The World Savers

散種編

１パーセント

「ナミさんよ、なにか策はあるか？」

「凍らせて逃げるとか？」

　まあそうなる。

　だがもし彼女の術を応用できるなら……。

「また建物を用意して、その中に避難できないか？　その上で槍を降らせれば、たぶん倒せると思うんだが」

「知ってた？　あの建物の壁、すっごくもろいんだよ？　それに、槍はただの幻覚。あんなにいっぱい攻撃できるわけないじゃん」

「……」

　幻覚？

　俺たちはそんなものを真に受けて、あの建物に誘導されてたってのか。

　クソ、聞くんじゃなかった。

　ともあれ、ナミは「かしこみかしこみ」と御幣を振り回した。

　悪意の動きがぴたりと止まった。足の先端が凍り付いていることに気づいたのだ。だが、悪意は強引に動き出した。凍り付いた部分がもげたが、その切断面からすぐに足が再生した。

「ムリみたい」

　ナミもお手上げだ。

　なにかないのか。

　血を中和するような……化学的ななにか。呪術的ななにかでもいい。とにかく「なにか」だ。俺たちにはそれが必要だ。

　咎人が攻撃を継続しているが、どれも骨折り損に終わった。

　ノーダメージ。

　疲労だけが蓄積してゆく。

　刺客どもめ、とんでもない手土産を残していきやがって。

　同胞の血をぶちまけてまで悪意をけしかけてくるなんて。

　ふと、悪意の身体が真っ二つに裂けた。

　強烈な衝撃波だ。

　そいつは敵を切り裂いただけでなく、こっちにまで襲い掛かってきた。

「あぶねっ」

　ギリギリで回避できたが、危うく俺まで裂かれるところだった。

　鬼司だ。

　彼女はゆっくりと歩を進めてきた。

「旦那さま、ご無事ですか？」

「ああ、なんとかな」

　次からは、敵の向こう側に誰がいるのか、きちんと確認してからにして欲しいものだが。

　わざとじゃないよな？

　彼女はすんすんと鼻を鳴らした。

「これは毒花のにおい……」

「敵の刺客がバラまいたんだ。おかげでこのザマだ」

　両断されて血に伏した悪意は、その切断面から未練たらしく血液を伸ばし、互いに引きあって結合しようとしていた。

　イヤになるほどの無敵ぶりだ。

　二体に分裂しなかっただけマシか。

　ナミは顔をしかめた。

「お歯黒、なにか策はないの？」

「この場は私が引き受けますので、皆さまはお帰りください」

「却下。そんなの策とは呼べない」

　その通りだ。

　自分の妻を置き去りにして逃げるなんて、ダサすぎる。死んでもごめんだ。

　ナミは溜め息をついた。

「じゃあさ、使っていい？」

　鬼司はしかしきょとんとしている。

「なにを？」

「志許売。四人とも使う。じゃないとムリだから」

「……」

　たしか鬼司の姉もいるんだったな。

　体を結合させた悪意は、ゆっくりと起き上がろうとしていた。

「分かりました。許可します」

「じゃあ呼ぶよ！」

　ザン、ザン、と、地面から四つの柱が突き出した。

　それぞれがスピンして、花びらを広げてゆく。

　悪意も、状況の変化に気づいたらしい。

　顔をあげて、キョロキョロと遠方を確認し始めた。

　その背へ、まずは一体目の志許売が襲い掛かった。脇から二体目。首筋へ三体目。足へ四体目。しかし泥の身体だ。すぐにびちゃびちゃになって、再生してしまう。

　だが志許売はお構いなしだ。噛みついて泥を食らい、再生しては食らい、引き千切ってはまた食らった。

　地獄にふさわしい光景だ。

　だが、すぐに異変が起きた。

　泥を食い続けた志許売の腹が、みるみる膨らんできたのだ。

「待って！　みんな食べるのやめて！」

　ナミが慌てて止めに入るが、もう遅かった。

　腹の内部で泥が暴れ出し、志許売を苦しめた。その暴れぶりは一通りではなかった。内側から敵を突き破ろうという、殺意に満ちた攻撃。

　そしてついに――。

　断末魔とともに、志許売の腹が爆ぜた。

　一体、二体、三体、四体――。

　腹を突き破った泥は、みちみちと動き出し、またひとつの塊に戻ろうとしていた。

　鬼司は、なんとも言えない表情で息を吐いていた。

　姉の無残な姿を目の当たりにしたのだ。

　言葉もなかろう。

　いや、姉だけではない。他の志許売も、かつてはともに働いていた仲間だったはず。

　ナミも目に涙を浮かべていた。

「ウソだ、こんなの……」

　ただの道具、というわけではなかったようだな。

　再生中の悪意を、高橋真理が拳で木っ端微塵にした。

　まだ諦めていない。

「みんなは逃げて！　あいつは私が倒すから！」

　彼女はまだ状況を理解していないのか？

　俺は思わず反論してしまった。

「ムリだ！　無茶はよせ！」

「うるさい！　私は正義のヒーローなんだ！　絶対に逃げたりしない！」

「ヒーローにだって、不可能なことはあるだろう」

「冬木さん、本気でなにかしようと思ったことある？　私はあるよ。世界を救うんだ。本気じゃない人間が、私を止めようとしないで！」

　こいつ……。

　だが、反論できなかった。

　彼女は本気だ。

　意固地になってるだけかもしれないが、それでも本気は本気だ。

　止めようと思うなら、それ以上のエネルギーが要る。

　するとなぜか、佐藤みずきが刀を構えた。

「面白いわね。本気だって。そう。冬木さんって、ちっとも本気じゃないんだよね。私は本気なのにさ」

「君までなに言い出すんだ……」

「どうせ死ぬならさ、堂々と戦って死のうよ？　『仲間』なんだよね？」

「待ってくれ。ヤケクソで特攻するな。ギリギリまで頭を使って考えれば……」

「その間に日が暮れるわ。いいえ、世界が終わるわね。あなたはそのときまで、ずっと考えていればいい。その賢いおつむでね」

「……」

　どうして、どいつもこいつも……。

　再生中の悪意が、また真っ二つに裂けた。

　鬼司の斬撃だ。

　無表情。

　無言。

　だが、間違いなくキレていた。

　みんな戦って死ぬ気だ。

　クソ。

　ここで彼女たちを囮にすれば、俺は逃げ切れるだろう。

　だが、それは俺のプランじゃない。

　みんなで生きて帰るんだ。

　俺はめんどくさい男かもしれないが、自分のことだけ考えてるわけじゃない。自分のことだけ考えるのはヤメたんだ。

　なにも思いつかないときの策はひとつ。

　時間稼ぎだ！

「ナミさん、また凍らせてくれるか？」

「できるけど、なにか意味あるの？」

「時間を稼ぐんだ」

「稼いでどうなるの？」

「なにかが起きる！」

　あがくんだ。

　そして脳が焼き切れるほど考えるんだ。

　なにかある。

　無茶に戦って死んだら、その時点で終わる。

　可能な限り結論を引き延ばして、なにか事故が起きるのを待つんだ。

　そう。

　古人の体験を参照しよう。

　歴史だ。

　地震や豪雨、日蝕などで、戦況に変化が起きた例はある。

　生存率が１パーセントしかなくたって、それを２パーセントにすることはできるかもしれない。

　どうせ死ぬにしても、簡単にあきらめちゃダメだ。

　もし必要なら、神だろうが仏だろうが鬼だろうが、なんにだって祈ってやる。

　ナミはうなずいた。

「ムダだとは思うけど」

　とはいえ、術で泥を凍らせてくれた。

　もちろん数秒ともたない。

　悪意の身体は、うんざりするほど簡単に再生してしまう。

　ナミは哀しそうな顔でこっちを見た。

「ね、もう諦めなよ。あたし、ここに残るからさ。あんたとお歯黒ババア、二人だけでも逃げたら？　あたしら独り身だからいいけど、あんたらは違うでしょ？」

「断る。俺は全員で帰る予定でいる。それ以外の提案は受け入れない」

「バカじゃないの？」

　そうだ。

　バカだ。

　なにも思いつかないんだからな。

　咎人も、鬼司も、勢いでは悪意を圧倒している。

　だが、消耗しているのは悪意のほうではない。

「はぁ、クソ、なんで死なねーんだこいつ」

　林田雷火も、肩で息をしていた。

　そろそろ限界かもしれない。

「ナミさん、頼む。もっと凍らせてくれ」

「はいはい。もう好きにしなよ」

　苦情を言いつつも、俺の話を聞いてくれる。

　生きて帰ったら、きちんと礼をしなくてはな。

　さて、できるだけ集中して策を練りたいところだが、謎の騒音が邪魔していた。

　なにかドタドタと重たい音がする。

「誰だようるせーな」

　振り向くと、遠くでクソデカい牛が車を引いていた。

　それがまっすぐこちらへ近づいてくる。

　マッスル・バッファロー号か？

　なぜ無盡原に？

　牛車は凄まじい勢いで通り過ぎたが、先導師はふわりと飛び降り、見事に着地した。

　並の老人の動きではない。

「待たせたの」

「……」

　誰か呼んだのか？

　なにかしてくれるのか？

「嬉しすぎて言葉もないか。そうじゃろそうじゃろ。ま、詳しい話はあとじゃ。この薬を使うがよい」

　小さな竹筒を見せてきた。

　いったいなんの薬だ？

　ドーピングして戦うのか？

「なんの薬です？」

「毒じゃよ。こうして使うのじゃ」

　すると寒屋は、ヒュンとバックハンドで竹筒を投げた。そいつはまっすぐ悪意に命中し、内部へめり込んでいった。

　悪意の動きが止まった。

　まるで正気を取り戻したかのように。

　かと思うと、虚空を見つめたままの身体が、少しずつ、ドロドロと崩れていった。

　赤々としていた色も、急速にくすみ、どす黒くなっていった。

　ただの泥だ。

　それが、うずたかく積みあがった。

　勝った……のか？

「ふむ。お試し品じゃったが、効いたようじゃの。古馴染の薬師（くすし）がの、『人を殺すならこれじゃ』と言うてよこしてきおったものじゃ。血が血でなくなる」

　老人は得意顔で語り始めた。

「助かりました。けど、なぜ……」

「古物商を名乗る畜生から依頼があったのじゃ。なにか手はないかと。先に言っとくが、黄泉国にも通信機器はあるからの。わしらの国も高度情報化社会なのじゃ」

　たま子が裏で手を回してくれたのか。

　そもそも彼女の依頼とはいえ、いちおう助けられたな。

　牛が戻ってきて、老人の脇に止まった。

「ともあれ、この薬が効くのは確認できたな。わしはもう行くぞい。これを量産して、悪意対策のグッズとして売り出すのじゃ。まったく、ふところが暖かくなってしまうのぅ」

　そして屋形に乗り込み、行ってしまった。

　他力本願ではあったが、時間を引き延ばした甲斐はあった。

　ときには亀のように耐えるのも手というわけだ。

　ナミが溜め息をついた。

「なに？　これもあんたの計算通りってこと？」

「まさか。１パーセントの奇跡にかけたら、たまたま当たったんだ。きっと日頃の行いがよかったんだろ」

　この世界はクソだが、クソなりに見所がある。

　少しは肯定してやってもいい。

　鬼司は、志許売の遺体をじっと見つめていた。

　一言では表せないような、複雑な思いを抱いているのだろう。

「埋葬しようか？」

　俺の提案に、彼女はしかしかぶりを振った。

「このままにしておきましょう。無盡原は、そういう場所です」

　哀しげな横顔。

　けれども、どこかほっとしているようにも見えた。

（続く）