The World Savers

散種編

マッスル・バッファロー

　いま俺たちは、牛車に揺られている。

　いいにおいのする、豪華な箱型の屋形（やかた）だ。これを引いているのは黒くて巨大な牛。たぶん俺たちの知ってる牛ではない。

　のたのたしているが、歩くより速い。

「しかしおぬしら、長いこと戦っておったの。いや、戦っておったのは鬼司と……もう一匹の鬼であったか。よう飽きもせず続けるわと思うておったが、ついに飽きたようじゃの」

　先導師の寒屋も屋形にいる。

　牛に指示を出さずとも、勝手に都へ案内してくれるようだ。

「途中、妨害を受けたのですが……」

「どうせカルトじゃろ。御神託を受けたとかなんとかのたもうておったな。愚かな連中じゃ。ちゃんと斬って捨てたんじゃろうな？」

「一応は。ただ、一部を仲間が引き受けて、そのまま生き別れに……」

「ま、死んでも反魂丹でなんとかできるじゃろ。鬼司め、だいぶ溜め込んでおるようじゃからの。足りなければ古物商とかいう畜生から巻き上げてもよいしの」

　意外と血の気の多い老人なのかもしれない。

　先導師という肩書や、仙人みたいな風貌とは裏腹に、さっきから言葉が好戦的だ。

「都はどんなところなんです？」

「むかしは神聖な場所じゃったが……。いまや欲望渦巻くパリピの巣窟になってしもうての。まともにやっとるのは役人くらいじゃ。わしももう少し若ければのぅ……」

　このご老人、わりと欲望に忠実だな。

　いや、都まで運んでくれるだけでも感謝しなくては。いまのところ金銭も要求されていない。

「じゃが気を付けるのじゃ。わしらは触れ合うと、互いに寿命をすり減らしてしまう。まあわしなんぞはもういつ死んでも構わぬが。普通はおぬしらを毛嫌いするじゃろう。書類だけ渡してとっとと帰るのが賢明じゃわい」

「そうします」

　こちらにしてみれば彼らはゴーストみたいなものだが、彼らにしてみても同じことが言える。

　互いに距離を取るべきだろう。

「止まれ！　止まれぇい！」

　ふと、外から声があがった。

　検問のようなものでもあるのだろうか。

　だが牛は止まらず、検問に突っ込んでしまった。

「おい待てぇい！　止まれ！　止まらんか！」

　ガァンとなにかを蹴散らし、大混乱になっている。

　老人はやれやれとばかりに牛へ向き直った。

「よし、止まれ」

　すると牛は、数歩進んでようやく足を止めた。

　ズタボロになった兵士が、屋形に顔を突っ込んできた。

「先導師、頼みますぞ！」

「急に出てきたおぬしらが悪い。いったいなんなのじゃ。わしのマッスル・バッファロー号を止めたからには、よほど重要なことなのじゃろうな？」

　そのネーミングセンスはなんなんだよ。

　警備兵もうんざり顔だ。

「黄泉国に、悪意が侵入したという情報がありまして」

「で？　その悪意とやらは、この車に乗っておるのか？」

「それを調べております」

「愚かものめ。どこに目をつけておるのじゃ。くだらん。行け」

　老人が牛に命令すると、牛車は無慈悲に前進を始めた。

　兵士も「ああっ」と振り落とされてしまった。

　まあ悪意は乗っていないにしても、この老人もかなり強引だ。

　それだけの権力を有しているということか。

「まったくくだらん。先導師の車に、悪意が乗っておるはずがなかろう。普段から惰性で仕事しとるから応用が効かなくなるのじゃ。組織というのはすぐに腐敗する。嘆かわしい」

　まったくだ。

　最近の若いヤツはなってないよ。

　しかしその若いヤツを導くのは、老人の仕事ではなかろうか。

　ま、機嫌を損ねるから言わないが。

　佐藤みずきはずっと黙っている。

　あまりにくだらなすぎて、口を開く気にもなれないのだろう。

　＊

　途中、何度も検問を無視して通過した。

　あきらかに問題だと思うのだが……。

　街をひとつ通過しただけで、すぐに都へ入ることができた。

　日の傾いた夕刻。

「先導師のご到着！　開門！　開門！」

　突破されるのが分かっているのか、都の門番たちは率先して門を開けた。

　屋形から外を覗くと、大きな通りがまっすぐどこまでも伸びていた。

　道沿いには立派な家々。

　夕刻であるからか、人通りはあまりない。

「ちょうどよい時間に来たな」

　寒屋はそんなことをつぶやいた。

「どういう意味です？」

「言ったじゃろ。パリピばかりじゃと。都の本番はこれからじゃ」

「……」

　人通りが少ないのは、これから寝るからではなく、まだパーティーの時間じゃないから、ということか。いったいどんな街なのであろうか。

　しばらく進むと、巨大な山のような建物に遭遇した。

　城……というよりは塔だ。

　木造建築だろうか。壁は漆喰。

「まったく、みんなの税金でこんなムダなものを建ておって。いつか崩れるぞい」

　ここも人間社会と似たような感じなのかもしれない。

　牛が止まったので、俺たちは外へ出た。

　警備兵が駆け寄ってきた。

「これはこれは特使どの。遠路はるばるようこそいらっしゃいました」

　武装しているが、対応は丁寧だ。

　さすがに都の警備をしているだけあり、教養のあるものを任務にあてているのだろう。

　寒屋はうなずいた。

「書状を届けに参った」

「しかし役所は、本日の業務を終えております。明日あらためていらしてください」

「先導師じゃぞ？」

「決まりですので」

「これじゃ。ま、役所がこうなのは知っておったわ。宿へ案内せい。奇麗所（きれいどころ）も忘れずにつけるのじゃ」

「はぁ」

　とんでもないクソジジイだな。

　兵士も困惑している。

　＊

　しかし案内されたのは、役所内に設置された仮眠室だった。

　三人とも同じ部屋。

「な、なんじゃこの扱いは！　先導師じゃぞ！？」

　だが兵士の説明はこうだった。

　夜になるとパリピが溢れる。

　すると民間の宿はかなり治安の悪いことになる。

　地上の人間をそこらに置いておけば、互いに濃厚接触して寿命が縮んでしまう。

　ゆえに役所内に留まって欲しいと。

　奇麗所が来ないのは、つまりは俺たちのせいなのだ。

「はぁ、まったく。久々の都じゃというのに、こんな狭苦しい部屋に押し込まれるとは。わしだけでも高級ホテルに泊めてくれんかの」

　行きたければ勝手に出て行って欲しい。

　佐藤みずきは「私もう寝るわ」とすでに横になっていた。

　だから俺の会話相手は、この老人しかいないのだった。

「先導師、悪意というのは、黄泉国へも入ってくるものなのですか？」

　俺が尋ねると、完全にすねた寒屋がちらとこちらを見た。

「もっと楽しい話をせんか？」

「なんです？」

「ここをこっそり抜け出して、わしらもパーリーに参加するんじゃ」

「問題になりますよ」

「せめて酒でもあればのぅ。で、なんじゃ？　悪意の話をしておったのか？　あれは負のエネルギーが集まり、具現化した姿じゃ。誰か特定の個人ではない。きっとあやつ自身、自分が誰かも分かっておらぬじゃろ。都にもいっぱいおったのじゃ。それをこっそり無盡原に流しての」

　産業廃棄物みたいな扱いだ。

「そのせいで無盡原の加護が失われ、三途の川が消えたと？」

「なんじゃ、詳しいではないか。あれ以来、無盡原は荒れてしもうての。管理のためにと飛頭蛮（ひとうばん）を放ったのじゃが……。悪意に取り込まれ、手に負えんようになっての」

「飛頭蛮？」

「見たことないか？　首だけのバケモノじゃ」

　あいつらか。

　社稷だったり、木の実だったり。

「なぜあれが社稷に？」

「社稷？　はぁ、ではまだいちおう、無盡原を守るつもりはあるんじゃの……。自分たちを、あそこの守り手とでも思うておるのじゃろ」

　正式な社稷ではなく「自分を守り手だと思い込んでるだけのなにか」だったのか。

　そう考えると気の毒だな。

　老人はごろんと横になった。

「その後、重役の三男坊を派遣して、事態の鎮静化を図ろうとしたのじゃ。ま、鎮静化に失敗したところで、黄泉国にはデメリットもないんじゃが。生態系を破壊した手前、後ろ暗い気持ちもあったのじゃろ」

「その役人の三男坊ってのは……」

「おぬしも知っておろう。閻魔を自称しておったあの男じゃ。しかし天の怒りを買い、存在を消されてしもうた」

　あとは俺の知る歴史につながる、というわけだ。

　無盡原が悪意に満ちたのは、黄泉国のせいだったとは。

　老人は、俺の言いたいことに気付いたらしい。

「無盡原には悪いことをしたと思うておる。じゃがあの当時、黄泉国も、死者の魂まみれで大変じゃったのじゃ。この国が機能しなくなれば、おぬしら人の世にまで害が及ぶ。苦肉の策じゃった。幸い、無盡原には鬼しか住んでおらんかったしの」

「鬼が住んでた？　じゃあ、彼らは……」

「うむ……。一部は黄泉国で使役しておる。大半はどこかへ離散してしもうたがの。人の世へ出て、成敗されたのもおった」

　鬼たちはいきなり故郷を穢（けが）され、追われたというわけか。

　鬼司はこの歴史を知っているのだろうか？

　ナミは三途の川の存在を知っていたようだが……。

　老人はぼりぼりと尻を掻いた。

「鬼どもには言うなよ？　また面倒なことになるからのぅ。そうでなくとも、いまや例のカルトが鬼を警戒しとる。火薬庫で火遊びはせぬことじゃ」

　なんだか黄泉国と鬼たちとの、人種間の闘争が始まりそうにも思える。

　彼らはもっと超越的な存在かと思っていたが、やってることは俺たちと大差がないようだ。

　きっと言わないほうがいい。

　無用な憎しみを生むだけだ。

　＊

　食事と風呂を供され、俺たちは寝た。

　そして朝。

「おはようございます。担当官がお会いになると仰せです。ご支度ください」

　無遠慮に役人が乗り込んできた。

　いきなり叩き起こしておいてこれだ。

　佐藤みずきも「なんなのよもう」とご立腹。

　寒屋などは足を開き、ブッと屁で返事をする始末。

　地獄にふさわしい光景だ。

　俺には血まみれのスーツしかないが、まあ仕方がない。

　なんとか体裁を整え、俺たちは役所へ向かった。

　あの高い塔だ。

　＊

　高すぎて、見上げていると首がもげそうになった。

　これを税金で建てたというのだから、老人が皮肉を言うのもムリはなかろう。

　中では眠たげなメガネの女性が待っていた。

「わたくしは書司（ふみのつかさ）をしております、月子と申します」

「冬木です」

「存じ上げております。さ、こちらへ」

　中には木製のエレベーターまであった。

　役人たちはせわしなく廊下を行き来していた。

　本だらけの狭い部屋へ通された。

　椅子がある。

　みんな土足のまま生活しているらしい。

　忙しいようだから、いちいち靴を脱いだり履いたりしたくないのかもしれない。

「ええと、書状でしたね。お預かりします」

　月子に催促され、俺は内ポケットから書状を取り出した。血まみれになってもいいよう、ビニールで包んである。生活の知恵だ。

　彼女は書を開くと、「ふむふむ」とうなずいた。

「間違いありませんね。たしかに受け取りました。過去の起請文と照合し、問題ないようでしたら、正式に承認をくだします」

「結果はいつ知ることができます？」

「早ければ数日以内に。しかしお待ちいただかなくても結構ですよ。こちらから追って特使を派遣します」

　役目は終わった。

　あとは生きて帰るだけ。

　俺は頭をさげた。

「では、よろしくお願いします」

「ご苦労さまでした」

　話を聞く限り、無盡原の統治者といっても、たぶんここの役人と同等の権力しか有していないのだろう。一国一城の主ではない。

　＊

　俺たちはすぐに都を出た。

　滞在する理由もなかった。

　じつは今回の話は、たま子が水面下で進めていたらしい。しかし最終決定のためには、どうしても正式な文書が必要だった。

　なので黄泉国に入国できる俺が、文書を運ぶ必要があったのだ。

　不便だが、インフラの整っていないここでは仕方がない。仮にインフラが整っていても、紙の文書を必要とする国だってあるくらいだ。たとえばここの真上に。

　だが、帰路も問題が発生した。

「助けて！　人間！　助けて！」

　牛車で移動していると、いきなり金切り声が聞こえてきた。

　ナミだ。

　なぜか兵士に連行されている。

「先導師！　止めてください！」

「よし、止まれ」

　提案通り、彼は車を止めてくれた。

　俺は屋形を飛び出し、ナミのもとへ駆け寄った。

「ちょっと待ってくれ！　なにが起きたんだ！？」

　しかし彼らは、問答無用とばかりに槍を構えた。

「なんだ貴様！」

「人の世のものか！　ええい、寄るな！」

「なぜその子を連れていく？　彼女は俺の護衛だぞ！」

「この鬼は罪を犯した。法に従い、都へ連行する」

「罪状は？」

「呪術を使い、悪意を呼び込んだ罪だ。ウソだと思うならこの先へ行ってみよ。どこもかしこも血の海と化しておるぞ」

　そんな……。

　悪意は、俺たちを追ってここまで来たということか。

　いったいどうすれば……。

（続く）