第15話
一週間にわたって任務をこなし続け、貧しい村々から小規模なダンジョンに至るまで巡り歩いた結果、メインたちの一行は、これまでになく遠くまで進んでいた。
果てしなく続く道。深い森を越え、暗い洞窟を抜け、枯れ果てた草原を踏みしめる。時は流れ、気づけばさらに一週間が過ぎ去り、ついに彼らの眼前に――人類第二王国の外縁部における最大の領地が姿を現した。
だが……その光景は、彼らが思い描いていたものとはあまりにもかけ離れていた。
灰色の空が重く垂れ込め、吹き荒れる風は刃のように肌を切り裂く。大地はひび割れ、乾ききっている。道の両脇に並ぶ木々は力尽きたように倒れ、枯れた枝葉が弱々しく風に揺れていた。
そこかしこで、痩せ細り、血色を失った人々が重い足取りで歩いている。顔には紫がかった痕が浮かび、呼吸は今にも途切れそうなほど弱々しい。若く健康な者でさえ、この土地から漂う異様な寒気をはっきりと感じ取れるほどだった。
「まさか……ここが、噂に聞く最大の領地だっていうのか？」
メインは低く呟き、目を細める。
一行は周囲を一巡した。漂う喪失感と沈痛な空気が、自然と彼らの歩みを鈍らせる。やがて彼らは、状況を探るため地元のギルドを訪れることにした。
扉を開けた瞬間、鼻を突く酒と乾いた血の臭いが一気に押し寄せる。中にいたのは、活気あふれる若き冒険者たちではなかった。
そこに集っていたのは主に、人類第三王国や死の領域、あるいは荒廃地帯出身の傭兵たち。頬はこけ、疲弊した眼差しには冷淡な諦観が宿っている。
メインは何人かに声をかけてみた。しかし返ってくるのは、侮蔑の視線か、短い一言だけだった。
「情報が欲しけりゃ、金を払え。」
いずれ外部の人間にも知れ渡るような話ですら、彼らは対価を要求した。無駄だと悟ったメインたちはギルドを後にし、直接この地の住民から話を聞くことにした。
幸運にも、一人の老婆が彼らを領地で唯一の病院へと案内してくれた。
だが、そこで目にした光景は、外の惨状をさらに上回るものだった。
老朽化した簡易ベッドが所狭しと並び、患者たちで埋め尽くされている。激しく咳き込み痙攣する者、肌が紫色に変色した者、骨と皮ばかりになり、灯火が消えかけるように息をする者――。
そこで彼らは、ようやく真実を知ることになる。
この疫病は、空気と水を媒介して感染し、住民の間に広がっていた。その根本原因は、医師たちの話によれば――
魔物を討伐した後、体内の鉱石を回収しなかったことにあるという。
放置された魔物の死骸は腐敗し、目に見えない毒性の気体を放出する。それが水源と空気に溶け込み、病を蔓延させていたのだ。
住民たちはこの事実を領主に報告していた。しかし彼にも打つ手はなく、事態は長期間放置され、患者は増える一方だった。
不可解なのは――
本来、ダンジョンや深い森に棲む魔物は人里から十分に距離があり、住民側で対処できるはずだった。
だが今回に限っては、その毒気が自ら溢れ出し、安全圏を越えて領地へ侵入してきたという。
「……偶然で片づけられる話じゃないな。」
盾の騎士が低く呟き、拳を強く握る。
一行の脳裏に、ある仮説が浮かび上がった。
未発見の特殊な魔物が、すべての裏で糸を引いているのではないか――。
メインの眼差しは沈み込む。
これは単なる自然災害などではない。
何か――意図的で、陰湿な存在が、この領地を破滅へと追い込もうとしている。
病院で話を聞いた後、メインたちは森の奥へ調査に向かった。魔物の棲息地は村からそれほど離れていないが、空気は異様なほど澱み、森そのものが汚染されているかのようだった。
ほどなくして、それらが姿を現す。
灰色の肌を持つ粗野な魔物たち。狂気を宿した赤い眼。
特別な種ではない――ごく一般的な魔物だ。だが、その行動は明らかに異常だった。本来は森の奥に留まるはずが、村の縁まで押し寄せ、地面を掘り返して地下に巣を作ろうとしている。
「ありえない……この種が森を離れることはないはずだ。」
盾の騎士は眉をひそめ、盾を構える。
戦闘は即座に始まった。
メインの剣は冴え渡り、分厚い皮膚を易々と切り裂く。黒騎士は大剣に纏う黒気を利用し、一撃ごとに肉塊を引き裂いた。盾の騎士は木の根を召喚して防壁を築き、魔物を地面に縫い止め、鋭い棘でとどめを刺す。
戦い自体は難しくなかった――だが、魔物たちが最期まで狂ったように叫び、もがき続けたその姿は、強烈な違和感を残した。
片付けを終えた直後、声が響いた。
「あなたたちも、こいつらを討伐しているの？」
森の奥から現れたのは一人の少女だった。長い髪を束ね、革鎧を身にまとい、血の付いた槍を手にしている。鋭い眼差しの奥に、隠しきれない疲労が滲んでいた。
メインが歩み寄る。
「君も、村の近くに出没する魔物を調査しているのか？」
少女は頷いた。
「私は魔物殲滅協会の一員よ。冒険者たちが去った後、村を守る人間がいなくなった。だから隊長が臨時部隊を編成したの。」
その言葉に、一行は顔を見合わせる。
疫病の原因は魔物そのものではなく、集団的な異常興奮だった。
追い詰められた魔物たちは異常行動を起こし、急ぎ討伐されたため鉱石の回収が間に合わず、毒気が拡散した――それが、今の惨状を生んだのだ。
少女は静かに続ける。
「人手が足りない。討伐だけじゃなく、魔物を煽動している存在を突き止めなきゃ、この惨事は終わらない。……力を貸して。」
数秒の沈黙の後、メインは頷いた。
「分かった。俺たちも参加する。」
