The World Savers

救世編

ぺもんぬ

　その後もゴーストとの戦いは続いた。

　おかげで身体に倦怠感が蓄積している気がする。

　悪い夢も見る。

　自分がゴーストになり果て、無盡原をさまようのだ。

　そこにはなにもない。

　どこまでも広がるひび割れた大地、ただただ白いだけの空、遠方のかすかな地鳴り……。俺は枯れ木にしがみつき、なにかを求めて根元を掘ろうとする。しかし半透明の体は、土を掻くことさえできない。

　あのときの俺は、いったいなにを探していたのだろう。

　あの木の根元には、なにが埋まっていたのだろう。

　考えるだけで憂鬱になる。

　しかも考えるのは、だいたい会社の帰り。電車に揺られながら、ぼうっと窓ガラスを見つめているときだ。反射した自分の顔が、亡霊のように見える。

　＊

　休日、佐藤みずきに呼び出された。

　用件は教えてくれなかった。

　ただ指定の場所へ来いとだけ。

　閑散としたオフィス街。

　一等地というわけでもないが、まあまあ値の張りそうな場所だ。駅も近い。

　佐藤みずきは、初秋らしい涼しげなニットセーターを着ていた。細身のパンツスタイル。髪はいつものポニーテールだ。地味ではないが、目立ってもいない。あまり印象に残らないタイプ。

　きっと今回みたいな再会がなかったら、街ですれ違っても気づかなかったろう。

「あのビル。長谷川さんを殺したヤツがオーナーやってるの」

　彼女は来て早々、挨拶もナシにそんなことを言い出した。

　俺もさすがに溜め息だ。

「やらないって言っただろ」

「でも、気が変わってやるかもしれない。だから場所だけ教えておこうと思って」

　こっちは、もしかしたらデートかもしれないと思って、持ってる服の中でマシなのを着てきたのに。とはいえ、別にはしゃいでたワケじゃない。彼女を怒らせないよう配慮しただけだ。デートじゃないならそれでいい。

「長谷川さんってのが、例の？」

「死んだ子」

「仲よかったのか？」

「べつに」

　要領を得ないな。

　特に仲がいいわけでもないのに、カタキを討ちたいのか。

　いや、もうひとつ可能性があるな。

　俺に、手を汚させたいのだ。

「謝罪しろっていうなら、いつでも準備はあるぞ」

「やめて。そんなことされてもちっとも嬉しくないから。それより立ち話もなんだから、喫茶店にでも入ろ」

「ああ……」

　入ったのは、先に払いを済ませるタイプのコーヒーショップだった。

　せめて一杯くらいおごろうと思ってたのだが、彼女はさっさと自分の会計を済ませてしまった。

　貸し借りを作りたくないということなのかもしれない。

　日曜のオフィス街だけあって、客の数は少ない。

　休日出勤らしいスーツ姿の会社員もいるにはいるが。

「私、ここのコーヒーあんまり好きじゃないんだよね」

「じゃあなんで入ったんだよ」

「近くにここしかなかったから」

「……」

　意味が分からない。

　行動が雑なだけか。

　適当に行動しておいて、あとからブツクサ言うタイプかもしれない。

　だが、俺はそういうのは嫌いじゃない。雑なタイプは、雑に遊ぶぶんには都合がいい。男友達ならなおさらだ。ゴチャゴチャ言ってる文句すら会話になる。

　しかし、ひとつだけ問題があるとすれば、佐藤みずきという女が、俺にとってそういう相手ではないということだ。

　俺はまずブラックのまま飲んだが、酸味がキツかったのでミルクを入れた。チェーン店なのにアクが強い。

　ともあれコーヒーをすすった。

　会話はない。

「えーと、例の長谷川さんってのは……」

　コーヒーを半分くらい飲んだところで、俺はそう切り出した。

　佐藤みずきは表情も変えずこちらを見る。俺の質問になんとも思っていないのか、それとも不快なのか、ちっとも分からない。

「高校のクラスメイト。卒業してすぐ死んだ。ほかになにが知りたいの？」

「たいして思い入れがあるように見えないから」

「復讐するのはおかしい？　まあ、長谷川さんのためってよりは、ヤってた連中が気に食わないから。社会悪だよ。ああいうのは、少なければ少ないほどいい」

　言葉の抑揚さえ変わらない。

　もしかするとキレているのかもしれない。

　ずっとキレっぱなしなのだ。

　だからそれが日常になっている。

　俺は直視できなくなり、景色を見るフリをして窓の外へ顔を向けた。

「その社会悪ってのには、俺も含まれてるのか？」

「……」

　ちらと見た彼女の表情は、いつもと変わりがなかった。

　だが、少し身を震わせた。

　笑ったのだ。

「どう答えて欲しい？」

「イエスでもノーでもいい。好きに答えてくれ」

　強がってはみたものの、うっすらとした恐怖を払拭できなかった。

　肝試しのような空気感だ。亡霊にでもなでられている心地がする。

「ノーだよ。あなたのことは許してない。けど、そこまで怒ってるわけでもない。助けてもらったこともあったし」

「あったっけ？」

「よその地区の男子が私にちょっかいかけて来たとき、いきなりジャンプキックしてそいつら泣かせたでしょ？」

「俺ってそんなに粗暴だったっけ？」

「粗暴だったのよ」

　人を見るたび蹴っていたことになるな。

　それがいまでは、秩序がどうこうと偉そうに語っている。おかしな話だ。

　彼女は肩をすくめた。

「いつも私のことオモチャにしてたくせに、他人にオモチャにされるのは気に食わなかったのね。なんかＤＶ男みたいじゃない？　いまもそうなの？」

「違うと思うけどな」

「じゃあ、変われたんだ？　ま、ゴーストともまともに戦えないヘタレだもんね。すっかり丸くなっちゃった」

「時間ってのは、それだけ残酷ってことだよ」

　あまり掘り下げて欲しくなかったので、俺は会話を打ち切った。

　思えば、こうして過去を振り返るのは初めてかもしれない。

　外はなんとも言えない空模様。

　いつか降り出しそうで、なかなか降り出さない。

　すると、スーツ姿のおじさんが、いきなり相席してきた。

　ガラガラなのに。

「デート中か？」

　ゴツい体をした、オールバックの男。

　白髪混じりだが、眼光は鋭い。

　カタギには見えない。

　いや、正体は分かってる。声で分かった。

「もしかして、忍者の？」

　俺の問いに、彼は静かにうなずいた。

　まあそれはいいのだが。彼のトレイには、クリームたっぷりのフルーツサンドが並んでいた。見た目のイカツさからは想像できないが、甘党なのだろう。

　佐藤みずきが、かすかに目を細めた。

「デートじゃありません」

　さすがに不快だったようだな。

　忍者はしかし気にしていない。

「ま、そうだろうな。雰囲気が最悪だった」

「私、帰ります」

　おいおい。

　佐藤みずきはしかし本当に席を立ち、トレイを持って行ってしまった。

　まだ半分しかコーヒーを飲んでいないのに。

　忍者は自分の責任など微塵も感じていないかのように、フルーツサンドをかじり始めた。

　軽く地獄だ。

「えーと、ナニさんでしたっけ？」

「名乗るほどのものではない」

「お仕事ですか？」

「そうだ。この近くに勤務している」

「休日出勤？　ちゃんと手当は出るんですか？」

「……」

　黙り込んでしまった。

　のみならず、フルーツサンドの手まで止まった。

　聞いちゃいけない話だったようだな。

「ブラックじゃない企業ってないんですかねぇ」

「若いヤツがちゃんと選挙行かないからだろ」

「……」

　俺たちのせいかよ。

　この国では、若者より老人のほうが圧倒的に多いんだぞ。

　とにかく、雰囲気は最悪だ。

　これなら佐藤みずきと二人きりのほうがまだマシだった。

　むかしは「一（はじめ）くん」「みずきちゃん」と呼び合う仲だった。まあ大人たちからそう呼ぶよう刷り込まれただけだが。

　いまじゃ互いの苗字さえ滅多に呼ばない。

　ふと、忍者の胸元にペンが差してあるのに気づいた。

　ファンシーなキャラクターがついている。

「それ、なんです？」

「どれだ？」

「その、胸ポケットの」

「ぐぅ……」

　指摘されて初めて気づいたのか、彼は渋い顔で別のポケットにしまい込んでしまった。

　見られたくないブツだったのかもしれない。

　だが、追及させてもらおう。

　デートを邪魔したバツだ。

「ずいぶんかわいい趣味をお持ちなんですねぇ」

「これは娘の……なんでもいいだろ」

「へぇ、娘さんの」

　指輪はしていないようだが、結婚して家庭まで持っているようだ。

　なるほど、それなら無料で休日出勤するわけだな。家族サービスもせずに。

　すると彼は、ぷるぷると身を震わせた。

　怒ったのか？

　いや、泣きそうに見えるな。

「これは……これはな……娘の好きだった……」

「ああ、いや、いいんです。すみません。ちょっと踏み込みすぎました」

　ホントに泣きそうになってる。

　もしかすると、娘さんを亡くされたのかもしれない。

　はぁ。

　ちょっとやり返しただけのつもりが、地雷を踏み抜くとは。

　忍者はティッシュを取り出してズビーッと鼻をかみ、こうつぶやいた。

「ぺもんぬだ」

「ぺも……？」

「ぺもんぬ。そういうマスコットなんだ」

「ぺもんぬ……」

　そこはかとなくイラつく名前だ。

　ヤクチューよりはマシだと思うけど。

　すると、俺が深入りしないようにしているのに、彼はペンを取り出し、あろうことかテーブルに置いた。ぺもんぬは、ネコとまんじゅうを合体させたようなビジュアルだった。

「むかし、娘がこいつを好きでな。あんまりこいつばっかり可愛がるもんだから、『お父さんのほうがかわいいだろ』って言ってやったんだ。もちろん冗談だぞ。なのに、娘は泣き出してな……」

「へ、へぇ……」

「『お父さんがおかしくなった』って妻に泣きついて……」

「そんなことが……」

　誰か助けて！

　とにかく話題を変えなくては。

「じゃあ、いまは奥さんと二人で？」

「一人だ」

「えっ？」

「いろいろあって、二人とも出て行った。だが、後悔はしていない。お前も後悔のないよう生きろ。俺に言えるのはそれだけだ」

　こいつ、よくもそんなことが言える……。

　明らかに後悔してる態度だぞ。

　ともあれ、娘さんは亡くなったわけではないようだ。

　まあ休日のたびに忍者装束になってるような男だ。妻子も逃げ出したくなるだろう。

　彼はペンをしまうとき、また過去を思い出したのか、急に涙ぐんだ。そしてティッシュでズビーと鼻をかむ。

　このまま話に付き合っていたら、しまいにゃギャン泣きしそうだ。切り上げたほうがいい。お互いのためにも。

「あ、俺、そろそろ行くんで」

「そうか」

「また無盡原で」

「ああ。またな」

　こんな忍者が既婚者で、しかも家庭まで持っていたとは……。

　こっちは彼女さえいないってのに。

　いや、仮に結婚できたとして、家庭を維持するのはさらなる困難を極めるのだろう。

　もはや「普通の家庭」などというものは、幻想の中にしか存在しないのだ。

　この国の未来が不安になる。

　いや、いい。

　社会がどうなろうが知ったことじゃない。

　俺はべつにこの世界を愛していない。

　世界だって俺のことは愛さないだろう。

　あるようにあれ、だ。関与したくない。

（続く）