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殺害予告

　屋敷を出て、現実世界へ戻った。

　自宅への送迎は、黒塗りの高級車がしてくれる。

　人ならざるものが、人間社会でこれだけの福利厚生を提供するのだ。それなりのパトロンがついていると見て間違いなかろう。

　景色はやがて見飽きた日常の街へ。

　電柱、信号機、コンビニ、それにパチンコ屋とラーメン屋。

　だが、以前と違う部分が一点だけある。

　それは、ゴーストが見えること。

　青白い半透明のゴーストが、街の各所にいるのだ。

　いるのだが、人に害をなしているようには見えない。

　彼らはベンチでリラックスしていたり、空へ両手を広げていたり、とにかく世界を満喫している。

　鬼司の話では、これはただの残像であるらしい。

　抜け殻なので動きはない。

　無盡原のゴーストは、近づくだけで不快な気持ちが伝わってくるというか、腹の底がギュルギュルしてくる。だが現実界のこれは、近づいてもイヤな感じがしない。

　もしかすると成仏できた個体かもしれない。

　俺たちが任じられたのは、鬼道師（きとうし）という役だ。

　かなり古くからあるものらしい。

　いま俺たちの世界に怪奇現象が見られないのは、むかしの人たちが奮闘してくれたおかげなのだとか。真偽のほどは定かではないが、鬼司はそう説明していた。

　青白いゴーストが見えるようになったのは、鬼道師になる少し前。

　はじめ、それはぼんやりとした空間のゆらぎにしか見えなかった。それが日に日に人の姿に見えてきた。目の病気かと思った。

　やがて、鬼司の手のものが自宅を訪ねてきた。

　内容はじつにうさんくさかったが、ゴーストが見えているのは事実だし、ほかに相談相手もいなかったから、俺は彼女の屋敷へ出向くことにした。

　で、今日に至る。

　幼馴染に殺人を依頼されたのは予想外だったが、ほかは特に事件もなくまあまあこなしている……。こなす、というか、俺はぼうっと突っ立ってるだけだけど。

　＊

　いくら世界の狭間で人類のために貢献しようと、現実社会に戻ってしまえば、やることは他のみんなと同じだ。

　朝起きて、満員電車に乗り込み、会社で雑用を押し付けられ、サービス残業で日没を待ち、無意味に遅い時間になってから帰宅。

　会社に長時間残っていることが忠誠心の現れ、みたいになっている。

　早く帰ると嫌味を言われる。

　くだらない風潮。

　ちゃんと選挙に行ったほうがいいんだろう。選挙で会社が変わるとは思えないけれど。

　彼女はいない。

　友達も少ない。

　洗濯機を回してメシを食うだけの人生。

　子供のころは、もっと違うなにかになりたかったはずなのだが……。

　＊

　数日後、また招集がかかった。

　しかもこのシステムが妙なのは、召集の数日前に通達が来ること。あらかじめゴーストの動向が分かっているとしか思えない。

　神々が、人間とゴーストを使ってチェスをしているとしか思えない。

　白いもやの空。

　干からびた大地。

　無盡原。

　遠方から、青白いゴーストたちが、のたのたと重たい足取りでこちらへ迫ってくる。

　先頭に立つのはジャージ姿の高橋さんだ。

　小柄ながらも機動力を生かし、敵を切り崩してゆく。

　忍者のおじさんは意外と腕力で戦う。というか、ひとつも忍術を使う気配がない。ただ忍者のコスプレをしただけのパワー系おじさんなのだろう。

　佐藤みずきはみんなのカバーだ。やや後方で、仲間が打ち漏らしたゴーストを仕留めて回る。

　で、俺は傍観。

　あらためて確認すると、まごうことなきクソ野郎だ。

　しかしロクに事情も分かっていないのに、刀をぶん回していっぱい殺しちゃおう、というのもどうなのだろうか。

　あいつらは敵、だから殺そう、てなノリだ。

　俺はそんなに無邪気には振る舞えない。

　武器はみんなおそろいの刀。

　素材は分からないが、黒い刀身で、金色の筋が入っている。ゴーストを斬るのに適しているのだとか。

　防具はない。

　触れられただけで侵蝕されるのだから、むしろ身軽なほうがいい。

「行くよ」

　高橋さんが駆けた。

　すると忍者も並走。

　佐藤みずきも慌てて後を追った。

　両陣営が接近し、戦闘が始まる。

　音はない。

　ときおり「仲間たち」の発する声が響くのみ。

　よく耳を澄ますと、遠方からかすかに地鳴りのようなものが聞こえる。

　具体的になにかは分からない。

　向こう側になにかいるのかもしれない。

　最初に衝突のあった位置が戦線となる。

　だが敵の数が多いから、次第にこちらは後退することになる。

　日によっては、ゲートまでだいぶ迫られることもある。

　この場に鬼司はいない。

　だから話し相手もいない。

　俺はただ、みんながゴーストを蹴散らすのを眺めるのみ。

　刀の扱いが苦手だったメンバーたちも、次第に動きがマシになっている。はじめは振り回した拍子に転んだりしていたのに。

　この中では、俺が一番弱いかもしれない。

　＊

　やがて銅鑼が鳴り、戦いが終わった。

　あとはメシだ。

　ゲートを抜け、大広間へ入る。

　薄暗い部屋に膳が置かれている。

　米、味噌汁、焼き鯛、煮物、浅漬け。

　形式はよく分からないが、まあ普通のメシだ。鬼司たちも特別なつもりはなく、ただねぎらいにメシを食わせているだけなのだろう。

　沐浴を終え、俺はまたどぶろくをもらった。

　ここで飲んでおけば、帰ってからコンビニに寄る必要がなくなる。

　佐藤みずきが来た。

　俺は体の向きを変えたが、彼女は構わず近づいてきた。

「冬木さん」

「なんだよ……」

　こっちは座っているのに、向こうは立ったままだから、妙な威圧感がある。

「そろそろ、みんなと一緒に戦わない？」

「メリットがない」

「なにメリットって？　自分勝手。ひとつくらい私の言うことを聞いてもいいんじゃない？」

「それを他人に強制する権利があるのか？」

「強制ってなによ……」

　不満そうではあるが、まだ怒りを表には出していない。

　わりとネチこいタイプだ。

「俺は俺の考えがあって傍観してるんだ」

「それも例の思想信条？」

「そうだよ。もし人の思想信条に変更を加えたいなら、それなりの判断材料を示してくれ。俺がガキのころ、あんたにしたことは謝ってもいい。だがそのカードは取っておきたいんだろ？」

「……」

　彼女は謝罪を要求してこない。

　交渉のカードに使おうとしているからだ。

　だから俺もあえて付き合って、謝らずにいた。もし要求があればいくらでも謝罪する。土下座してもいい。

　彼女はどっと床に腰をおろした。かと思うと、俺の手をつかみ、徳利を動かせないようにした。ちょうど飲もうとしていたのに。

「ちゃんと聞いて」

「聞いてるよ」

　うるさそうに返したのに、彼女はなぜかニヤリと笑みを浮かべた。

　俺の「聞いてる」という言葉を引き出すのが目的だったかのように。

「そう。ならいい。本題に入るね」

「本題？」

「次もサボるようなら、あなたのこと刺そうと思う」

「は？」

「本気だよ？」

　刺す？

　あの刀で？

　佐藤みずきはいつもの表情。

　なぜ普通の顔してそんなことを言えるのか。

「殺害予告かよ……」

「そう、殺害予告。私ね、もし願いが叶うなら、死んだ子の仇をとりたいの。だから絶対に成功させたい」

　ゴーストとの戦いぶりが認められれば、望みがひとつ叶う。

　これはチーム戦だから、もし叶うときは、傍観してる俺の願いも聞き届けられる。

　それにしても、彼女の望みが人殺しだなんて。

「穏やかじゃないな」

「もしあなたが死ねば、ほかの誰かが補充されるんだって」

「鬼司が言ったのか？」

「そう。だから戦いに参加するか、いますぐ死ぬか、どちらかにして？」

「……」

　究極の二択だな。

　痛くないなら死んでもいいが、絶対に痛いだろうし。それに、人間誰しも一度は死ねるが、生き返るのは不可能である。つまり片道切符だ。タイミングはよく考えたい。

「俺が死んだら謝罪の機会を失うぜ？」

「そのときはどちらにしろスッキリするからいいわ」

「嫌われるのは慣れてるけど、まさか殺したいほどとはね」

「用件は伝えたから。あとは行動で示して」

　もはや蹴られてシクシク泣いていたあの佐藤みずきではない。

　怖い女になってしまった。

　＊

　彼女が去ってから、俺はひとりで酒を続けた。

　静寂。

　家鳴りもないし、行燈（あんどん）も音を立てない。

「なあ、鬼司さんよ」

「はい？」

　じっと虚空を見つめていた彼女は、スイッチが入ったようにこちらへ顔を向けた。

　引き眉でお歯黒。

　一見、怖い。

　だがベースが美形すぎる。

　いちど現代風のメイクでご尊顔を拝したいものだ。

「さっきの、どう思う？　あの子、本気かな？」

「さあどうでしょう」

「鬼司さんはどうなの？　俺が戦わないの、正直、こころよく思ってないんじゃない？」

「いいえ。どのような行動をとるのかは、各人の心持ち次第ですので」

　本気か？

　全員がサボったらどうするつもりなんだ？

　まあどうでもいいのかもしれない。

　よく分からない。

　俺は徳利からどぶろくを一口やった。

「むかしの人たちはどうだったの？　俺みたいなヤツ、いた？」

「いいえ。慎重な人間や、臆病な人間はいらっしゃいましたが、ここまでやる気のない人間は初めてですね」

「そう……」

　できれば「慎重な人間」に分類して欲しかったところだが。

　俺は話題を変えた。

「まあいいや。んで、ちょっと考えたんだけどさ。もし願いが叶うとして、あくまで参考としてなんだけど、あなたを俺のものにすることはできるのかな？　あくまで参考ね、参考」

　かなり恥ずかしいことを言っている自覚はある。

　酒を飲むとクソになる人間はたまにいる。それが偶然、俺だったようだ。

　彼女は手で口元をおさえ、くすくすと笑った。

「わたくしに、夜伽の相手をせよと？」

「一晩だけじゃない。永遠に」

「命が尽きるまで？」

「まあ、そうなるかな。あくまで参考にね」

　なごやかな談笑。

　いい雰囲気なのでは。

　鬼司は愉快そうに目を細めたまま、こう応じた。

「せっかくの願いを、そのようなことに使うのはもったいないこと。なぜなら私は、その気になれば、あなたの人生を一瞬で終わらせることもできるのです。たった一夜の欲のために、命を落とすなど」

「一瞬で死ねるのか？」

「ええ、本人も気づかぬ間に」

「最高だな」

　やる気が出てきた。

　褒美につられて戦うのはダサいが、脅されて戦うのはもっとダサいからな。比較的マシなほうを選ばねばならない。

　人生において、自分で自分を納得させるというのは、じつに大事なことだ。

　というか人類は、だいたいそれしかやってない。もし失敗すればみじめになるし、成功すればノーダメージを気取っていられる。

　人は精神衛生のために、バカみたいに金を使う生き物だ。心は無料じゃない。

　本当に、大事なことだ。

（続く）