第2話
この世界に足を踏み入れてから一か月が経った。主人公はすでに大陸や魔法、人類の歴史についての基礎知識をかなり吸収していた。だが、アニメのキャラクターのように冒険者ギルドへ登録しに走るのではなく、彼は「スローライフ」を選んだ――町の小さな薬屋でアルバイトをすることにしたのだ。
仕事は単純だった。薬草を量り、葉をすり潰し、分量を調整する。それでも、庶民の生活を観察し、日々の暮らしに必要な金を稼ぐには十分だった。さらに重要なのは、薬草の知識や自然に流れる元素のことを学べたことだ。
彼が調べた記録によれば、自分の体に宿る「光」という元素は決して弱いものではなかった。むしろ「扱いが難しい」部類に属するという。持つ者は少なく、成功して使いこなせる者はさらに少ない。だが一度制御できれば、火や風のような一般的な元素を凌駕する力を発揮するのだ。光以外に特別な能力はない……ただし「不老」という体質を除けば。
「不老」――言葉だけ聞けば格好いいが、調べれば調べるほど、それは賭けに近いことが分かってきた。不老の持ち主はある年齢で肉体が停止する。小学生の姿のまま永遠に過ごす者もいれば、八十歳の老人の姿で止まってしまう者もいる。自分の場合……幸いにも青年のままで止まっていた。
同じ時期、彼は「王族」に関する書物を読み始めた。そして読むほどに、この世界に存在する奇妙な厳格な掟を知ることとなる。
元の世界では、美しい両親から醜い子供が生まれることも珍しくなかった。だが、この世界では違った。王族の血を継ぐ限り、生まれる子供は必ず完璧な容姿を持つのだ。それだけではない。王族は安定した不老を宿しており、決して醜い姿で停止することはない。四十歳を過ぎてから、その美しさはむしろ「刻印」され、永遠のものとなる。
彼は初めて王と対面した日の姿を思い出す。堂々とした立ち姿、後ろへ撫でつけた黒髪、現実の紳士のように端正な顔立ち……それは王族の血が与える「特権」だったのだ。
一方、もし王族が意図的に外部の血と交われば、その血は「穢れる」。その子孫はもはや王族ではなくなり、不老も失う。ゆえに、王族の婚姻は常に閉ざされ、互いの血統を守るために選び合う。
本を閉じながら、彼は小さく笑った。――「ってことは、この世界の王族には玉座で権力を乱用し、食べ過ぎて太り切った王なんて存在しないってわけか。ここじゃイケメンは……デフォルトだな。」
様々な資料から、彼は理解を深めていった。王族は不老と完璧な美を授かるだけでなく、鉄のような規律にも縛られているのだ。幼少の頃から厳しく学び、王族の法に刻まれた「正」と「誤」に従わねばならない。違反した者に下されるのは、単なる叱責や地位の剥奪ではない。恐ろしいことに――「王族の血を奪われる」刑罰なのだ。つまり不老を永遠に失うということ。
その極端な厳しさのおかげで、王族のほとんどは類稀な人材となる。模範的で、誰も逆らおうとしない存在に。
ここで主人公は疑問を抱いた。――「転生者は王族とみなされることがあるのだろうか？」
答えは否。
確かに転生者はしばしば強力な能力を持ち、不老を授かる場合もある。だが王族と呼ばれるための絶対条件は――「完璧すぎるほどの容貌」だった。転生者の多くは「十分に整った顔立ち」を持つに過ぎず、王族の超凡的な美には到底及ばない。
では、もし転生者の中に王族を凌駕する美貌の持ち主が現れたらどうなるのか？ それでも答えは変わらない。王族の血と転生者の血の間には決して埋められない隔たりが存在する。ゆえに彼らは「王族のふり」をすることはできても、本物には決してなれないのだ。
「王女と結婚する」などという夢想を考え、彼は苦笑する。不老など無用の長物にすぎない。もし仮に王族の娘と結ばれたなら、その娘は血を奪われるだろう。そうなれば、自分が彼女を引き上げるどころか、王族を泥に引きずり込むことになる。
――「やめとけ……童話みたいな夢なんて、自分には似合わない。」
戦いの概念において、この世界は「元素」と「剣術」を中心に成り立っていた。
◆ 元素 ◆
元素は二つに分類される。
・基本元素――誰もが学び、訓練すれば使える。風、火、土、水などの一般的なもの。
・原始元素――生まれつき体に宿る元素。これは個々の本質であり、固有の刻印のようなもの。
原始元素を開花させるには、「エネルギー制御」と呼ばれる基礎技術を学ばなければならない。
◆ エネルギー ◆
エネルギーにもまた二種類ある。
・自然エネルギー――極めて純粋。だが今のところ、仙人のような存在しか扱えない。人間が一生をかけても触れることすら困難。
・人工エネルギー――人が体を鍛え、呼吸し、休息することで蓄えるもの。これを十分に培えば、元素へと転換し、原始元素を開花できる。
異世界に来たばかりの彼にとって、開花は遠い話だった。だからこそ、彼はまず基本から――「剣術」へと集中した。
◆ 剣術 ◆
この国の剣術は飾り気がない。騎士一級が指導役となり、主人公に基本を叩き込む。剣を持つ時の立ち方、呼吸、無駄に体力を消耗しない打ち込み方。
統一された教本など存在しない。剣術は言語のように、各人が自らの才能や元素に応じて独自の「文法」を作り出すものだった。いわゆる「王国剣術」とは土台にすぎず、残りは己の意思と知恵次第。
主人公にとって、これは始まりにすぎない。元素を開花させることはまだできない。だからこそ、基礎を深く掘り下げるしかなかった――この世界では、不器用な剣士は呪文を唱えられない魔術師よりも哀れな存在なのだから。
人類世界における組織と階級の仕組みについて
1. 軍事組織
王国の盾としての役割を持つ軍事は、その実力と役割に応じて階層化されている。
聖騎士は、ごく限られた「世界に選ばれし者」であり、通常の法則を超えた特別な技能を持つ。彼らは究極の戦力と見なされる。
高位指揮官（軍事）は、特別な技能を持たないものの、聖騎士に匹敵する力を持ち、戦略の柱として指揮を執る。
高級官僚（軍事）は、騎士団内で権力を掌握し、高位指揮官に直属する。
整合騎士は、1級（最上位）から9級までに分かれ、国家防衛の中核を担う。
準公式騎士は、多くが冒険者であり、必要に応じて軍事活動に参加する、とくに世界規模の戦争時に顕著である。
2. 政治組織
軍事が「剣と盾」であるならば、政治は「頭脳と手足」として王国を運営する。
王族（国王、王妃、王子、王女）は最終決定権を持ち、国家と民の運命を形作る。
高位指導者（政治）はエリート評議会であり、王族に知恵を提供し助言する。
高級官僚は各分野の管理と責任を担う。
領主は自領で生死を掌握する地主であり、場合によっては官僚と同等の権力を持つ。
部下は、情報収集・報告・各種業務の運営を担当する。
民衆は国家の基盤である。
3. 教会
表向き、教会は信仰、光、救済を象徴する。しかしその裏側では、暗殺者と情報売買のネットワークとして悪名高い。
神父は教会の最高代表である。
十二聖天の代表者は、最精鋭の暗殺集団の頂点に立つ。
神の手は、地下競技の審判を務め、暗闇の秩序を維持する。
暗殺者は暗殺や裏取引を実行する。
信者は表向きは敬虔だが、組織の裏の顔を全く知らない場合もある。
4. 冒険者ギルド
自由を求め、名声や富を追い求める者たちの集まりである。
彼らの任務は、魔物討伐、探索、民の保護、依頼の遂行である。
収入は魔物や宝石、希少素材の販売、または任務遂行による。
活動形態はギルドまたはパーティで行われ、チームの力が重視される。
階級制度は以下の通り：
Legend
Champion
Master
S+, S, S-
A+, A, A-
B+, B, B-
C+, C, C-
D+, D, D-
E+, E, E-
エリート
勤勉
新人
5. 革命軍
王権の敵であり、支配を受け入れない者たちの集団である。
隊長は革命の指導者である。
情報収集担当は戦略上、命綱となる役割を持つ。
人材募集担当は兵力を確保する。
スパイは国家内部に潜入する。
一般メンバーは前線で戦力を担う。
彼が高難度の任務に参加するのは、もはや適切ではなかった。何度もの審議の末、評議会は決定を下した。彼に自由に行動することを許すが、任務は他の冒険者と同じく、一般的なものに限ること。彼の真の身元はまだ誰にも知られていなかったため、評議会は新しい名前を自分で作り、まるで異世界から来た人物であったことがなかったかのように行動することを認めた。
こうして彼は、ゼロからの再出発を正式に開始した。冒険者ギルドに登録し、最も簡単な任務から歩みを進めることを受け入れた。先輩たちの指導や自身の観察から、彼はすぐに理解した――高ランクの冒険者を評価する基準は、完了した任務の数ではなく、攻略したダンジョンの最高階層であるということを。
この世界のダンジョンは、大きくスカイとアビスの二種類に分かれている。
スカイダンジョンは空に向かってそびえ立つ巨大な遺跡で、特定の地域にのみ現れることが多い。その内部には、無数の変異モンスターや凶悪な生物が生息している。各ダンジョンは百階層で構成され、最上階は必ず一体の支配者モンスターによって統治される。
アビスダンジョンはまったく逆である。暗く深い奈落で、地形は険しく過酷で、足を踏み入れるだけでも生死の試練となる。ここに棲むモンスターは闇の種族が多く、危険かつ邪悪で、名前を聞くだけで一般市民は震え上がるほどだ。
危険に満ちた旅に備え、彼はひたすら資金を稼ぎ、小さな成果を積み重ね、早く優秀な冒険者のランクに到達することを目指した。十分な装備と条件が整うと、かつて指導を受けた一級騎士のもとを訪れ、原素の開放方法を教えてもらった。
苦しい修行の末、彼はついに基礎原素の階層を開放することに成功した。同時に、彼の体には生まれつきの原素の兆しも現れた。しかし残念ながら、その力はまだ使いこなせなかった――なぜなら、彼の体が日々蓄積する人工エネルギーがあまりにも少なく、それを維持するには十分ではなかったからである。エネルギーの開放と維持は、個々の資質や限界に強く依存している。現時点では、彼が扱えるのは基礎原素のみであった。
彼の装備も非常にシンプルだった。主武器は店で八十金で購入した単剣で、刃は鉄製、柄は古びた茶色の布で巻かれている。小型の手盾を腰の多機能ベルトにぶら下げ、胸部と下半身は適度に硬い革鎧で守っている。腰には盾や鞘を掛ける多機能ベルトがあり、回復アイテム、薬、予備の水筒も収納されていた。
食料については、旅の途中で選択肢はなく、直接狩りを行い、モンスターの血肉を自らの糧とするしかなかった。
最後まで読んでくださってありがとうございます！初めての投稿なので、まだまだ未熟ですが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
次回も頑張って書きますので、よろしくお願いします！
