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第10話

メインたちは慌てて崩れかけた高層ビルへと駆け込み、身を隠した。

錆びついた階段が軋むような音を立て、その音に荒い呼吸が重なって響く。

だが、彼らが三階に足を踏み入れたその瞬間――

風を切り裂く矢が突如として窓枠を突き破り、すぐ脇の壁へと深々と突き刺さった。

一同が息を呑む。

メインは即座に、その見覚えのある武器に気づいた。

――何度も彼らの命を奪いかけた、あの武器だ。

疑いようもない。

あの弩使いだ。

次の瞬間、紫色の光が閃いた。

位置交換スキルが発動する。

弩を放った男は矢と位置を入れ替え、二階上――五階に出現した。

しかし、そこに既に別の者が潜んでいるとは思ってもいなかった。

一瞬、視線が交錯し、

次の瞬間には――激しい死闘が爆発する。

その頃、三階に残されたメインたちの空気は、張り詰めていた。

メインは足を止め、振り返る。

長らく黙って後ろをついてきた少女へと、視線を向けた。

「――ここまでだ」

静かな声だったが、そこには鋭い警戒が込められていた。

「もう隠している時間はない」

メインは重心を落とし、剣を胸元に構える。

それに呼応するように、仲間たちも戦闘態勢へ移行した。

ただ一人、**李衛（リ・ウェイ）**だけが一歩下がり、距離を取る。

眉をひそめ、真正面から問いかけた。

「……君は、一体何者だ？」

メインは迷わず答える。

「彼女は……本当の力を隠している。

　行動も不自然すぎる。

　高確率で、あの領主の間者だ。

　ただ……目的までは分からない。

　略奪だけなら、ここまで深入りする理由がない」

空気が、弦のように張り詰める。

誰もが理解していた。

李衛のようなDランク冒険者でさえ、

勝機があるとすれば――相手も同等、あるいはそれ以上の怪物でなければならない。

少女はただ肩をすくめ、

唇の端を冷たく吊り上げた。

説明はない。

弁解もない。

虚空から、彼女は異様な剣を創り出す。

黄金色の刃。

刀身には、蜘蛛の巣のように細く鋭い黒い紋様が刻まれている。

柄は無骨な鋼鉄製で、革も紐も巻かれていない。

むき出しで、冷え切った存在感を放っていた。

その光は、部屋全体を暗く沈めたかのようだった。

「……リンク武器だ……」

メインの仲間の一人が、恐怖を滲ませて呟く。

「普通じゃない……何度も強化されている……」

メインは剣の柄を強く握り締めた。

掌に、じっとりと汗が滲む。

この世界で、リンク武器は極めて希少だ。

持ち主の資質と技能に呼応する特別な力を秘めている。

序盤ではただの補助に過ぎないが、

長く使い、戦いを重ね、研ぎ澄まされることで――

進化する。

新たな能力を解放し、

より凶悪で、恐ろしい存在へと変貌する。

そして今、彼らの目の前にあるのは――

まさに、その完成形だった。

言葉を言い終える暇すら与えず、

裏切り者は雷のような速度で踏み込んだ。

一瞬でメインの目前に現れ、

強烈な蹴りが叩き込まれる。

メインの身体は宙を舞った。

その背後に、突如として光の壁が展開される。

逃げ場を失い、背中から激突。

衝撃が全身を貫き、

息が喉で詰まった。

即座に、李衛が飛び出す。

剣が原初属性の光を帯び、

渾身の一撃を叩き込む。

だが少女は片手を上げるだけで、

一瞬にして魔力装甲を展開。

衝突が爆発的な衝撃波を生み、

李衛は後方へ弾き飛ばされ、よろめいた。

別のDランク冒険者が詠唱を始める。

空間魔法が渦を巻き、

机や椅子、瓦礫が嵐のように押し寄せる。

しかし、少女は軽く手を払っただけで、

それら全てをゴミのように弾き返した。

その瞬間――

メインが背後から斬りかかる。

だが、彼女は既に察知していた。

振り向きざま、手首を掴み、

腹部へ三連撃の拳。

鉄槌のような衝撃が叩き込まれ、

血が喉元へ逆流する。

最後に、彼女はメインを掴み上げ、

立ち上がったばかりの李衛へと投げ飛ばした。

仲間が即座に広域シールドを展開し、

同時に四つの木製ゲートを召喚、封印圧をかける。

だが――

一薙ぎで、全てが灰と化す。

少女は瞬間移動し、

Dランク冒険者の背後に現れると、

頭を掴み、窓の外へと放り投げた。

李衛は迷わず飛び出し、仲間を受け止める。

その瞬間――

砲弾のような光線が迫る。

盾を構え、最大防御。

三層の緑色シールドが重なり合う。

メインも背後から支える。

――だが、衝撃は凄まじすぎた。

防御は粉砕され、

全員が三階から地面へと吹き飛ばされる。

李衛の属性制御がなければ、

即死だっただろう。

彼らは血と汗に塗れながら立ち上がる。

李衛は剣を握り締め、

今まで隠されていた力に戦慄した。

次の瞬間、

鋭い剣閃が再び襲う。

盾役が防ぐが、

刃は貫通し、腕を深く裂いた。

煙の中から現れたのは、

全身を黒鎧に包んだ男。

第六位・黒騎士マルクス・ベッカー。

血を滴らせる黒剣を構え、

低く、くぐもった声が響く。

「――俺と戦え。

　一対一でだ」

メインは眉をひそめる。

「正気か？

　これは生き残りを賭けた戦場だ。

　仲間がいるのに、捨てる理由はない」

マルクスは嘲るように笑った。

「仲間に縋らねば生き残れぬなら、

　男として失格だ。

　一人でも、群れでも、結末は同じ。

　だが俺は……意味のある戦いがしたい」

――狂人だ。

そう思った瞬間、

別の剣撃が落ち、

李衛が受け止める。

見覚えのある剣技。

現れたのは――

冬月レイナ。

現在、第五位。

「……もう逃げ場はない！」

李衛が叫ぶ。

メインは即断する。

「俺が黒騎士を引き受ける！

　全員、李衛と共にレイナを抑えろ！」

――こうして、

メインとマルクス・ベッカーの一騎打ちが始まった。