The World Savers

救世編

弱い男

　ブラック企業の従業員として日々を送っていると、またしても無盡原へ招集された。

　不毛の社会から、不毛の大地へ。

　本当に、殺し合い以外に用途のなさそうな場所だ。

　メンバーはいつもの四人。

　俺が刀を手に前へ出ると、「仲間たち」はぎょっとした顔になった。

　異物でも混入したような顔だ。

「なに？　やるの？」

　まだ十代の学生であろう高橋さんが、厳しい目を向けてきた。

　ショートヘアの快活そうな少女。

　いつもサボっている俺に、最初のころはよくブチギレていた。鬼司に「別の人に変えてください！」と迫ってもいたっけ。

「やるよ。方針を変えたんだ」

「いいけど、私の邪魔しないでくださいね」

「努力する」

　忍者のおじさんはなにも言ってこなかった。

　余計なことを言って機嫌を損ねたくない、といったところか。もしかすると、会社では部下を持つ上司なのかもしれない。

　佐藤みずきは勝ち誇った表情。

　かつて自分をいじめていた男を、強制的に働かせることに成功したのだ。少しは気も晴れたろう。

　軽く刀を振り上げてみたが、まあまあ振り回せそうだ。あとはゴーストの動きを観察しつつ、注意深く動くこと。幸い、敵の動きは俊敏ではない。囲まれなければ問題なかろう。

　遠方からゴーストどもがわらわらと近づいてきた。

　足音はない。

　大地を踏みしめてさえいないのだろう。

　のたのたと、後ろからせっつかれるようにこちらへ迫っている。

　もしかして、ゴーストたちも本意ではないのでは？

　後ろにいるヤバい連中が、彼らをけしかけているのかもしれない。

　俺たちで言うところの鬼司みたいなヤツが。

「来るよ！」

　高橋さんの声は少し震えていた。

　戦い慣れているのかと思いきや、意外と緊張しているらしい。

　触れられれば死に近づく。

　寿命が削られるのだったか。

　もちろん怖い。

　体の奥深くに長時間潜られると、命を食い散らかされる。しかし軽く触れられた程度なら、数日の摩耗で済むという話を聞いた。

　俺はこういうとき、神に祈ることにしている。

　神を信じるかどうかは重要じゃない。

　人間、窮地に陥ると、必ず神に祈り始める。だから先に祈りを済ませておくのだ。そうすれば、ピンチの状況でムダなことをしないで済む。

　とはいえ、これといった神は信じていないから、どんな神に祈りを捧げればいいものやら。

　ま、ご先祖にでも祈っておくか。

　俺が祈りを捧げていると、佐藤みずきがふっと鼻で笑った。

「信心深いんだ？」

「もっと派手に笑っていいぜ。ただのルーティーンだからな」

「なにか意味あるの？」

「あるんだよ」

　説明してやる義理はない。

　高橋さんが駆け出した。

　忍者が追走。

　俺も走った。

　仲間を斬るとマズいから、やや離れたポジションへ。

　一撃目は空振り。

　怖がって距離をとりすぎてしまった。そして体勢を崩したところへ、一体のゴーストが手を伸ばしてきた。

　体がざわついて、肌が粟立った。

　反射的に身を引いたおかげで助かったが、あと少しで接触するところだった。

　俺は思わず、必要以上に距離をとった。

　というか逃げた。

　とんでもないプレッシャーだ。

　ナメていた。

　いまさらに恐怖が来た。

　いや嫌悪かもしれない。

　虫の群れに遭遇してしまったときのような、無条件の戦慄。

　高橋さんは戦っている。

　忍者も。

　佐藤みずきも。

　戦えていないのは俺だけ。

　みんな、こんな思いでゴーストに立ち向かっていたのか……。

　参加したいと思うのに、足が動かない。

　踏み出せない。

　それどころか、ゴーストが近づいてくると、俺の意思などおかまいなしに後退を始めてしまった。自分の体なのに、自分でコントロールできない。頭が混乱する。

　信じたくなかった。

　自分がこんなにダメなのだとは……。

　いつの間にか側面に回っていたゴーストが、ぬっと手を伸ばしてきた。

　俺は思わず飛びのいて、メチャクチャに刀を振り回した。だが、誰にも当たらない。ゴーストはさらに近づいてくる。

　ふと、なにかが駆け抜けた。

　佐藤みずきだ。

　刀を水平に構え、俺を狙っていたゴーストの胴体を両断したのだ。

　裂かれたゴーストは霧散して消滅。

「こんなに弱い男だったんだ」

「……」

　佐藤みずきの捨てゼリフに、俺は反論できなかった。

　なぜなら、俺自身が思っていたことだからだ。

　こんなに弱い男だったんだ、と。

　佐藤みずきは行ってしまった。

　俺はひとり、この荒涼とした大地を眺めながら、呼吸を繰り返した。

　怖い夢を見た直後のように、心臓がドキドキする。

　だが、落ち着いてきた。

　落ち着いてきて、次第に腹が立ってきた。

「なにやってんだ、俺……」

　べつに、暴力的に優れているほうが優秀だとか言うつもりはない。

　そんなことを言い出したら、ゴリラのほうが人間より偉くなってしまう。

　だが、そういう問題じゃない。

　やればできると思っていたことが、できなかったのだ。

　このままでは、俺は俺を納得させることさえできなくなってしまう。それは真の敗北を意味する。

　コスモスではなくカオス。ジ・オーダーでもない。思想信条の上でも敗北を喫する。

　寿命なんかどうでもいいはずだろう。

　俺は長生きしたくない。

　だから、これに恐怖を感じるのはおかしな話だ。

　動かない足に拳を叩き込んだ。

　くだらないことでビビりやがって、クソポンコツが。

　ちゃんと痛い。感覚がある。あとは動かせばいいだけだ。

　呼吸の間隔を長めにとり、気持ちを落ち着けた。

　チャレンジしたおかげで、自分のクソダサさに気づくことができた。

　これまでの俺は、理屈ばっかりでひとつも動きやしなかった。だからいつまで経ってもなにもできない。

　そんな自分にはオサラバだ。

　自分のバカらしさに気づいたおかげで、急速にリラックスできた。脱力とも言う。

　この命にはたいした価値なんてないんだ。死んだって構やしないだろう。

　佐藤みずきにバカにされたのも納得いかなかった。

　あんな言い方しやがって。

　俺の本気を見せてやる。

　敵は腐るほどいる。

　どいつから斬ってもいい。

　俺は刀を構え、ゆっくりと駆け出した。

　そのまま敵陣へ踏み込み、手近なヤツから斬る。

　手ごたえはない。

　だが、一体が霧散した。

　触れられようが知ったこっちゃない。

　全員あの世へ送り返してやる。

　前しか見ない。

　斬れそうなヤツから斬った。

　刀を振り回すと、ゴーストは即座に霧散する。

　だからさらに踏み込んで斬る。後ろに気配があれば振り向きざまに斬る。焦らずちゃんと確認すれば、どこをどう斬ればいいのか、ある程度は分かる。

　たびたび体におぞましい感覚がくるから、きっと触れられているのだろう。だがいい。奪われた以上のものを、奪えばいい。それで俺は納得する。

　＊

　銅鑼の音が響いた。

　ゴーストどもは無防備に撤退。

　俺はその背後へ斬りつけた。

　ボーナスタイムだ。一方的に殺せる。

「もういい！　戻れ！」

　忍者が喚いているが、聞くつもりはない。

　ここでいっぱいぶち殺しておけば、次はもっと楽になる。

　こんな簡単なことも分からないとは、あきれたものだ。

　ゴーストたちは次々霧散してゆく。

　俺はさらに追い込む。

　力はいらない。ただ刃を当てればいい。そのぶん全身運動になるから疲れるが、この疲労はむしろ心地のいいものだった。

「まだだ！　逃げるなよ！」

　気持ちいいくらい簡単に殺せる。

　刀を振れば、振っただけ散ってゆく。

　だんだん楽しくなってきた。

　単純作業というものは、ハマるとやめられなくなるものだ。

　そして興奮して刀を振り上げたそのとき、俺は自分の体からなにかが突き出しているのを見た。

　刀だ。

　まさか振り上げすぎて、自分の背中を貫いてしまった……のか？

　いや、腕はそんなふうには曲がらないはずだが……。

「冬木さん、もう帰る時間なんだけど」

　後ろから佐藤みずき。

　まさか、俺を刺したのか？

　ズルッと刀が抜けた。

　痛みはない。

　麻痺しているだけだろうか？

　出血もない。

「驚いた？　これ、人は傷つかない刀なの」

「えっ？　はっ？　はい？」

　俺は自分の腹に空いたはずの穴を探すのに必死だった。

　人は傷つかない？

　たしかにノーダメージの気がする。

　佐藤みずきは、刀で自分の腕を切り落とす動作をした。刃はしかし腕を傷つけず、ズルリと通り抜けるだけ。

「ね？　分かった？　もう帰るから」

「あ、ああ……」

　じゃあナニか？

　この女、俺をハメたのか？

　＊

　食事は進まなかった。

　内臓がざわざわして、胃が受け付けなかったのだ。

　味噌汁でさえくどい。

　到底酒を飲む気分ではなかった。

　沐浴を終えると、まだ髪の濡れたままの佐藤みずきが近づいてきた。

「初めてにしてはまあまあだったかな。今後も逃げないで戦ってね、冬木さん」

「分かったよ」

　賭けは俺の完敗だ。

　戦いには参加するしかない。

　ただし、このバカげた仕組みに納得したわけじゃない。

　裏があるなら暴かせてもらう。そういう趣味だからな。ほかに生き甲斐もない。

「けど、なんで追っちゃいけなかったんだ？　追撃のチャンスだったのに」

　俺がそうぼやくと、彼女は露骨に顔をしかめた。

「知らないの？　ゴーストたちは幽世（かくりよ）に帰るんだよ？　あのままついて行ったら、あの世行きなんだから」

「ゲートなんてなかったけど」

「空間そのものが変異するって……。ホントに知らないの？　前に説明あったと思うけど」

「すまん。記憶にない」

　どうせ参加しないからと思い、適当に聞き流した可能性がある。

　佐藤みずきもこれには苦笑いだ。

　＊

　組織の車で自宅まで送ってもらった。

　夕暮れの街が流れてゆく。

　俺たちが守った景色、ということになるのか。

　だが、そんな感慨はほとんどなかった。

　俺は俺のためにしか戦っていない。他人の事情なんてどうでもいい。

　鬼司――。

　あの女は絶対になにかを企んでいる。

　人間を一瞬で殺せるほど強いのなら、自分で戦えばいい。たった四人の素人を戦場に放り込むより、よほど戦果を出るだろう。

　それに、彼女は人間のことなどどうでもいいと思っている。人間界を救う動機がない。

　きっと目的はほかのところにある。

　いつか口を割ってやる。

（続く）