０５９ 募る不安とその罪
不安が当たったかのように、その日公爵たちは夜遅くになっても帰っては来なかった。
何か状況が分かったら知らせて欲しいとアーユたちに伝え、私は自室に戻った。
窓の外を見れば、あれほど天気が良かった日中が嘘のように、大粒の雨が窓に叩きつけられ始める。
公爵や公爵家の騎士たちのことを信頼していないわけではない。
だけどただ不安が消えないのだ。
こんな天気の中、もしも大規模なスタンピードがすでに森の中で起きてしまっていたら。
いくら強靭な彼らだって、怪我なんかでは済まないかもしれない。
結果としてバイオレッタの父親は守れたかもしれないけど、その代わり公爵が怪我をしてしまったら……。
私はどうすればいいのだろう。
この感情は人としての罪悪感なのか、なんなのか。
それすらよく分からない感情が、自分の心の中にモヤを作り、ただ不安にさせる。
「奥様、少しよろしいでしょうか？」
「ええ」
そう言いながら、アーユが入室してきた。
その手にはティーポットやお酒を載せたトレイを持っている。
「アーユ、アッシュ様たちから連絡は来た？」
「先ほど伝令が来たようです」
「状況は？」
私は食い入るように、アーユに近寄った。アーユはほんの少し表情を変えた気がする。
しかしまたいつもの表情で、私にお茶を注ぐ。
「森の中ですでに中程度のスタンピードが起きていたそうです。伝令はこちらより先に王宮へと連絡を入れ、すでに王宮からも騎士団が数隊派遣されたとのことでした」
「そう……なのね」
「はい。公爵家騎士団も、そのまま魔物の討伐に参加するとのことです」
公爵もその騎士団も、そのまま森に残ったとなれば、きっと彼らはその最前線にいるはず、指揮を執っているのも、公爵ということよね。
こんな雨の中、足場も視界も悪い状況での戦闘だなんて。
兄が派遣してくれた騎士団が一つではないことだけは幸いだけど、それでも心配なことには変わりない。
あの人に……アッシュに何かあったらどうしよう。
もしこのまま、彼が戻らなかったら？
バイオレッタの父親の最後がそうだったように、もし死ぬ運命がアッシュに変わってしまったら。私はルカから父親を奪うことになるのよね。
改変なんて、するべきではなかったのかな。
ルカのためだなんて言いながら、ほんの少しでも自分のためだなんて考えてなかった？
ビオラとして幸せになるために、彼を利用して、私は……私は……。
「大丈夫ですよ、奥様。公爵家の騎士団は王宮の騎士団などに引けを取らぬほど強いのです。それに公爵様がお強いことは奥様だってご存じのはずではないですか」
今にも泣き出しそうになる私に気付いたのか、アーユは一人考え込む私の肩にそっと触れる。
しかし私は彼女の顔を真っすぐ見ることが出来ずに、下を向いた。
「分かっているわ。でも、もしもということがあるじゃない。いつだって、絶対なんてことはないのよ」
「ええ、そうですね。前公爵様の時もそうでした」
「！」
アーユの言葉に、私は固まった。そして顔を上げ、今度こそ彼女を見る。
そうか。アーユはずっとここに仕えているって言っていたから、先公爵であるアッシュの父の死も目の当たりにしているんだ。
「ごめん……なさい」
私は思わずそう答えていた。するとアーユは首を横に振る。
「奥様のせいなどでは決してありません。使用人も、公爵様もそんなことを思ったことは一度もありません」
静かにアーユは首を横に振る。だけど抑えきれない感情は、涙となって溢れてきた。
「でも、でも父が……」
「だとしてもです。それに二度目の褒賞をと言われ、あれだけ苦悩されていた公爵様がここまで笑うようになったのは、全て奥様のおかげですよ。だからどうか、ご自身を責めないで下さい」
「……」
そうなのだろうか。
だけど目の前のまっすぐなアーユの瞳には嘘はないように思える。
たとえ償えない罪だとしても、ほんの少しでも公爵の心の傷が癒えたのなら、あの時の行動も無駄ではなかったのだと思えるだろう。
「きっと無事に戻ってきます。その時に笑顔でお迎えしてあげてください。きっと公爵様も騎士団も皆よろこびます。だから今はこれを少しお飲みになってお休みください」
「うん。そうするわ」
私は涙を拭うと、アーユが運んできた紅茶を見た。お酒でも入っているのだろうか。独特の甘い匂いがほんのりと部屋に広がっている。
そしてそれを一口口に含めれば、体の中から温かくなっていく気がした。
アーユの言う通りだ。
泣いて嘆いたって何も始まらない。今この公爵家に残るのは私だけ。私まで倒れてしまったらみんなに迷惑がかかってしまう。
私はもう、ちゃんとした公爵家の夫人となったのだから、しっかりしないと。
「ありがとう、アーユ。少し休むわ」
「はい、承知いたしました奥様。何かありましたら、またすぐに参上させていただきます」
「ええ。そうして」
アーユが部屋の明かりを消す。
やや弱くなった雨音を聞きながら、私はベッドに入った。
