The World Savers

散種編

異邦へ

　もはや危険はない。

　そう思い込んでいた俺たちの前に、数名の男たちが立ちふさがった。

　平安時代みたいな服。顔へ垂らした和紙には謎の記号。

　黄泉国の連中だ。

「ようこそ参られた、鬼司の手のものよ。我ら役所より参ったもの。書状をあずかろう」

　様子がおかしかった。

　どいつもこいつも刀を有している。まあそれは正装かもしれないのでいいとして。雰囲気が異様にピリついていた。書状を受け取ろうとした男だけが前へ出て、他の五名は半円状に整列し、俺たちを取り囲もうとしている。

　たま子の話では、今回の和議を快く思わぬ一派もいるという。

　無盡原での争いが終われば、次は黄泉国へ攻め込んでくるのでは、などと危惧するパラノイア野郎がいるらしいのだ。

　そいつらが妨害に来るかもしれないと。

　俺はこう告げた。

「ご足労感謝する。しかし大事な書状なので、直接届けたい。道をあけていただけないか？」

「その必要はない。書状は私が預かる」

「言っておくが、書類上とはいえ、俺は無盡原の統治者だ。ここでは俺の命に従ってもらう」

「やむをえん。斬れ」

　彼らは次々と抜刀した。

　赤い刃だ。

　すると地面がバーンとせりあがり、六名の男たちは一斉に宙へ突き上げられた。

　ナミの術だ。

　だが敵もただものではないらしく、空中で姿勢を制御し、着地と同時に攻撃を仕掛けてきた。

　それを高橋真理とパンドロが迎撃する。

「行って！　ここは私たちがなんとかする！」

「僕たちもすぐに追いつく」

　咎人たちの身体能力は高い。

「ありがとう。向こうで会おう」

　ここは彼らに任せるべきだろう。

　＊

　俺と佐藤みずき、そしてナミの三名になった。

　まさか刺客を送り付けてくるとは。

「この調子で大丈夫なの？　生きて帰れる自信ないんだけど」

　佐藤みずきが笑いながらそんなことを言う。

　ま、彼女はいいんだろう。

　死んでも困らないんだから。

「大丈夫だよ。俺はこの無盡原の統治者なんだぜ？」

「その肩書、ちっとも役に立たなかったじゃない」

「まあな」

　ダメかもしれない。

　そのときはそのときだ。

　俺の計画性のなさを恨みながら死ぬしかない。

　ナミはケタケタ笑った。

「そしたらあのお歯黒ババア、また後家さんだね。いっつも男に死なれちゃうんだから。ザマないね」

　負け惜しみにしか聞こえないが。

　俺が反論するより先に、佐藤みずきが皮肉をカマした。

「そういうあなたはどうなの？　そもそも結婚したことあるの？」

「はぁ？　別に関係ないんだけど！」

「まあそう怒らないで。私も結婚したことないから」

「なにそれ！？　じゃあなんであたしのことバカにしたの？　頭おかしいんじゃないの？」

　頭がおかしいのは間違いない。

　しかしこの二人、さっきからずっと口論してばっかりだ。

　おもに佐藤みずきのせいだけど。

　俺は話題を変えてやることにした。

「ところでナミさんよ、黄泉国ってのはまだ遠いのか？」

「え、黄泉国？　あと半分くらいかな」

「じゃあ、今日中につくな」

　無盡原というわりに、意外と狭い。

　いや、空間そのものは無限とも思えるほど広がっているのだ。しかし鬼司の屋敷と、黄泉国、両者はそれほど離れていないらしい。

　ナミは少し背伸びして、遠くを眺めた。

「あの辺ね、むかし三途の川があったんだって」

「三途の川？　いまはないのか？」

「うん。なんか無盡原は一度見捨てられたらしくて、天だか地だかの加護がなくなって……。それでこんなになっちゃったんだって。あたしらが来る前の話だよ」

　よく見ると、川の名残なのか、そこかしこに石が積まれていた。

　こんな昔話みたいな場所に、本当に自分がいるのかと思うと、かなり不思議な気持ちになる。一般開放すれば、まあまあ観光地になりそうなものだが。ゴーストさえいなければ。

　俺はナミに尋ねた。

「ゴーストってのはなんなんだ？」

　あまりに質問が素朴すぎたのか、彼女はぎょっとした顔になった。

「えっ？　知らないの？」

「知らない。死んだヤツの霊魂とかかなとは思うけど」

「そうだよ。知ってんじゃん」

「普段どこにいて、なぜ出てくるんだ？」

「黄泉国にいるよ。たまに無盡原で遊ばせて、銅鑼で呼び戻してんの。でも帰ってこないのもいるから、そういうのは諦めるしかなくて」

　いやいやいや。

　衝撃の事実なのだが。

「ちょっと待て。あんたが放ってたんじゃないのか？」

「まあそういうこともできるけど。基本的には役所が管理してる。あんまり閉じ込めておくと悪意に変わっちゃうから。でも帰ってこない子もいるよね。地上に戻りたいじゃん？　もともとそこに住んでたんだからさ。戻れた子は幸せだよね」

「じゃあゴーストの出現は、あんたらの戦いとは無関係なのか？」

　この問いに、ナミはペロッと舌を出した。

「バレた？　銅鑼が鳴れば帰るから、ホントは鬼道師が戦う必要なんてないんだよね」

「つまり二人の戦いが終わっても、ゴーストは出現するのか？　地上にも出てくると？」

「うん、出るよ。もし触れば寿命も縮むはず。でも誰も気づかないし、あんまり問題じゃないと思うな。触ってもすぐ死ぬわけじゃないし」

　つまりこの無盡原は、戦いが終わったあとも管理が必要ということだ。

　ゴーストが地上へ出てきてしまう。

　もしそうなら、不幸中の幸いとしか言えないが、咎人に仕事を与えることができるかもしれない。

「あ、なんか来てるね」

　ナミがつぶやいた。

　振り向くと、血まみれの男が一名、刀を手に、こちらへ猛ダッシュで迫っているところだった。

　先ほどの生き残りか？

　だとしたら、あの二人は……。

　俺は刀を構え、敵の正面に立った。

　こうなったら戦うしかない。ハッキリ言って怖いが、背を向けて逃げるより、向かい合ったほうが生存率もあがる。

　こんなことなら、お祈りを済ませておくんだった。

　集中しているせいか、敵の動きがスローモーションに見えた。

　敵が刀を振り上げる。

　本当に、のったりした動きだ。

　斬ってくださいとばかりに。

　俺はがら空きになった胴へ、黒刀を叩き込んだ。

　信じられないことに、バキリと背骨の折れる手ごたえがあった。

　いくら集中しているからといって、人体を両断できるほどの腕が俺にあったのか？

　まさか、知らないうちに鬼の肉を食わされていたか……。

　集中が途切れると、時間の流れがもとに戻った。

　刺客は絶命していた。

　血を吸った近くの木が花を咲かせたが、実はなっていない。

　ナミがまた笑った。

「さすが！　カッコイイ！」

「なんだか分からないが、急に強くなった」

「そうだよ。私が呪術で強化してあげたんだから。次もお願いね？」

「……」

　この女、きっと自分の術だけで敵を倒すことができたのに、俺を強化して遊んでやがったのか。

　佐藤みずきが溜め息をついた。

「でも殺しちゃったら、情報聞けないじゃない。あの二人、どうなったんだろ」

「信じるしかない」

「信じたところで救われないのに？」

「ほかにしようがないんだ。ウソでもいいから、俺たちは神に祈るしかない」

「あなたの場合、神っていうより、鬼に祈ったほうがいいんじゃない？」

　それもそうだな。

　次からはそうするとしよう。

「しかしこの黒刀、人体は斬れないのでは？」

　俺は刀をしげしげと眺めた。

　いま、あきらかに人体を切断した。

　つまり彼らは人間ではないのか？

　ナミが肩をすくめた。

「なにも知らないんだね？　黄泉国の住民は、地上の人間とは違うの。ん－、言ってみれば、あんたらがプラスの生命力だとしたら、こいつらはマイナスの生命力だね。だから、触れ合ったらお互いに寿命が縮むと思う」

「えっ？　つまり鬼も……」

「鬼はプラスでもマイナスでもないわ。だから触れ合い放題。試してみる？」

「いや、いい」

　もしそれで寿命が減るなら、俺はとっくに鬼司に殺されているはずだ。

「もしかしてゴーストも？」

「そう。だから黄泉国の住民は、ゴーストに触れても平気なの。ま、普通は触れたがらないけどね」

　つまり黄泉国の住民は、俺と佐藤みずきを歓迎しないだろう。

　場合によっては攻撃してくるかもしれない。

　用心しなければ。

「もうすぐ黄泉国だよ。門が見えてくるはず」

　門というか、巨大な鳥居だ。

　いままでここからゴーストが飛び出してきたのか。

　＊

　ワープ装置のようなものだろうか。

　鳥居を抜けると、なにもない山野に出た。

　やや薄明るい印象はあるものの、黄泉国という名からは想像もできぬほど普通な場所だった。

　いるのは、槍で武装した警備員が一名のみ。

「あ？　あれ？　あれれ？　ホントに来た……」

　中年男性だ。

　じつに困った顔をしている。

　ナミが胸を張って応じた。

「この人が無盡原の統治者よ！　ひれふしなさい！」

「なに言ってんだ。お前は入国禁止のはずだろ？　なに堂々と入ってきてんだ？」

「道案内してたの！　それに出入禁止なのは都だけでしょ！」

「ここも禁止だ。こないだも勝手に入ってきて蛇とってったろ？　地元のヤツら怒ってたぞ」

「うるさい！」

　思えばナミは、いちおう鬼司と争っているから有力者なのかと思いきや、書類上はなんらの肩書もないただの鬼でしかないのだった。

　俺はいちおうフォローを入れてやった。

「彼女は俺の護衛なんだ。あまりつらく当たらないでくれ」

「そういうあんたは……。ホントに無盡原の？　まあ話は聞いてる。いちおう決まりなんで、この先の屋敷に顔を出してくれ。先導師がいる。都へはその人が案内してくれるはずだ。おい、ナミ。お前は行くなよ。怒られるだけだぞ」

　するとナミは「ふん」とふてくされてしまった。

　だが、そうだな。

　これから都へ入るとなると、ナミの存在は問題になるだろう。

「悪いな、ナミさんよ。ここで待っててくれないか。用を済ませてすぐ戻ってくる」

「いいよ。いじめられるのは慣れてるもん」

「そう気を悪くするな。ここまで手を貸してくれて感謝してる。あとでなにかお礼するよ」

「じゃあお歯黒ババアと別れて、あたしと結婚してよ」

「それはムリだ。鍋の具にされる」

　鍋の具という言葉が出た瞬間、ナミも納得してくれた。

　＊

　先導師とやらの屋敷はすぐに見つかった。

　茅葺屋根の、立派な屋敷だ。

　ニワトリ小屋があり、そこでコッココッコとかすかに鳴いている。

「おやおや、本当に来たのか。ご苦労なことだ」

　頭のつるつるな、しかし白ひげを長く伸ばした老人が、のたのたと出てきた。

　仙人みたいだ。

「冬木一です。こっちは護衛の佐藤みずき。都まで案内いただけると聞いてお邪魔しました」

「さよう。我は先導師。名は寒屋（かんおく）。棺桶ではないぞ。ふぉふぉふぉ」

　なんだ？

　いま、黄泉国ジョークが炸裂したのか？

　いちおう笑っておいたほうがいいか……。

「そう緊張せんでよい。車を用意する」

「車？」

「地上の人間が想像するようなものではないぞ。牛に引かせる」

「牛……」

　牛車というヤツか。

　まあ道が整地されているようには見えないから、あまりスピードが出ると転倒の危険もある。牛くらいのスピードが丁度いいのだろう。

　さて、あとは都へ向かうだけ。

　頼むから問題は起きないでくれよ。

（続く）