The World Savers

散種編

花

　地面から生えてきたのはコンクリート建造物。

　市役所？

　病院？

　いや警察署か……？

　看板には「一号特別福祉施設」とだけある。

　林田雷火が舌打ちした。

「あたしらの家だ。行くよ」

　意外な人選だな。

　俺は歩を進めつつ、ナミに尋ねた。

「ここは彼女の？　けど大丈夫なのか？　咎人は核を有していないとかいう話だったが……」

　しかし彼女はあきれ顔だ。

「人間、細かいことを気にするのね。平気よ。これは昨日のマンションと同じで、ただ記憶を具現化させただけのものだから。ここに現れる核は、外から誘い込まれた個体」

「外から？　じゃあ普段のは？」

「個人の内側から。なにか疑問？」

「いいや」

　つまり俺たちに取引を求めてきたあの赤黒い塊は、俺たち自身の悪意だったということだ。

　誰もが悪意を内包している。

　＊

　俺たちはまず、エントランスのベンチに腰をおろした。

　施設には、いたるところに鉄格子がはめ込まれていた。

　誰も脱出できないようになっている。

　ナミがアナウンスを始めた。

『咎人の二人、聞いてるぅー！？　あんたらの家を用意したから、帰ってきてー！』

　洗練されたスピーチとは言いがたいな。

　しかし重要なのは、ここが集合場所であるという事実だ。

　聞こえてたら集まって来るだろう。

　林田雷火が顔をしかめながら立ち上がった。

「じゃ、あたしは悪意のヤローぶっ殺してくんね」

「手伝おうか？」

　俺も立ち上がった。

　彼女はまだ少しフラついているように見える。

「一人でできるって。無抵抗のヤツが相手なんだから」

「なにかあったらすぐ呼んでくれ」

「はぁ？　頼りになるのかよ」

　軽口を叩いたものの、彼女は笑みを見せてくれた。

　彼女が行くと、もう、ほかにすべきことはなくなった。

　ただ待つだけ。

　気持ちが焦れる。

　もしこのまま、誰も戻って来なかったら……。

　プルルと電話が鳴った。

　ここのは古めかしい電話機ではなく、現在普及している機種のようだ。

　俺は受付カウンターへ向かい、受話器をとった。

「はい、冬木」

『たま子じゃ。おぬしら、刺客に囲まれとるぞ』

「数は？」

『十二名』

　これまで遭遇してきた敵の二倍。

　今度という今度こそ死ぬかもしれないな。

「なにかアドバイスは？」

『鬼司が向かった。それまで持ちこたえてくれ』

「了解」

　俺の知る限り、一番強い女が加勢に来るということだ。

　これで絶望するのは贅沢ってものだ。

　受話器を置き、俺は『仲間』たちへ伝えた。

「敵の刺客がここを囲んでる。十二名。鬼司が助けに来るそうだが……まあ、それまでなんとか持ちこたえよう」

　返事はなかった。

　佐藤みずきは憔悴してゲッソリしていたし、ナミもお手上げとばかりに苦笑している。

　やるしかない。

　六名の敵でもギリギリ。

　なのに今度は十二名。

　シャッターをおろして立てこもる手もある。

　しかし敵の身体能力なら、上階からでも入り込んでくるだろう。鉄格子も役に立つかどうか分からない。

　この場合、閉所での戦闘となる。

　うーむ。

　通路へ誘導すれば、敵は横に広がれない。せいぜい二列。こちらも二人で当たれば、実質一対一での戦闘に持ち込める。

　だが、そううまくいくだろうか。

　こちらが一人でも崩されたら、その瞬間になにもかも終わる。

　林田雷火が戻ってきた。

「なあ、あいつ妙なこと言ってたんだけど」

「妙なこと？」

「『花を咲かせよ』って。でもワケ分かんねーから、うるせぇってぶっ殺しちゃった。べつにいいよな？」

「問題ない。完璧だ」

　どうせ意味不明なのだ。会話するだけエネルギーのムダだろう。

「ところで、外に刺客がいるらしい。用心してくれ」

　俺がそう告げると、彼女は顔をしかめた。

「マジかよ。さすがのあたしも死ぬかもしんねーな……」

「ご希望なら命の玉を使うよ」

「余計なお世話。死ぬのは一回でじゅーぶんだ。それより、あんたは自分の心配してなよ。あんたが死んだら、姐さん哀しむだろ」

「……」

　一理ある。

　さて、どう来る？

　こっちはまったく策がない……。

　ふと、人影が突っ込んできた。

　追えないほど速い。

　そいつはガーンとエントランスに入ってきて、そのまま壁に激突。ピクリともしなくなった。

　敵の刺客だ。

　自爆攻撃か？

　それにしてはムダ死ににしか見えないが。

　外が騒がしくなった。

「人の世のものか！？」

「咎人だ！　気を抜くな！」

　咎人？

　俺は刀を手に、外へ飛び出した。

「二人が帰ってきたぞ！　俺たちも加勢する！」

　刺客の数は十一名。

　対峙しているのは高橋真理。ジャージのあちこちが切れて、ボロボロになっている。

　パンドロの姿は、ない。

「ナミさん、頼む」

「オーケー」

　術で身体に力が増した。

　大地を蹴る足に強い力がこもる。

　急速に流れる景色。

　制御しきれないほどの加速。

　俺は手近な一体に斬りつけた。火花、そしてギャンと鈍い音。敵の刀が折れて、キラキラと輝くのが見えた。俺は力をこめる。相手が身を引こうとするより速く、胴体を斬り裂く。鮮血。

　佐藤みずきと林田雷火も来た。

　どちらも術で身体能力を強化されており、特に咎人の動きは尋常ではなかった。

　溶けたバターのように残像を残して空間を滑ってゆく。

　刺客は血走った目を見開き、刀を構えようとするが、あらゆる隙をつかれてズタズタに斬り裂かれてしまう。きっと己の死を認識するより先に、身体を失っていることだろう。

　高橋真理は打撃での戦闘。

　ふところ深くもぐりこみ、強烈な一撃。刺客は刀を構えることさえできず、バーンと弾かれて大地を転がった。

　勝敗は一瞬で決した。

　最後の刺客は手足を失い、虫の息のままこちらを睨みつけていた。

　林田雷火が、その顔面のすぐ脇へ刀を突き立てる。

「なんであたしらをつけ狙うんだ？　理由を言いな」

「知れたこと。無盡原の戦いが終われば、汝らは必ずや黄泉国に目をつける。その前に、我らの手で葬り去ってやるのよ」

　すると林田雷火はふんと笑った。

「おもれージョークだな。そんなことして、あたしらになんの得があるんだよ？」

「汝のような下賤には分かるまい。すべては御神託の仰せのままに」

「下賤、ね。いいじゃん。あたしにピッタリの言葉だ。気に入ったよ。一撃で殺してやる」

「がッ」

　バキリと骨を砕き、刃が心臓を貫いた。

　ま、当然の流れだな。

　しかし困ったことになった。

　書状を渡したのに、なおも攻撃してくるとは。連中、すでに戦争状態に入った気でいるのかもしれない。つまり無盡原は、いわれなき攻撃を受けていることになる。外交問題だ。

　俺はそして向きを変えた。

「高橋さん、もう一人は？」

　この問いに、彼女は暗い目でこう応じた。

「私をかばって死んだ」

「そうか……」

「遺言があるの。命の玉で生き返らせないで欲しいってことと……。あとは、ちゃんと選挙に行こうってこと……」

「分かった」

　彼らしい言葉だ。

　さっき林田雷花が言った通り、死ぬのは一回でじゅうぶんということだろう。

　高橋さんは拳を握りしめ、ぶるぶると震わせた。

「私がもっと強かったら……」

　一理ある。

　だが、一理はあくまで一理だ。

　たぶんこれは、個体の強さではなく、もっと別種のエネルギーを使わなければ解決できない。

　すなわち政治力。

　頭を使って黄泉国と交渉せねばならなかったのだ。

　俺たちは、あまりに無邪気だった。

　無盡原のことしか考えていなかった。

　彼らにしてみれば、無盡原の戦いは、穢れた地で下賤どもが争っているようにしか見えなかっただろう。その下賤の戦いが終わったあと、どうなるか。黄泉国の人たちの懸念を、俺たちは想像さえしなかった。

　もっとも、そこまで配慮してやる必要があるかは疑問だが。

　配慮しなかったからこうなったのも事実。

　事情通のたま子あたりは、なにか察していてもよさそうなものだが。

　あるいは気づいていて黙っていたか。

　＊

　しばらく進むと、また刺客が現れた。

　が、これまでと様子が違う。

　行く手を阻むのはたったの一名。

　刀も抜かず、巨大な樽に腰をおろし、和紙の向こうからじっとこちらを見ていた。

「待っておったぞ、無盡原の下賤ども。我は……そうさな、『憂国の志士』とでも名乗っておこう。この樽は、戦いで命を落とした同志たちの血で満たされておる。その血をもって悪意を呼び起こし、汝らには死んでもらうとしよう」

　正気か？

　そんなことをしたら、自分だって……。

　こちらが行動を起こすより先に、男が動いた。

「いざさらば」

　バァンと男の体が爆ぜた。

　爆弾でも仕込んでいたのだろう。

　樽も割れ、周囲におびただしい量の血液をまき散らした。

　血を吸った木々が、次々と花を咲かせてゆく。

「さっき核を破壊したばかりだよな？　だから安全なんじゃ……」

　俺はそう言いかけた。

　安全だと思い込みたかった。

　しかしナミは顔をしかめ、すんすんとにおいをかいだ。

「マズいよこれ。黄泉国で儀式に使う毒花のにおいだ」

「なにが起こるんだ？」

「神経を興奮させる。ちょっと吸うくらいなら平気だけど、もし体内に取り込んだら、狂暴化して手が付けられなくなるよ」

　つまりこの血液を吸収した悪意は、いつもの悠長な動きではなく、もっと積極的に俺たちを殺そうとするかもしれない。

　血だまりが広がってきた。

　あきらかに地下から湧き出している。

　逃げたほうがいい。

　だが、俺たちに判断の時間は与えられなかった。

　波を蹴立てて、ざばと泥人形が飛び出してきたのだ。そいつは完全に池から出て、興奮気味に呼吸をし、俺たちを凝視していた。

　真っ赤な口が開いた。

　出てくるのは言葉じゃない。

　俺はとっさに横へ回避。

　すると槍のような血液が飛んできて、大地をえぐった。

「咲いた……咲いた……」

　悪意は嬉しそうにつぶやいている。

　おめでたいことに、こいつにしか見えない花が咲いたのであろう。

　きっと満足だろうな。

　ヤツは血が欲しかっただけなのだ。

　特に今回、例年より多くの血がぶちまけられた。

　高橋真理が動いた。

　爆発的な加速から繰り出される弾丸のような飛び蹴り。

　悪意の頭部が、パァンと弾け飛んだ。

　が、彼女が着地するころには、すでにその頭部は回復し切っていた。

「咲いた……咲いた……」

　俺たちを絶望させるには十分だった。

　攻撃したところでダメージなど与えられない。

　与えたように見えても、すぐに回復してしまう。

　つまりは、勝てない。

（続く）