０４２ ある意味、井戸端会議
「子どもたちはあちらでみんな遊んでいますのよ。小公爵様もいかがですか？」
男爵夫人がややここから離れた中庭の奥を指差す。
子ども同士で遊ぶことは大事だけど、この前誘拐事件があったばかりだから少しの心配はある。さすがにここは人様の家で、他にもたくさんの人目があるのは大丈夫だと思うけど。念には念を入れておかないとね。
「リナ、ルカをお願いね」
私は案内された席に着くと、ここまで一緒に歩いてきたルカの手を離し、ルカの専属侍女になったリナに託す。
過保護だと思われても、ここへ来る前にルカから目を離さないように打合せしておいたのだ。
「かしこまりました、奥様」
「ルカ、楽しんできてね」
「はいでしゅ」
ルカはにこにこしていて、思ったよりも緊張はしていないようだった。
子ども同士なら人見知りみたいなのはないのかなと思いつつ、私は目の前の婦人たちに向き直った。
同じテーブルにいるのは、私以外に四人。
よく見ればそのうち三人は、同じような形で色違いの髪飾りをつけている。
ああ、あの三人が仲良しさんなのかな。
でもそうなると、右端に座った控えめで長い黒髪のこの女性は明らかに異質だ。仲が良くなさそうなのに呼ばれたとなると、普通なら仲良くなりたいと思って呼ばれたと考えるべきなのだろうけど。雰囲気的には、どうにもそうではないらしい。
「まずはご挨拶させていただきますね。わたくしはこの男爵家夫人ソニアですわ。で、わたくしの右から同じ男爵家のランカ様、イリス様、そして準男爵のフィリア様」
準男爵って、確か元は平民で何か功績を上げた騎士とかそういう人が一代限りで得た身分のはず。
ある意味私なんかからしたら、すごい努力の人って感じなのに。
なんだろうか。ただ紹介をしているだけなのに、その態度からしてやはり気になる。
「私はビオラ。現公爵夫人ですが、あまり貴族のことは詳しくないから、仲良くして下さるとありがたいわ」
「もちろんですわ、ビオラ様」
そう口々に言うと、男爵夫人たちは私に微笑みかけてくれた。
だけど、その中で一人やや席で小さくなる、フィリアの顔をのぞき込む。すると彼女はぎこちないなりに、笑顔を返してくれた。
「あの、わたしでもよければ……」
その声は自信なさげで、とても小さい。自分が元平民ということで萎縮してしまっているみたいね。可哀そうに。
「もちろんよ、よろしくね」
やっぱりちょっと、この席のメンバーの組み合わせが気になるわね。そして何となくだけど目の前の三人よりも、この隣で控えめに微笑むフィリアの方が仲良くなれそうに思えて仕方なかった。
一通り挨拶を終えると、私の前にも紅茶が出される。そしてそれが合図とばかりに、彼女たちとの会話が始まった。
「ビオラ様と公爵様の仲はよろしいんですの？ どこの家もそうですが、やっぱり政略結婚って大変ではないですか」
「そうそう。あたしと仲の良い子なんて、一回り以上も上の方のところに嫁いで大変だってよくぼやいていたわ」
「ああ、さすがにそれは嫌ね。一回り以上なんて、ほぼ親子じゃない」
女の人って、こういう会話好きだなぁと思いながら私はやや遠巻きに彼女たちの会話を聞いている。元いた世界もここも、あんまり変わらないのね。よく会社の休憩時間にも、こんな会話していた気がする。
基本的に私はこの手の会話は得意ではなかったけど、嫌な顔すると先輩方に目をつけられちゃったもんな。だから適当にいつも微笑んでいたっけ。
ここの男爵夫人たちも私のことを聞きたいのか、自分たちの話をしたいのか。永遠にしゃべっているから、タイミングが難しいというか、会話に入る隙間がないのよね。
「で、ビオラ様のとこはどうなんです？」
おー。そんなこと思っている間に、またこっちに会話が戻ってきたし。これはスルーしちゃうわけにはいかないやつよね。彼女たちの目を見れば、明らかに興味津々という感じだし。
「とても仲は良いですわ。子どもの頃から公爵様とは仲が良かったのもありますし、父が彼に褒賞を与えるとおっしゃった際に、私からこの結婚をお願いしたんです」
「やはりあの噂は本当だったのですね！」
「わたしもお聞きしましたわ。後妻だというのに、ビオラ様がどうしてもって押し切ったって」
「すごいですわ。そんなこと、中々出来ないですわよね」
彼女たちは代わる代わる、私に声をかけてくる。ともすればその勢いに押されているせいで、誰が誰か区別つかないほどに、だ。
だけど私たちの結婚が噂になっているとは思わなかったわね。後妻ということもあって、式だって行わなかったわけだし。ひっそりと結婚したから、経緯とか関係者以外は知らないと思っていたわ。
これが物語であり、私はあくまでもモブにしか過ぎないけど、ここでちゃんとビオラとして生きてるってこういうことなのかな。
「ビオラ様は、それほど公爵様のことを愛していたんですか？」
「ええ。私にとって公爵様は、初恋だったんです」
そう私が伏し目がちに言えば、彼女たちは一斉に黄色い声を上げた。
