。
しかし、誰もが儀式を行えるわけではない。多くの冒険者は高級素材に頼るしかない。素材が希少であればあるほど、武器は強力になる。現在も、ドラゴン、ゴーレム、女王蜘蛛が最も貴重な素材である。しかし、より上位の生物を倒しても、武器が必ずしも優れているとは限らず、決定的なのは素材の特性であって、単なる生物の階級ではない。とはいえ、ドラゴンの素材は依然として最上級だと彼は言った。
さらに彼はこうも言った。「武器の力は、武器そのものではなく、使い手自身にも依存する。」同じ剣を二人が持ったとしても、実力の高い者が使えば武器はより強く、長持ちする。秘訣は、使用者が武器に注ぐ内在エネルギーにあるのだ。
その時、君は初めて、初日から剣が早く摩耗した理由に気づく。まだ自身の力を武器に伝達できていなかったのだ。エネルギーの制御と蓄積、武器への伝導能力を高めること――これこそ、冒険者としての基礎中の基礎であることを理解する。
道中の会話は続き、王都の門が見えた時、二人は微笑み合い、別れた。彼は自分の道を進み、君は次の一歩を計画する。
心の奥に、不思議な喜びが湧き上がる――父が鍛冶師の友人を持つことは本当に心強い。わずか一日で、君は王宮にいても知らなかった貴重な知識を学んだのだ。
時は流れ、君がこの世界に来てから二か月が過ぎた。その間、君は本を読み、基本概念を研究し、この新世界の法則を理解することに没頭した。
その間、赤毛の青年――クラウス・ラインハルトとも親しくなった。二人は共に冒険し、モンスターを狩り、経験を共有した。クラウスの話から、君は衝撃の事実を知る――三百年前、この世界では集団異世界転生が起きていた。あの時、一学年の生徒たち全員が地球から召喚され、管理に失敗した結果、甚大な混乱が生じ、現在にまで影響を及ぼしているのだ。
さらに君を驚かせたのは、その中に、かつてゲームで共に戦った親友がいたということだ。弱く、臆病だったその友は、この過酷な世界で生き延びられたのだろうか――それを確かめるために、君は危険に満ちた道を進む決意を固めたのだ。
……
第二層のモンスターを掃討した後、君とクラウスはボス部屋に足を踏み入れた。そこには既に別の冒険者グループが待機している。目を走らせると、ほとんどが優秀な冒険者であり、自信に満ち溢れている。
一人の男が代表として近づいてきた。全員の視線が注がれる中、彼はルールを提案する：ボスに止めを刺した者が鉱霊石を全て得る。当然の取り決めだ――ボスは一体のみ、参加者は多数だから。君は頷き了承した。正直、君は経験を得ることが目的であり、戦利品にはこだわっていなかった。
待ち時間は重苦しかった。冒険者たちは過去の戦績を自慢し合う。奇妙なことに、ここには剣士と弓使いしかおらず、魔法使いやタンクの姿はない。第二層のボスに対して、この偏りは危険を孕む。
君はクラウスに小声で撤退を提案する。しかしクラウスは微笑んで言った：
「経験が必要だ、ゲルハルト。第二層のボスだ、恐れることはない。」
やがてボスが巣から出てきた。従う下位モンスターの群れと共に。予想通り、状況は混沌とし始めた。冒険者たちは協力を顧みず、全力でボスに集中する。君はクラウスに後方を守らせ、自身は後ろから攻撃してくる雑魚モンスターを掃討した。
戦闘は長引き、混乱が広がる。血が飛び散り、金属の衝突音が響き渡る。ボスは怒号を上げ、数多の攻撃で傷ついていく。やがて疲弊すると、全員が最後の一撃――止めの一撃――に目を向ける。
君は剣を握り締めるが、無力感しか残らなかった。計算を尽くしても、この混乱は止められない。
「無駄だ…」君は囁き、目を閉じ、諦めた。
次の瞬間、全員が猛獣のように突進し、十数本の剣や矢が一斉にボスを貫く。ボスは最後の咆哮を上げ、倒れた。
歓声が上がる。素早く鉱霊石を掘り出す者。すべての視線がそれに釘付けになる。光を放つ鉱霊石は、戦利品として空高く掲げられた。
しかし、君の懸念は現実となった。止めの攻撃は全員によるものだったため、鉱霊石の所有権は曖昧になった。最初の「止めを刺した者が戦利品を得る」という取り決めは、すぐに意味を失った。
責め言葉が飛び交い、やがて言葉を失うと、暴力が支配する。あっという間に剣が抜かれ、矢が放たれ、数分前までの“味方”同士が殺し合いを始めた。
君とクラウスは阻止しようとしたが、貪欲な血に理性は押し流される。血で染まった混戦が始まった。
グループのリーダー――最初にルールを提案した男――は突然叫び、君に斬りかかる。君は反射と鍛えた知識で間一髪受け止めた。
「聞いてくれ――！」
しかし声は金属の雨にかき消される。男の顔には狂気しか残らず、君を倒すことに執念を燃やす。
退路はなく、君は応戦せざるを得なかった。斬り合うたびに気づく――彼らのエネルギー制御は極めて未熟で、回復も遅く、暴力に頼るだけで技術はない。
「なるほど…」君の心に自信が芽生える。
知識、訓練、クラウスから受けた教え――すべてが冷静さをもたらした。
男が狂ったように攻撃すればするほど、自らの力を削っていく。君は絶妙な瞬間を見計らい、巨大なエネルギーを剣に注ぐ。剣は輝き、水蒼のエネルギーが刃を覆った。
君は地面から跳び、壁を滑るように舞う。光の剣が完璧な弧を描き、相手の厚い鎧の側面を貫く。
「―キン！」
不気味な音が響き渡る。鎧が割れ、リーダーの体は背後の岩に叩きつけられた。彼は倒れ、荒い息を漏らす。
しかし、顔を上げた君の目に映った光景は凍りつく。手遅れだ…すべてが血の惨劇となっていた。冒険者同士が殺し合い、大半が血溜まりに横たわる。
遠くでクラウスは小柄な弓使いを庇うが、彼女の手は震え、矢を放ち、毒を塗った矢先を装填する。その瞳には絶望と憎悪が混ざって光る。
状況を理解した君は叫ぶ。全力で剣と体に力を込め、剣が白く光り、空間に閃光を描いた。
「やめ――！」
クラウスが叫ぶも、すでに遅かった。
強烈な斬撃が距離を裂き、残ったのは彼女の切断された手のみ。血が飛び散り、白い光の中に赤い点を描く。彼女は倒れ、叫び声が空間を裂いた。
クラウスは責める目で君
