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第17話: 血染めの夜明け

夜明けが、ゆっくりと近づいていた。

湿った瓦屋根の上には、くすんだ灰色の霧がなおも立ち込め、早朝の刺すような冷気が、一つ一つの呼吸にまとわりつく。

三人の人影が、言葉もなく歩いていく。

この一帯に悲嘆と死をばらまいてきた犯罪組織を――今度こそ、完全に叩き潰すという強い決意を胸に抱いて。

情報を掴むのは容易ではなかった。

だが、金には金なりの重みがある。

通りの入り口にある酒場で、みすぼらしい傭兵たちに銀貨を数枚握らせるだけで、彼らは惜しげもなく貴重な情報を吐き出した。

断片的な噂を一つずつ繋ぎ合わせていくうちに、やがて全体像が浮かび上がる。

犯罪者たちは夜になると酒場や歓楽街で取引を行い、

そして夜明け前――人の目が最も届かない時間帯になると、小さな路地へと散って密かに裏取引を行う。

──予想通りだった。

霧に覆われた鋭く尖った屋根の上。

午前四時頃、mainは闇の中に静かに佇んでいた。

赤いマントが風をはらみ、舞い上がる。

そして彼は、それを自らの手で放った。

赤布は灰色の空を漂い、くるくると回転しながら落ちていく。

数人の犯罪者が不思議そうに見上げたが、それが死の宣告であるとは、誰一人として気づかなかった。

次の瞬間――

mainは一気に飛び降りた。

剣閃が走る。

鋼の光が狭い路地の空間を引き裂き、密かに取引をしていた一人の犯罪者へと一直線に振り下ろされる。

男は反射的に身を捻り、武器で受け止めた。

だが、叩きつけられた一撃の威力は想像を遥かに超えていた。

男の身体は弾き飛ばされ、石壁に激突する。

息をつく暇も与えない。

mainは積み上げられた木箱を蹴って跳び上がり、再び間合いを詰める。

剣が描くのは、死を約束する円弧。

追い詰められた犯罪者は、慌てて信号弾を引き抜き、空へと撃ち上げた。

その直後、無秩序な剣撃を振り回して反撃する。

技術も型もない、ただの悪あがき。

mainは冷静にそれをかわし続ける。

狭い路地の中を、無駄のない動きで滑るように移動する。

一瞬の踏み替え。

壁を蹴り、背後へ回り込む。

──決定打。

剣が振り下ろされ、敵の命は一瞬で断たれた。

冷たい石畳に、血が広がる。

mainは、ほんの一拍だけ動きを止めた。

人を殺すこと――それは、彼がずっと避けてきた行為だ。

だが、この世界では、仲間と自分を守るために、他の選択肢は存在しない。

彼は剣の柄を強く握り締め、迷いを振り払った。

そのとき――

風を切り裂く音とともに、矢が飛来する。

mainは剣を振るい、正確無比な軌道で次々と弾き落とした。

かつて仲間たちと重ねた訓練のおかげで、弓やクロスボウの速度にはすでに慣れている。

容易い。

反対側の路地では、黒騎士と盾騎士もすでに数人を仕留めていた。

松明の揺らめく炎が、二人の影を壁に映し出す。

まるで、夜に立つ二体の戦士のように。

しかし、残った犯罪者たちは無謀に突っ込んではこなかった。

素早く距離を取り、警戒の視線を向ける。

──明らかだった。

冒険者と、ただの盗賊崩れとの間には、埋めようのない隔たりがある。

貧しさに転落しただけの盗賊たちは、鍛錬の時間も、気の扱いも、生死を賭けた実戦経験も持たない。

mainのような存在は、彼らにとって捕食者そのものだった。

だが――

闇の中で、退かずに立ち止まる影がいくつかあった。

放たれる気配が、明らかに違う。

貧しい「元一般人」ではない。

血と暴力、そして裏社会の掟の中で生きてきた者たち。

──幹部が姿を現したのだ。

背後から、霧の中に足音が響く。

茶色の粗末な服ではない。

青水色のマントを纏った者たちが、冷たい矢のように飛び出してきた。

「気をつけろ。あいつら、さっきまでの連中とは格が違う」

盾騎士が即座にスキルを発動し、光の盾を展開。

遠距離から仲間を守る。

五人の青マントが散開する。

三人が黒騎士へ、二人がmainへと襲いかかる。

盾騎士は後方に位置し、誰にも近づかせない。

そのうえで、機動的に動きながら、黒騎士を支援し、同時にmainを守り続ける。

青マントたちの剣撃は重く、鋭く、連続して叩き込まれる。

一撃一撃に、確かな鍛錬の気配が宿っていた。

本来なら、経験わずか数か月のmainが、とうに倒れていてもおかしくない。

だが彼には、技術以外の切り札があった。

──二十の魔力回路。

圧倒的な魔力量が、彼の中で燃え盛っている。

しかし、技量差は残酷だった。

反撃は正確でも、体勢を崩され、威力が乗らない。

屋根の瓦が砕け散り、破片が飛び交う。

彼らは屋根から屋根へと跳び移りながら、死闘を繰り広げていた。

剣が交わるたび、血が宙を舞う。

mainの身体はすでに傷だらけだった。

深く裂けた傷も多い。

額を貫いた一撃から血が流れ落ち、片目を閉じざるを得ない。

残されたのは、本能と、生き延びるという意志だけ。

黒騎士の側も同様だった。

これほど手強い相手と戦うのは、久しぶりだ。

三人の青マントが連携し、執拗に攻め立てる。

盾騎士の支援があっても、状況は極めて厳しい。

──そのとき。

まるでとどめを刺すかのように、さらに十人の青マントが現れた。

完全に顔を覆い、統率の取れた動きで進む。

そして、その先頭に立つのは――

灰色のマントを纏った一人の影。

冷え切った気配が、刃物のように周囲へ広がる。

ちょうどその瞬間、冒険者ギルドの応援が到着し、雄叫びを上げて突撃する。

両者が睨み合い、惨劇寸前の空気が張り詰める。

だが――

灰色のマントの男が跳躍した。

黒騎士の正面にある屋根へと、静かに着地する。

動きは軽やかで、無駄がない。

しかし、その場にのしかかる圧は、山そのものだった。

ギルドの面々が一斉に攻撃を仕掛ける。

次の瞬間――

漆黒の一太刀が閃いた。

ただ、それだけ。

突撃した者たちの身体は、すべて切り裂かれ、空中で粉砕された。

血が雨のように降り注ぐ。

凍りつくような沈黙。

「そん……な……！」

盾騎士が叫び、駆け出そうとする。

だが黒騎士が即座に制止した。

目の前の存在が、尋常ではないと本能が告げていた。

灰色の男はマントを下ろし、仮面を外す。

薄明の中に現れたのは――

アンドレアス・フォーゲル。

黒騎士の目が、見開かれる。

「アンドレアス……お前なのか……？」

返答はない。

彼は顔を歪め、重く低い声で告げた。

「……手を出すな。

この件が終わったら、俺の方から会いに行く。

そのとき……一緒に帰ろう」

そう言い残し、アンドレアスは背を向けた。

犯罪者たちの隊列へと、静かに戻っていく。

黒騎士の胸に、重たい空白だけを残して。

mainも、盾騎士も、そしてその場にいた者全員が言葉を失った。

何が起きたのか理解できない。

だが、黒騎士の痛みを帯びた眼差しが、すべてを物語っていた。

過去の絆が、無惨にも引き裂かれたのだ。

その血に染まった朝の後、ギルドマスターは即座に緊急会議を招集した。

密室の空気は、息遣いすら聞こえるほど重苦しい。

ギルドマスターの声が、厳かに響く。

「お前たちは、直接敵と交戦した。

ならば、よく聞け。

奴らは、単なる盗賊ではない」

地図を広げ、指で机を強く叩く。

「疫病の流行と同時期に現れた、新興組織だ。

構成はすでに判明している。

黒マント：組織の首脳、全体を統括する頭脳

白マント：精鋭、最高戦力。決して侮るな

青水色マント：主力戦闘員

茶マント：情報収集・偵察・報告担当。戦闘力は低いが、全員が気を扱える」

室内が静まり返る。

怒りと不安が入り混じった視線。

ギルドマスターは続けた。

「奴らの目的は……ギルドによる魔物討伐と秩序の維持を妨害することだ。

理由は不明だが、放置はできん」

そしてmainたちを鋭く見据える。

「お前たちは無断行動を取った。

極めて危険だ。

情報奪取は防げたが、その代償はどうだ？」

視線がmainに止まる。

癒えきらぬ傷に、明らかな心配が滲んでいた。

沈黙の後、話題が変わる。

「……白騎士だ。

お前は知っているな？」

黒騎士は小さく身を震わせ、すぐに抑えた。

沈んだ声で答える。

「個人的な問題です。

話せません」

ギルドマスターは眉をひそめたが、追及しなかった。

会議は重苦しい沈黙の中で終わる。

それからの日々、表向きは何も変わらなかった。

黒騎士は動揺を見せず、戦い、仕事を続けた。

だがmainと盾騎士は感じていた。

彼の胸の奥で、何かが確実に軋んでいることを。

白騎士について問い詰めても、彼はため息をつくだけだった。

「……あいつには、理由がある。

アンドレアス・フォーゲルは、理由もなく闇に堕ちる男じゃない」

「真実が見えるまで、軽々しく結論を出すな」

二人はそれ以上何も言わず、静かに頷いた。

心のどこかで、同じ予感を抱いていたからだ。

――白騎士の真実は、まだ語られ始めたばかりなのだと。

主人公の呼び方について

主人公のことを「main」と表記しているのは、2020年頃から使っている癖のようなもので、

この作品自体もその頃から書き続けてきたものを、今になって手直ししながら投稿しているためです。

読みづらく感じる方もいるかもしれませんが、

短くて親しみやすい呼び方だと思っており、このまま使用しています。

どうかその点はご理解いただき、引き続き楽しんで読んでいただけたら嬉しいです。