The World Savers

散種編

伏兵

「先導師！？」

　兵士たちが目を丸くした。

　振り返ると、寒屋が屋形から出てきたところだった。

「そう、わしが先導師じゃ。特使を都から運んでおる。これは黄泉国における公務の中でも、とりわけ重要な任務じゃ。分かるな？」

「はぁ」

「おぬしら、本当に分かっておるのか？　特使じゃぞ？　百年に一度あるかないかの珍事じゃ。そう。珍事なのじゃ」

「珍事……」

　そうだ。珍事だぞ。

　老人は自慢の白ひげを撫でた。

「おぬしらが日頃惰性でやっておる仕事は通用せん。その鬼めは、特使の随行員。つまり、おぬしらに裁くことは許されぬ」

「なぜです！？」

「そういう法体系になっておるのじゃ。先導師のわしが言うんじゃから間違いない」

「では、この鬼を解放せよと？」

「そう言うておる。どうしてもというなら拒んでもよいが、その場合、あとでおぬしらが裁かれることになるぞ」

「ひっ」

　兵士たちはナミから距離をとった。

　とはいえ、ナミは両手を縛られた上、頭にお札を張り付けられている。おかげで術も使えないようだった。

　寒屋は、そのお札をビッと引きはがした。

「もし誰かに事情を聞かれたら、先導師の指示じゃと言えばよい。ほら、もう行くのじゃ。すべての責任はわしがおう」

「は、では」

　兵士たちはそそくさと行ってしまった。

　＊

　牛車はふたたび動き出した。

　乗客を一名増やして。

「先導師のお爺ちゃん、ありがと！　あたし、好きになっちゃうかも！」

　だが寒屋は渋い表情だ。

「じゃかましい。おぬし、山の蛇をとったじゃろ？　いったいなにに使ったのじゃ？」

「え、こいつに食わせた」

　ナミは俺を指さしている。

　まあ、たしかに食べたが……。

　これには寒屋も目を丸くした。

「く、食わせた？　あんなものを？　おぬし、そこまでひもじい思いをしとったのか？」

「いえ、精力がつくとかで……」

「精力！？　まったく、そんなことのために……」

　するとナミが頬をふくらませた。

「いいじゃん。誰も食べないんだから」

「愚かもの。土地のものは、その土地に住まう民のものじゃ。外から来たものは、石ころひとつとってはならぬ。そんな道理も分からぬとは」

「なんでダメなの？」

「おぬしには教育が必要なようじゃの。よかろう。わしが先導師として導いてやるわい」

「お勉強？　あたし勉強嫌い」

「ふん。口では嫌じゃ嫌じゃ言うておっても、そのうち好きになるわい」

　なぜかやらしいセリフに聞こえる。

　俺は話題を変えた。

「ところで先導師、さっきはなぜ助けてくれたんです？」

　兵士ともめれば、国内での立場も悪くなるだろうに。

　彼はしかしニヤリと笑みを浮かべ、つるつる頭を手でなであげた。

「さっきも言ったじゃろ。百年ぶりの仕事なのじゃ。ここで傍観しておっては、先導師の名が泣くというもの。それに、特使とその随行員を丁重に扱うのは、最低限のマナーじゃからのぅ」

　立派なことだ。

　感謝しかない。

　だが、ここで空気を読まないのが佐藤みずきだ。

　余計なことをぼそりとつぶやいた。

「でも、ずっと思ってたんだけどさ、牛ってバッファローじゃないよね」

「……」

　いいんだよ、そういうことは！

　これだけデカいんだから、マッスルでバッファローなんだよ！

　こいつはマジで……。

　先導師は目をつむり、瞑想を始めてしまった。

　聞き流すこと岩の如し。

　老人の得意技だ。

　＊

　だが、悠長に旅をしていられるのもそこまでだった。

　門へ近づくにつれ、兵士たちの怒声が響いてきた。牛車を追い抜いて現地へ向かう騎馬隊もあった。かなりの激戦になっているようだ。

「ナミさんよ、なにか手はあるか？」

　彼女の術ならなんとかできるかもしれない。

　ナミは得意顔だ。

「もちろん。いい案があるよ」

「教えてくれ」

　これ以上、黄泉国に迷惑をかけるわけにはいかない。

　＊

　そこは血みどろの地獄絵図と化していた。

　悪意は一体だけ。

　なのに兵士たちは戦い方も分かっていない様子で、ただ槍による攻撃を仕掛けていた。勢いがなさすぎる。悪意は槍などものともせず、腕をぶん回して兵士を殺していた。

「よし、止まれ」

　寒屋の号令で、牛車が止まった。

　それと同時、俺たちは屋形から飛び出す。

「頼むぜ、ナミさん」

「任せて」

　御幣をぶん回し、「かしこみかしこみ」となにやらつぶやき始めた。

　鬼が何者かに祈りをささげるとはな。

　すると、悪意の動きが鈍くなった。

　かと思うと、パキパキと音を立て、血の池が凍り始めた。そこへ身を浸している悪意の身体も。

「おお、止まったぞ！」

「天のご加護だ！　いまだ攻めよ！」

「うおおおっ！」

　兵士たちは、凍り付いた悪意を槍で突き始めた。

　ま、これを壊したところで、ほとんど意味がないのだが。

　寒屋は深く感心していた。

「ほう。この鬼っ子、なかなか筋がよいの」

「驚いた？　ナミちゃん優秀なんだから」

　調子に乗っている。

　まあそうする権利はあるだろう。

　俺は寒屋に頭をさげた。

「先導師、なにからなにまでありがとうございました。俺たちはこれから無盡原に戻って、悪意をおびき出します」

「ふむ。殊勝じゃの。怪我だけはせぬようにな」

「はい。それでは」

　俺たちが無盡原へ行き、木の根を叩けば、おそらく黄泉国に紛れ込んだ個体も引き返してくれるはずだ。

　＊

　無盡原へ出た。

　ひび割れた大地が広がるだけの、荒涼とした景色。

　ざっと見渡してみるが、どこにも高橋真理とパンドロの姿はない。

「あの二人、いったいどこに……」

　まさかとは思うが、本当に？

　刺客に負けて命を落としたのか？

　俺の所有する命の玉は二つ。

　だから二人を蘇生させることはできる。

　だがそうなると、忍者のおじさんを救えなくなるし、佐藤みずきを止める材料も減る。新たに買うと百億かかる。もちろんそんな金はない。

　鬼司に土下座すれば、ひとつくらい融通してくれるか……。

　ナミが眉をしかめた。

「いる」

「いる？　誰だ？」

「たぶん刺客だと思う」

　俺はぐるりと周囲を見回したが、まったく誰の姿も見つけられなかった。

　ナミはやれやれとばかりに術を使った。

　大地が跳ね上がり、土中から男たちが宙へ跳ね上げられた。その数、六名。

　最初に俺たちを襲ってきたのとは別チームのようだ。

　もう書状は渡したあとだというのに、まだ狙ってくるとは。

「二人とも戦って！　術で強化する！」

　ナミの言葉と同時、全身に力がみなぎってきた。

　やるしかない。

　俺は黒刀を手に、手近な一体に仕掛けた。が、ギリギリのところで防がれてしまった。刀と刀がぶつかり合い、ギィンと耳が痛くなるような音を聞いた。

　脇から突き込んできたのを、すんでのところで回避。

　かと思うと、別のが斬りかかってきた。俺はとっさに刀で弾く。

　一瞬たりとも思考する余裕がない。

　すべて反射で応じなければ。

　敵が動く。補足して反応。隙があれば攻める。攻められたら防ぐ。

　それ以外、なにもできない。

　仲間たちの戦況を確認する時間さえない。

　刀が飛んできて、地面に刺さった。

　ちらと見えたその色は、黒。

　武器を落としたか。

　しかしフォローに入る余裕はない。気を抜いたら、その瞬間殺されてしまう。

　頼むから生き延びてくれ。

　本能だけで体を動かしていると、また視界の端になにかを見た。

　それが誰なのか判断する余裕さえないが、とにかく人影だ。

　猛スピードでこちらへ来る。

　敵か？

　味方か？

　ふと、俺に斬りかかろうとしていた刺客が、腰のあたりから真っ二つに裂けた。

　俺が斬ったわけじゃない。

　佐藤みずきでもない。

「間に合ったねぇ！」

　包帯まみれで首にコルセットをした林田雷花が、大地を滑っている。

　どういうことだ？

　たま子が増援をよこしたのか？

　敵陣は崩れた。

　俺は無我夢中で攻めた。

　佐藤みずきも刀を拾い、体勢を立て直した。

　数秒後、刺客はすべて死体となり、地に伏した。

　生き延びた。

「はぁっ、はぁっ……」

　俺はへたり込み、呼吸を繰り返すことしかできなかった。

　先ほどの戦闘の様子が、早送りみたいに脳内で何度も再生された。

　緊張しすぎて、四肢の筋肉がピクピクしている。

　死ななかったのが不思議なくらいだ。

「あのさ、あと二人いたよね？　どこ行ったの？」

　林田雷花の問いに、俺はなんとかツバを飲み込んで応じた。

「分からない。最初にこいつらに狙われたとき、二人に任せて先に行ったんだ。それ以来、会ってない」

　佐藤みずきは木の根に向かって吐いていた。

　さすがの悪意も、これは吸収しないだろう。

　林田雷花は「ふん」と鼻を鳴らした。

「じゃ、どっかでサボってる可能性もあるワケね。ホント、だらしないんだから」

「怪我はもういいの？」

「こんなの怪我じゃない」

「でも瀕死だったぜ？」

「瀕死じゃない。勝手なこと言うな。殺すぞ」

　負けず嫌いだな。

　もしかすると、本当はまだ動ける状態じゃないのかもしれない。

　ナミが肩をすくめた。

「このあと、悪意とも戦わなきゃいけないんだけど」

　すると林田雷花の眉間に、ぐっとしわが寄った。

「なんで？」

「一部が黄泉国に入っちゃったから、それを引き出すの」

「いやちょっと待て。あんた、ナミか？　あたしらの敵だよな？　なんで一緒にいるんだ？」

「いまは仲間よ。説明聞いてないの？」

「ああ、そうだっけ。聞いてた気がするな」

　まだ本調子じゃないようだな。

　いや、本調子でもこんな感じだったか。

　俺は思わず苦笑した。

「ナミさん、みんながどこにいるか特定できないか？」

「さすがにムリだよ。もっと近づかないと」

　少なくともこの付近にはいないということか。

　参ったな。

　二人を置き去りにして俺たちだけ帰還するわけにもいかないし。

　佐藤みずきが口元をぬぐいながら戻ってきた。

「ナミちゃんさ、あれやってよ。地面から建物生やすやつ」

「なんで？」

「おっきな建物用意して、スピーカーで呼びかけたらさ、みんな集まってくるんじゃない？」

「それだ！　悪意の核も呼び寄せられるし、一石二鳥だよ！」

　佐藤みずきめ、いいアイデア出しやがって。

　しかも勝ち誇った顔で俺を見ている。

　言っておくけど、このあと友達になるんだからな？

　正直、なれるか不安だけど。

（続く）