The World Savers

救世編

謝肉祭（カルナバル） 前編

　もちろん、戦いは続いている。

　だが、おそらく今日が最終日。

　無盡原への招集があった。

　パンツ泥棒はチームから外され、その代わりに、またチャラ男が戻ってきた。

　報酬の話もあるし、未経験のメンバーのほうが都合がいいのだろう。

「え、マジで？　今日が最後？　俺、核とかいうのに会ってないんだけど……」

　それは気の毒だな。

　しかし四つの核は処分された。

　あとは社稷とやらを壊して終わりだ。

　佐藤みずきは無盡原の風を全身で浴びていた。

「社稷（しゃしょく）ってのを破壊したら、そのあと御馳走が振る舞われるのよね？」

　それは謝肉祭（カルナバル）。

　勝者に鬼の肉が供される。

　もし口にすれば、俺たちは人ならざる力を手に入れることができる。

　だが、ここへ送り出される前に、鬼司からも警告を受けた。

　もし鬼の肉に手を出せば、日本政府の管理下に置かれ、もう二度と社会へは復帰できなくなると。

　食う食わないの判断は各人にゆだねられる。

　だから俺には、他者に意見を強制することはできない。

　それでも――。

「佐藤さん、まさかとは思うけどさ……」

「なにその顔？　私がなにを言いたいのか、分かってるつもり？」

「分かってるかどうか自信はない。だけど、できれば……」

　彼女は妖しく笑った。

「あなた、なにか勘違いしてるわね」

「どういう意味で？」

「社稷で食事が出されるのよ。まるで社員食堂みたいじゃない？　でもこれ言うと、たぶんあなた怒るから……」

「……」

　ホントに？

　ずっとそのギャグを考えていたのか？

　この最終局面で、小学生でも思いつくようなクソ寒いギャグを……。

　彼女はやれやれとばかりに肩をすくめた。

「食べないわ。だって、強くなるんでしょ？」

「君は力を欲しがってたろ？」

「それでも政府に監禁されるんじゃ、復讐もなにもあったもんじゃないし。それに……」

「それに？」

「言わない。とにかく私の趣味には合わないから」

　言わない？

　いったいなにを？

　この期に及んで、まだなにか隠し事があるのか？

　いや、気になるのは彼女だけではない。

　高橋真理だ。

　御馳走の話を聞いてから、彼女はずっと思いつめた顔をしていた。きっと葛藤しているはず。

　俺としては、彼女に肉を食べて欲しくない。

　なぜなら俺は、このあと命の玉で忍者のおじさんを蘇生させる予定なのだ。そのとき彼女が政府の管理下にあったら、親子で顔を合わせることさえできなくなってしまう。

　なにか手はないだろうか。

　すべてが円満に解決するような、素晴らしい手が……。

　だが、俺の思索を妨害するかのように、謎の騒音が響いてきた。

　いつも遠くから、風に乗ってかすかに聞こえてくる地鳴りのようなもの。

　それが今日は、いっそう強く聞こえる。

　人の声のようにも聞こえる。

「うお、なんだアレ！？」

　チャラ男が甲高い声をあげた。

　アレ――。

　四方から、巨大な電球のようなものが接近してきた。

　いや、電球ではない。

　人の後頭部だ。

　モアイ像が、後ろ向きでこちらへ迫っているような。

　しかもそいつらは生きているらしく、ずっとなにかを喋っていた。

　やがて四つの頭部は、ゴッと鈍い音を立てて衝突。

　そこでようやく動きが止めた。

　ザーンと地面から電話ボックスが生えてきた。

　鬼司だろう。

　ベルが鳴っているので、俺は中に入って受話器をとった。

「こちら冬木」

『鬼司です。いま皆さんの目の前にあるものが社稷になります。絶えず呪詛（じゅそ）を吐いておりますが、決して返事などはせず、黙々と破壊してください』

「攻撃してこないのか？」

『はい。会話にさえ応じなければ、害はないかと』

「分かった」

　俺は受話器を置き、電話ボックスから出た。

「あれが例の社稷だそうだ。会話には応じないこと。応じたら害が出る。私語は厳禁。一人一体。とっとと片付けて帰ろうぜ」

　頭部だけなのに、俺の背よりも高い。

　２メートル弱ってところか。

　どの顔もカッと目を見開いて、なにかに怒っているようだ。ずっと「来るな来るな」とつぶやいている。

　無抵抗の相手を手にかけるのは気が進まないが、戦いを終えるためにはやるしかない。

　俺は黒刀を構え、顔面の前に立った。いや正面は怖いから、少し斜めに。こめかみのあたりを突き刺せば、楽に死んでくれるかもしれない。

「来るな来るな来るな。なんで来るんだ。やめろやめろやめろ」

　祭壇だというから、もっと無機物のようなものを想像していたのだが。

　思い切って刀を突き立てると、鳥を絞め殺したような絶叫が響いた。それから血液がビュッと噴出。体積が大きいから、飛散する血液量もなかなかのものだ。ビチャリと音を立てて、バケツ一杯分はぶちまけた。

　ひび割れた大地に、血液が染み込んでゆく。

　すると近隣の樹木が、すぐさま小さな花を咲かせた。

　「仲間たち」は顔をしかめながらも、次々と作業に取り掛かっていった。

　絶叫。

　血液。

　頭蓋骨は硬い。

　だからどうしても目や鼻などがターゲットになる。

　あまりに凄惨で、やっているこっちの気分まで萎えてくる。

　人の顔が、損壊してゆく。

「は、早く死んでよ……。もうムリだよ……」

　高橋さんが刀を落としてしまった。

　チャラ男も腰が引けている。

　いや、俺も人のことは言えない。威勢がよかったのは最初だけで、次第に手に力が入らなくなってきた。

　急所を突いても、ヤツらは絶叫するだけで、ちっとも死んでくれなかった。

　だから少しずつ解体するほかない。

　淡々と作業しているのは佐藤みずきだけ。

　彼女は序盤こそ苦戦していたものの、やがて効率的に「バラす」方法を見つけていった。どの穴にねじ込んで、どの方向に力を入れればいいのか、感覚的に分かるらしかった。

　やがて自分の仕事を終えると、今度は高橋さんのぶんを手伝い始めた。

　高橋さんは、女の子座りで「やだよぉ」としゃくりあげている。

　高校生にこれはキツいだろう。

　いや社会人でもキツい。

　平気なのはサイコパスだけだ。

　俺が苦戦している間に、佐藤みずきは二体目の処理を終えた。そして半べそのチャラ男を手伝い始めた。表情に変化はない。ただ雪かきでも手伝っているような顔だ。

　あたり一面にドス黒い血液が溢れて、苺ジャムを塗りたくったようになっていた。

　花々も咲き乱れている。

　モノクロだった無盡原が、にわかに色づいてきた。

　空もどことなく青みを帯びている。

　佐藤みずきが、三体目を処理し終えた。

　チャラ男はへたり込んで脱力。

　詳述する気はないが、バラされた顔面は、とにかく無残というほかなかった。少し前まで人として認識できたものが、ただのパーツにされている。生理的嫌悪が全身を蝕む。

　赤く染まった黒刀を肩に担いだ佐藤みずきは、しかし俺の頭部には手を貸してくれなかった。

　高みの見物とばかりに、俺の作業を眺めるだけ。

　いや、いい。

　いまここで彼女に借りを作るわけにはいかない。

　自力でやらなくては。

　＊

　作業を終えたころには、俺はもう全身が赤黒く染まっていた。

　鬼司に頼んで用意してもらったスーツだったのだが……。

「はぁ、クソ。これで終わりだ。終わりだよな？」

「だと思うけど」

　佐藤みずきの返事はそっけなかった。

　ジャーンと銅鑼が鳴った。

　ジャーン、ジャーン、ジャーンと何度も鳴った。

　次はなにが始まるんだ？

　警戒していると、遠方から着物の男女がぞろぞろと近づいてきた。きらびやかな旗を掲げている。巨大な箱を担いでいる。

「我ら黄泉国（よみのくに）より参った包丁師なり。これより餌食をご用致す」

　皆、謎の記号の描かれた和紙で顔を覆っている。

　なにもかもが不気味だ。

　すると彼らは、まず調理台を置いた。

　その脇へは、石などを組み、簡単な竈（かまど）をこしらえた。

　俺たちの目の前で調理するつもりらしい。

　食材は、いまバラしたばかりの顔面。

　これはさすがに高橋さんも口元を抑え、吐き気と戦っていた。

　俺も直視するつもりはない。

　あまりに猟奇的過ぎる。

　こんなもてなし、いったい誰が喜ぶというのだ。

　＊

　彼らは手際よく調理を済ませ、さっさと引き上げていった。

　皿には、包み焼き、素揚げ、刺身、混ぜご飯などなど、見た目だけはまともな料理が台に並べられていた。

　しかし周囲は血液の蒸発したにおいでむせかえるようだし、血液が土と混じって足元はドロドロ。食事をする環境とは言いがたかった。

　例の「咎人」たちは、こんなものを食ったのだ。

　よほど力に飢えていたか、あるいは破滅願望にさいなまれていたのだろう。

　並の精神状態ではなかったはずだ。

「え、マジで？　どうすんのこれ？」

　チャラ男は顔面蒼白だった。

　もしかすると俺も似たような顔かもしれない。

「電話で確認してみる」

　俺は電話ボックスに駆け込んだ。

　いまはこの狭さが心地いい。

「冬木です。このあとどうすれば？」

　受話器をあげただけでつながった。

　鬼司の返事はこうだ。

『ええ。そのようなものを口にする必要はありません。すぐにでも帰って来てください』

「分かった。みんなにもそう伝える」

　いいんだ。

　帰れば終わるんだ。

　俺たちは成し遂げたんだ。

　電話ボックスを出て、俺はみんなに告げた。

「食わなくていい。撤収しよう。それでおしまいだ」

　だが、これで気を楽にしたのはチャラ男だけだった。

　高橋さんはうずくまったまま動けそうになかったし、佐藤みずきはクソつまらなそうな目で俺を見ていた。

　どいつもこいつも業が深すぎる。

　ただ、俺も人のことは言えなかった。

　包丁師たちは調理を終えたあと、使わなかった頭蓋骨を地面に埋めていた。それがなにを意味するのか、かなり気になっていた。

「どうしたんだ？　みんな帰らないのか？　いや、いいけど。俺もちょっと作業があるから……」

　俺は手近な樹へ近づいた。

　枝先には毒々しい赤い花を咲かせている。

　だが、用があるのは枝じゃない。

　俺は黒刀を構え、根を掘り始めた。

　ザクザクと土へ刃を突き立て、それから手で土を掻きだす。

　いつもと違って、土が湿っている。

　根が、血を吸い込んでいるのだ。

　俺は立ち上がり、さらに刃を突き立てた。

　みんな、異様なものでも見るかのように俺を見ている。

　違う。

　これは知的好奇心によるものだ。頭がおかしくなったわけじゃない。

　何度か土を掻きだしていると、ついに探しものに出くわした。

「やっぱり……」

　頭蓋骨だ。

　かつて社稷の一部であったもの。

　鬼の頭部。

　俺は立ち上がり、頭蓋骨のヒビに刃を突き立てた。

　カタい。

　だが、強引にねじ込んでいると、やがて奥まで突き刺さった。そこへ体重をかけて、頭蓋骨を欠いてゆく。

　中に、まっかな果実が眠っているのが見た。

　まるで心臓のように脈打っている。

　ただの植物ではあるまい。

「みんな、見てくれ。これだよ、これ。絶対なにか埋まってると思ったんだ。つまりこの無盡原では、社稷が破壊されたあと、植物となって命をつないでいくんだ。こんな不毛の地にもいちおうの生態系があって……」

　ふと、電話が鳴った。

　誰も取る気配がなかったので、俺が応答に向かった。

「はい冬木」

『花を摘むのだな？』

　鬼司ではなく、しわがれた老人の声がした。

「またあんたか？　摘めばどうなる？」

『それは分からぬ』

「そもそも、あんた誰なんだ？」

『分からぬ』

「記憶喪失か？　用がないなら切るぞ？」

『分からぬ。なにも分からぬのだ。ただ、秘密を暴くべきではない。きっとよからぬことが起こる』

「ご忠告ありがとう。ほかに用件は？」

『なにも知るな。人に知識は必要ない』

　ふん。

　俺は返事もせず受話器を置いた。

　意味深なことばかり並べて、具体的なことはなにひとつ説明しない。俺はこういうタイプがあまり好きではない。

　それに、もし忠告するなら、もっと早い段階でしてもらいたかった。

　佐藤みずきだ。

　赤い実に刃を突き立て、ぐじゅぐじゅと中をえぐっていた。

「佐藤さん、なにやってんだ？」

　俺が尋ねると、彼女はこちらへ顔を向け、かすかに笑みを浮かべて見せた。

「殺すの」

「そんなことしなくていい。もう戦いは終わったんだ」

「終わってないでしょ、なにも」

　黒刀が、ズンと奥へ食い込んだ。

　その瞬間、周囲の木々が反応した。

　大量の血を吸い、力を取り戻したのであろう。力強く枝を伸ばし、枝先に赤い実をつけ始めた。

　かと思うと、実のひとつが落ちた。

　地面に衝突し、薄い皮膜が割れ、中のモノがオギャアと声をあげた。

　胴体のない、頭部だけの存在。

　それが次々と落ち、産声をあげ始めた。

　肺もないのに、人間のマネをして、さも生命のフリをしている。

　赤い池の中央から、勢いよく巨大な柱が突き出してきた。

　ぬめりを帯びた花弁が、螺旋を描いて絡み合っている。

　花だ。

（続く）