The World Savers

救世編

無盡原総合病院 三

「合流できたんですね。状況の説明は要ります？」

　俺がそう尋ねると、忍者は神妙にかぶりを振った。

「介入は無用。悪いが、この少女を頼む」

　高橋さんの背をそっと押した。

　いや、待ってくれよ。

　なにが「介入は無用」だよ。

　途中参加は忍者のほうじゃないか。

　もっとも、この病院が忍者の記憶に関係しているのなら、俺の説明なんて不要だろうし、介入したのは俺たちってことになるんだろうけど。

　こうなると、逆に説明が欲しくなってくる。

「こいつがなんなのか、心当たりがありそうですね」

「黙れ。早く行け」

「それは命令ですか？　いつからあんたがリーダーになったんです？」

「頼む……」

　歯ぎしりしている。

　よほど知られたくない秘密があるようだな。

　俺がさらに追求しようとすると、佐藤みずきが服をぐいっと引っ張った。

「ほら行くよ」

「は？」

「なんであなたそんなに空気読めないの？　サイコパスなの？」

「サイコパスじゃない。状況も理解してない状態で、一人だけ置き去りにはできないって言ってんだ」

「なにそれ偉そうに。一人だけ戦いに参加してなかったくせに」

「……」

　ぐうの音も出ない。

　たしかに、スタンドプレイばかりしてるヤツが、他人のスタンドプレイを非難したところで、説得力は生じない。

　だが本当に？

　忍者に任せておいていいのか？

　まあ、斬れば後悔するという話なら、原因となった人間が対処するのが一番かもしれないが……。

　高橋さんは当初と違い、ずっとおとなしいままだ。

　忍者に説教でもされたのかもしれない。

「早く行ってくれ。時間だっていつまであるか分からんのだぞ」

　忍者はこちらに背を向けたまま、そんなことを言った。

　まあいい。

　話なら、本人が喋りたくなったときにでも聞けばいいのだ。

　そもそもこの男は、こちらが聞いてもいないぺもんぬのエピソードを自分から話し出したくらいだ。今後もなにかの拍子に口を滑らせるだろう。

　＊

　俺たちは部屋を出た。

　のみならず、一階のエントランスまで引き返した。

　なにもこんな遠くまで来なくていいのに。

「忍者のおじさん、大丈夫かな」

「……」

　俺の言葉に、どちらからも返事はなかった。

　不気味なくらい静かだ。

「そういや、最初の放送はなんだったんだろうな。ゴーストがいるはずだったのに、どこにもいなかったし」

「ひっ……」

　高橋さんが息をのみ、身をちぢこめた。

　そういや刀を持っていない。

　どこかで落としたのか。

「どうしたの？　どこかで見た？」

「うん……」

「どこまで行ったの？」

「上……」

「で、ゴーストに遭遇したと？」

「うん……」

　別人みたいにしおらしくなってる。

　もしかすると、ピンチになったところを忍者に救われて、それで少しは反省しているのかもしれない。

　ジリリリリと電話が鳴った。

　またピンクの電話だ。

　俺はベンチから立ち上がり、受話器をとった。

「はい冬木」

『鬼司です。核（ニュークリアス）の破壊が確認されました。撤収してください』

　すると外で、ジャーンと銅鑼が鳴った。

　かと思うと、玄関のシャッターも勢いよくあがった。

　敵も撤収ってことらしい。

「分かった。忍者のおじさんと合流したら戻るよ」

『彼は戻りません。三人で撤収してください』

「は？」

『それが彼の選択です。残りたければ残って構いませんが、早くしないとゴーストになってしまいますよ。それではお帰りをお待ちしております』

　そこでブツリと電話を切られてしまった。

　あとはツーツーとトーン音がするのみ。

　俺も受話器を置いた。

　さて、どう説明したものか。

「鬼司さんから、戻って来いって」

「おじさんは？」

　佐藤みずきがぐいぐい近づいてきた。

　早く話の続きを教えろといった態度だ。

「彼は戻らない」

「えっ？　どういう……」

「詳しくは聞けなかった」

　すると高橋さんが、突然走り出した。

　見に行くつもりだ。

　止めないといけない。

　だが、彼女の足はとんでもなく速かった。

　小さな背が、さらに小さくなってゆく。

　やがて、切り裂くような悲鳴。

　俺は慌てて分娩室に駆け込んだ。

　半透明の赤黒いものは、部屋中に飛散していた。

　忍者もうつぶせに倒れている。

　一見、かなり悲惨な光景。だが、じつは誰も出血していない。飛び散っているのは核の欠片だけ。それが血痕のように見えている。

　高橋さんが入口の近くで腰を抜かしていたので、俺が代わりに忍者に近づいた。

「大丈夫ですか？　立てます？」

　体をゆするが反応ナシ。

　俺は医者ではないが、彼が死んでいるのは直観で分かった。まず呼吸をしていない。そして生命力も感じられなかった。どう表現していいのか分からないが。ゴーストに似た気配を放っていたのだ。

　こころなしか、彼の体は透けているようにも見える。

　佐藤みずきも息を切らせながら駆け込んできた。

「うっ……」

　室内の様子を見るなり口元を手でおさえ、そのまま廊下へ引き返した。

「残念だが、もう……。手遅れになる前にここを出よう」

　戦ったわけではなかろう。

　鬼司の話では、「それが彼の選択」とのことだった。

　俺は二人を強制的に行かせたりせず、一人で部屋を出た。

　こちらがなにかを言えば、言うだけ意固地にさせてしまうだろう。

　＊

　槍は降りやんでいたが、無盡原には無数の槍が突き刺さったままであった。

　遠方にはかすかな地鳴り。

　このフロアはいったいなんなのであろう。

　しばらく眺めていると、佐藤みずきが連れ添って、高橋さんを歩かせていた。

　声はかけない。

　ただうなずいて、一緒にゲートへ向かった。

　＊

　手足を洗い、大広間へ。

　用意されていた膳は三つ。

　俺は座布団に腰をおろし、深く呼吸をした。

　まさか死ぬとは……。

　鬼司は虚空を見つめている。

　人形みたいにぼうっとして。

　あとでうんざりするほど問い詰めてやる。

　だが、俺が行動を起こす前に、高橋さんが詰め寄った。

「ねえ、なんで……」

「はて？」

「とぼけないで！　あの人、なんで死んだの！？」

　どうしようもない気持ちになった。

　俺は知りたい。

　だが、彼女には知って欲しくなかった。

　いまの鬼司は、聞かれたら答えるだろう。

「彼が望んだことです」

「望んだ？　ウソつかないで！　あのおじさん、死んじゃったんだよ！？」

「事実ですので」

「証拠は？」

「証拠？　ご希望とあらば提示できますが……。知る覚悟があるのですか？」

「な、なによ覚悟って……」

　証拠を提示できる？

　忍者の死ぬシーンを記録していたのか？

　鬼司は、うっすらと笑みを浮かべた。

「知れば、きっと同じ途をたどることになりますよ」

「……」

「人の世には『知らぬが仏』という言葉がありましょう」

　鬼を名乗る女がその言葉を言うのか。

　高橋さんはこれ以上は踏み込めぬと感じたのか、憤慨しながらではあるが自分の席へ向かった。

　食事は、ほとんど進まなかった。

　味わっている余裕がない。

　というより、今日も胃が受け付けなかった。

　女性二名は半分も食べずに箸を置いた。

　俺も九割ほどでギブアップ。どうしても残り一割を詰め込む気になれなかった。

　＊

　沐浴を終えると、高橋さんはろくに髪もかわかさず帰ってしまった。

　ついでに佐藤みずきも帰ってくれればよかったのだが、いつまでも居座っていた。

　俺は酒ももらわずに、鬼司へ近づいた。

「ちょっと聞きたい」

「なんなりと」

　ガラス玉のような瞳を、ギョロリとこちらへ向けてきた。

　少し威圧したつもりだったのだが、まったく通じていない。

「あの電話はなんだったんだ？」

「そもそもあの病院は、人の世の病院とは異なり、悪意の具現化した姿です。人格を有しておりますので、霊力で干渉することも可能でした」

　理屈は不明だが、本当に電話をかけたわけではないようだ。

　まあ実際そうなんだろうけども。

「で、あんたはずっと監視してたのか？」

「はい。不鮮明ではありますが、記録もしております。ご覧になります？」

「イヤだよ。それ見たら、俺も死にたくなるんだろ？」

「いいえ」

　表情を変えないから、ジョークを言っているのかどうか判断できない。

　俺は軽く呼吸をした。

「いいえ？　なぜだ？　高橋さんは死ぬのに、俺は死なないのか？」

「そう言っております」

「理由を聞きたい」

「個人の人生に土足で踏み込むことに抵抗がなければ」

「ない。だがちょっと待ってくれ。ちょっと考える」

　ないわけない。

　抵抗はある。

　自分の過去でさえ鬱陶しいはずなのに、他人の過去を知りたいだなんて。

　佐藤みずきが近づいてきた。

「見せてよ」

　こいつも無表情だ。

　すると鬼司は、手のひらを差し出し、そこへふっと黒い石を出現させた。きっと手品ではなく、霊力とやらで呼び出したのだろう。

「触れれば記憶を得られましょう」

「望むところよ」

　まったく警戒もせず、佐藤みずきは石に触れた。

　その瞬間、映像が流れ込んだのだろう。

　片眉がピクリと動いた。

　かと思うとぐっと鼻にしわが寄った。

　それが一分か、二分ほど続いただろうか。

　佐藤みずきは何度か深く呼吸をし、表情を無に戻した。

「敵の目的はなんなの？」

「ゴーストの目的は、人の世に出ること。そして、それを邪魔する鬼道師（きとうし）を排除すること」

「このあと、私たちも同じような攻撃にさらされるってこと？」

「ええ、どのような仕掛けで来るかは、あちらの気分次第ですが」

　気分次第……。

　つまり敵は、俺たちを誰から料理するのか、選べるというわけだ。

「私、帰る」

　佐藤みずきはぐっと感情を抑え込みながら、俺たちに背を向けて行ってしまった。

　この短時間の間に、かなりいろいろ考えた様子だった。

「俺にも見せてくれ」

「どうぞ」

　鬼司はにこりともしない。

　＊

　病院の正体は分かった。

　忍者の、二人目の娘が生まれるはずだった病院。

　不幸なことに、そこで母子ともに命を落としてしまったらしい。

　あの赤黒い核（ニュークリアス）は、しかし死者の怨念などではない。

　無盡原に巣食う「悪意」が、忍者の後悔の念を具現化したゴーストだ。

　忍者はその悪意に踊らされ、次々とトラウマをえぐられていった。

　母の死後、長女は、祖父母に引き取られたらしい。

　苗字も高橋に改められた。

　そして高橋さんは、過去を知らぬまま成長した。

　忍者はあの病院を見て、すぐに構造を理解した。

　しかし分娩室へ行く前に、孤立した娘を追わねばならなかった。

　高橋さんは屋上を目指していた。

　途中、ゴーストの群れに囲まれて、かなり深いところまで触れられてしまった。忍者もまたそれを救うため、ゴーストの群れに突っ込んでいった。

　分娩室に残った忍者は、「悪意」と取引をした。

　娘の穢れを取り除く代わり、自分がその穢れを引き受けることにしたのだ。

　そして穢れに負けた彼は、そのまま命を落としてしまった。

　死の間際、核を斬り伏せて。

　＊

「鬼司さんよ。こいつは偶然にしちゃデキすぎてるよな？」

　俺がそう尋ねると、彼女は口元を袖でおおい、くすくすと笑った。

「偶然？　もちろん違いますね。皆さまのことは、私が直接選んだのですから」

「つまり俺と佐藤さんが選ばれたのも、あんたの思惑ってワケだ」

「もちろん」

　じつに悪意のある人選だ。

　この女は、俺たちが心に傷を負うのを楽しみにしている。

「目的は？」

「ゴーストの侵攻を食い止めること」

「ほかは？」

「秘密です」

　目を細め、愉快そうに笑った。

　なにが秘密だよ。

　そのせいで、誰かが不幸になるかもしれないってのに。

（続く）