12/32

天秤にかかるもの

　佐藤みずきは水色の傘を置いて行った。

　忘れ物なのか、故意なのかは分からない。

　数日後、招集。

　俺たちは無盡原へ足を踏み入れた。

　志許売が出てこなければいいのだが。

「真理ちゃんさ、今度遊び行かね？　連絡先教えてよ」

「なんであなたなんかと……」

「そう冷たくしないでさ。おごるから」

「行かない」

「と見せかけて？」

「行かない。もう話しかけないで」

　チャラ男がナンパを始めたせいで、高橋さんの怒りゲージが高まっていた。

　これから命がけの戦闘だってのに、士気を落とすようなマネしやがって。

　性格のねじ曲がった佐藤みずきは、かすかにニヤリと笑みを浮かべていた。

　他人の困惑する姿で喜べるとは、あきらかにこいつのほうがサイコパスだ。

「そろそろ来るぜ。真面目にやったほうがいい」

　俺がそう告げると、チャラ男も不満げながら静かになった。

　高橋さんを怒らせると、敵陣に突っ込む可能性がある。なるべく平常心でいてもらわねば。

　ズダァンと音がして、地面から学校が生えてきた。

　続いてピンポンパンポーンと例のジングル。

『本日は、無盡原高等学校の登校日です。生徒の皆さん、およびゴーストの皆さんは、すみやかに登校してください。繰り返します、本日は――』

　学校に入れということだ。

　入らなければ、槍で串刺しにされる。

　俺たちが歩を進めると、チャラ男は慌てて声をあげた。

「は？　行くの？　罠じゃね？」

「罠なんだけど、行かないともっと悲惨なことになるから」

「マジで？」

　マジなんだよ。

『なお、本日の天候は槍となっております』

　さっそく一本降ってきた。

　俺たちは全力で駈け出した。

　＊

　昇降口へ駆け込むと、またダーンとシャッターがおりた。もっと静かにおろして欲しいものだ。

　ともあれ、こうなると核（ニュークリアス）を破壊するまで脱出できない。

「は？　なにこれ？　閉じ込められたんだけど……」

　うるさいチャラ男だ。

「ボスを倒せば出られるようになる」

「なんで知ってんの？」

「二回目だからな」

　さて、前回のケースを思い出してみよう。

　この細胞（セル）は、誰かのトラウマと連動している。

　核を破壊すれば俺たちの勝利。

　核はひとつ。

　核へと続く道に、ゴーストはいない。

　しかし間違ったルートを選ぶと、ゴーストに囲まれる。

　核は取引を持ち掛けてくる。

　応じるか否かは当人次第。

　俺は「仲間たち」へ向き直った。

「誰かこの学校に見覚えのある人は？」

　ビシと手があがった。

　佐藤みずき。

「私の母校よ。道案内は任せて」

　さっそく来たか……。

　＊

　ドアが並んでいるだけの殺風景な景色。

　窓の外には白い空。

　三階まであがり、ある教室へ足を踏み入れた。

　机と椅子が並んでいる。

　そして赤黒く半透明な……人の形をした核。

　少女は横たわっていた。

　誰かに蹴飛ばされているらしく、必死で頭をかばっている。

　声は出していない。が、しゃくりあげて泣いている様子。

「これが長谷川さん」

　佐藤みずきはそう教えてくれた。

　そして俺たちは、胸クソの悪くなる話を聞かされた。

　長谷川さんは、不良グループに目をつけられ、金をむしり取られていた。金がないなら体を売れと脅され、実際、そうしていた。金が足りないと暴行にさらされた。

　佐藤みずきは肩をすくめた。

「教師がね、お金で買ってたの。長谷川さんのこと。共犯だったんだ。悪いよね、ホント。こんなに泣きながら謝ってるのにさ」

　口調は穏やかだ。

　他人事のよう。

　ただ、かなり怒っているはずだった。

　空気を吸い込むとき、かすかな震えがあった。

『お前たち、花を摘みにきたのか？』

　例の老人の声。

　チャラ男と高橋さんが身をすくめた。

　二人とも、これを見るのは初めてだったか。

　佐藤みずきはひとつ呼吸をし、静かに尋ねた。

「花ってなんなの？」

「花とはなにか……。私もそれが知りたい。あの花は……見ることさえかなわない。ゆえに名も知れぬ」

「意味が分からない」

「意味……あるかどうかさえ知れぬ」

「私の願いを叶えて」

　さっそく本題に入った。

　赤黒い人影は、ずっとちぢこまったまま。

　だが、老人の声はいたって普通だった。

「お前はなにを欲している？」

「長谷川さんをいじめていた人間を、みんな殺して欲しいの。クラスのヤツら、教師、ほかにもいればそいつらもセットで」

「お前はなにを差し出す？」

　来たぞ。

　ここで選択をミスれば大変なことになる。

　佐藤みずきはふっと笑った。

「貯金ならいくらかあるけど？」

「私は三人の命を奪ってやろう。いじめを主導していた女生徒二名、そして加担していた教師だ。これに相当するものを差し出せ。命の代償は命だ」

　佐藤みずきは黒刀をヒュンと振り下ろし、赤黒い人影を両断した。

　切断面から、やはり赤黒いものが流れ出した。

「ケチケチしないで無条件でやりなさいよ。これ以上、私からなにを奪うっていうの？」

　口調はかろうじて穏やかだが、表情がこわばっていた。

　老人の返事はこうだ。

「冬木一を差し出せば、それであがなってやってもいい」

「は？　こんな二束三文の男で、私の希望を達成しろって言うの？」

「返事は？」

「いいえ」

　ダァンと、床にめり込まんばかりに黒刀が叩きつけられた。

　赤黒い頭部は木っ端微塵となり、あちこちに飛散。

　終わった……ようだな。

　佐藤みずきはこちらへ向き直った。

「代償ってなに？　これまでの戦いはノーカンだったワケ？　ずいぶんショボいわね」

「後悔してないのか？」

「してるわ。帰ったら鬼司に抗議してやる。さんざんゴーストを斬ってきたのに、なにも手に入らなかったって」

「手伝うよ」

　彼女が「仲間」を売り飛ばさなかったことは、高く評価しなくてはな。

　＊

　会話もないまま、俺たちは大広間へ引き返した。

「ご苦労さまでした。お食事をどうぞ」

　鬼司はいつもの調子。

　だが佐藤みずきは、黒刀を手に鬼司へ近づいていった。

「説明しなさいよ。見てたんでしょ？」

「なにか疑問でも？」

「代償ってなによ？　ゴーストを斬ってれば褒美があるんじゃなかったの？」

　鬼司はしかし動じていない。

　姿勢よく座したまま、かすかに呼吸をした。

「もちろん褒美は用意していますよ。それは皆さまが敵に勝利したときにお渡しする予定です」

「さっきのとは別に、なにかあるってこと？」

「ええ」

「なんなのか言いなさい」

　ぐっと刀を突きつけた。

　人間を傷つけることはないが、相手が鬼ならどうなるか分からない。

「命の玉ですよ」

「命の玉？」

「どなたかひとり、死者をよみがえらせることができます。ただし、老衰による死者はよみがえりません。対象となるのは、あくまで事故死や戦死など、不慮の死を遂げた人間だけ」

　ダン、と、佐藤みずきは刀を床へ突き立てた。

「そんなゴミがご褒美？　本気で言ってるの？」

「もしご不要でしたら、旧知の古物商をご紹介します。その者に渡せば、十億ほどで買い取ってくれるはず」

「それもゴミだって言ったら？」

「あとはご自由に」

　ゴミ？

　十億が？

　なんなんだこいつ……。価値観がどうかしている。

　＊

　最悪の雰囲気で食事を終え、沐浴となった。

　檜風呂に溜められたぬるい水で、身を清めるだけの行為。

　俺はいつもさっさと済ませる。

　タダ酒でも飲もうかと思い、大広間で腰をおろすと、まだ髪の濡れたままの高橋さんが近づいてきた。

「あの……」

「ん？」

「これ……こないだ見つけて、つい買っちゃって」

「ああ、ぺもんぬ。まだ売ってるんだ」

　スポーツバッグに新しいキーホルダーがついているのを見せてくれた。

　古いのもついている。

　すると彼女はその場にしゃがみ込み、新しいキーホルダーを外した。

「でも、二つもあると絡まっちゃうから、冬木さんにあげようかなって。あ、もしいらなかったら、その……処分してもいいんで」

「え、もらっていいの？」

「うん。ほかにぺもんぬ知ってる人もいないし……」

　だが、彼女の背後からぬっと佐藤みずきが現れた。

「いるわ、ここに一人ね」

　髪をほどいている。

　今日も幽霊みたいだ。

「ひっ。佐藤さん……」

「私も知ってるわ、そのペキモンってやつ」

「ぺもんぬ……」

「似たようなものでしょ？　私にはないの？」

　高橋さんが言い終える前に、佐藤みずきは言葉をかぶせてきた。

　この女はホントに……。

「あつかましいな。君の分はないぞ。欲しかったら自分で買ったらどうだ？」

　俺がそう告げると、佐藤みずきはすんと澄ました顔になった。

「そうね。十億あったら工場ごと買えるかもね」

「金の使い道ができたじゃないか」

「ええ。嬉しいわ」

　怖いから帰ってくれないかな。

　すると高橋さんが「わ、私もう帰るね。バイバイ」と行ってしまった。

　可哀相に。

　佐藤みずきは俺のすぐ隣に腰をおろした。

「私、考えたんだけど」

「これから酒なんだ。景気の悪い話なら次回にしてくれ」

「十億あったら、あなたに殺人を依頼することができるかなって」

「やらないって言ったろ」

「殺し屋ってどこで雇えるの？　教えてよ？」

「知るわけないだろ。勘弁してくれ」

　いったいなんだと思ってるんだ。

　それに、一度ヤバいヤツに仕事を頼むと、簡単に手を切れなくなる。そんな連中に十億なんて見せびらかしたら、理由をつけてぶんどられるのがオチだ。

　彼女はぐっと距離を詰めてきた。

「そのキーホルダー、どうするの？」

「持ってるよ」

「カバンにつけないの？　あの子、喜ぶんじゃない？」

「言っておくけど、狙ってないからな」

「十億手に入ったらなにに使うの？」

　なんでこんなに踏み込んでくるんだ？

　一晩泊まっただけで彼女ヅラか？

　俺は溜め息をついた。

「十億は手に入らない。忍者のおじさんを生き返らせるからな」

　ヒャアと甲高い笑いが響いた。

「なにそれ！　ウケるわね！　それもう『偽善者』通り越してただの『善人』じゃない！　なんとかとなんとかは紙一重っていうけど、善人とサイコパスも紙一重なの？」

　自分をそうだとは言わないが、彼女の指摘も一理あるかもしれない。

　サイコパスと言われる人たちは、必ずしも悪を為してるつもりはないはずだ。

　個人にとっての善が、社会にとって悪である場合、悪い言葉でののしられる。しかし、たまたま両者の善が一致している場合、賛辞が贈られる。両者の差はそれだけ。いや「だけ」ってのも短慮だが。大別すればそういうことだ。

　俺は思わず笑った。

「なら君は聖人君子だな」

　彼女も彼女の善を為そうとしている。

　なにか反論があるのかと思いきや、佐藤みずきは身を乗り出してきた。

「これから飲みに行かない？　私、おごるから」

「タダ酒ならここでも飲める」

「ここのは嫌い」

「俺は嫌いじゃない」

「あっそ。つまらない男ね。じゃあいい。ひとりで飲むから」

　急にさめた目になって、彼女は行ってしまった。

　べつに俺のことを好きじゃないのは分かる。

　他者をコントロール下に置くことで、心の安定を図りたいだけなのだ。

　飼ってるペットが、勝手に動き回るのが気に食わない。エサを出したのに、なつかないペットが気に食わない。

　きっとそんなところだろう。

　少しくらいなら相手してやってもいいが、いまはダメだ。

　ここで静かに酒を飲まないと、今日という日が終わらない。

　鬼司に軽くあしらわれて、帰って一人で寝るのだ。

　そしたらまた明日を始められる。

（続く）