０５５ 少しの異変
屋敷に戻り数週間が過した頃、季節は夏から秋へと移行しようとしていた。
そんなある日の朝。
いつものように三人での朝食の席、ルカがやや思いつめたような眼差しで椅子に座ったその瞬間に話しかけてきた。
「あの……」
「どうしたの、ルカ。どこか具合が悪いの？」
昨日の夕飯は仕事があった公爵と、どうしてもお部屋で食べたいと言い出したルカとは、別々に食事を摂った。
だからこうやって三人が顔を合わすのは、昨日の朝ぶりだ。
その間に、風邪でも引いてしまったかしら。それほど顔色は悪くもないし、侍女たちからの報告もなかったから大丈夫かと思っていたんだけど。
最近朝晩が少し肌寒い時もあるから、ルカの部屋の模様替えとかも急がせなくちゃ。
「医者を呼ぶか？」
「あ、の。違うんでしゅ。その……えと……」
「うん。どうしたの？ ゆっくりでいいからお話してくれるかな？」
こんなにモジモジとするルカは久しぶりに見た気がする。
出会ったばかりの頃、自分の意見を言いたい時とかは結構こんな感じだったわね。
だから本当、ずいぶん成長したなって思っていたとこなんだけど、また何かあったのかしら。
「変なんでしゅ。あの！ 気のせいかもでしゅけど、でもやっぱり変で」
「うん、ルカ。一回落ち着いて順番に教えてくれるかな？ 何がどう変なのか。気のせいでもなんでもいいのよ。思ったことを順番に教えてくれるかしら」
ルカはやや自信なさげに視線を泳がせたあと、それでも奮い立つようにしっかりとした声で話し出した。
「お庭の虫さんたちが変なんでしゅ」
「虫？ 虫さんたちがどう変なの？」
「いつもはお庭にいない種類の虫さんが急にたくさんやって来たんでしゅ」
「急というのは、いつから？」
「えっと、昨日からでしゅ。お昼に見た時に変だなって思って、リナに頼んで夜と、朝ここに来る前も見てきたでしゅ」
ルカはほぼ毎日、日課として庭の虫を観察している。以前よりその時間は少なくなったものの、雨の日でも観察を欠かしたことはなかった。だからこそ、気づいたことでもあるのだろう。
「季節が夏から秋に変わって、庭に生息する虫の種類が変化したのではなくてか？」
公爵の言葉に、私も思わずうなずく。
普通で考えれば、それが一番近い答えだと思うのだけど。
「そうじゃないんでしゅ。んと、本来はここよりずーと森の奥にしかいない虫さんがいたんでしゅ」
「森の奥にしかいない虫」
「しかも急になんでしゅ。雨が降ったとか、雷が近くで落ちて火事になったとか、そういうのだってないでしゅし。あんな種類の虫さんが急におうちを訪ねて来ることなんてないはずなんでしゅ」
ルカは虫のことに関しては、私たちなどよりはるかに博学だ。
そのルカが異変を感じた。
そうなると、本当に森に何かあったと考える方がいいのだろう。
時期はまだ先だったから気にしていなかったあの事件。もしかしたら、それと関係があるのかもしれない。
「昔どこかの本で読んだことがあります。虫や生物たちが急に移動し始めたことがあると」
「ぼくもそれ見たでしゅ！ 森ですたんぴーどっていうのが始まった時に起こる現象だって」
私のは前世で読んだ本の知識だけど、さすがルカね。
やっぱりルカは天才だわ。
って、今は一旦それは置いといて。
第二騎士団が森で大量発生した魔物退治を命令され、その過程でバイオレッタの父が亡くなるというのが本来の流れ。
もしルカの言っていることが当っているとしたら、さほど遠くはないうちにスタンピードが起こるだろう。
いえ、もしかしたらもう徐々に始まっているのよね。
始まった以上回避が出来ないのなら、バイオレッタの父親が死なない方法だけは見つけないといけないわ。
「ルカの憶測が正しければ、大変なことになる。一度、公爵家の騎士たちを連れて森に確認に行かねばならないな」
「私はその間に、スタンピードの可能性を王宮へ伝えます。私の口からではどれだけ信用してもらえるかわかりませんが……。でもやれるだけのことはやっておきます」
「ビオラ、君なら大丈夫だ。あとのことは頼んだぞ」
「はい。アッシュ様も、くれぐれもお気をつけください」
まだ起こってはいないにしろ、ことは急を要す。今は、それぞれが出来ることを頑張るしかない。最悪の事態を免れるために。
「ルカ、すごく大事なお話をしてくれてありがとう。被害が出ないように、少し私もお父様も屋敷を空けてしまうけど、お留守番出来る？」
「もちろんでしゅ。新しい虫さんたちが来ないか観察しつつ、ここはぼくが守っておくでしゅ！」
そう言いながらルカは自分の胸を叩いて見せる。
どこまでも頼もしい言葉を聞いた私たちは、それぞれの目的地へ急いだ。
