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地獄の痴話ゲンカ

　志許売の一件から数日が経過した。

　ブラック企業でサービス残業するのにも、だんだんハマってきた。寿命を削られるのは無盡原と一緒だが、ここには佐藤みずきがいない。高橋さんがつらい思いをすることもない。

　オフィスのパソコンでネットサーフィンしていると、コンビニに行っていた同僚が首をかしげながら帰ってきた。

「お帰り」

「ああ……。あのさ、いま外に変な女がいてさ……」

「変な女？」

　オフィス街だ。

　変質者が出るような場所じゃない。

　同僚は席につき、少しぶるっと震えた。

「雨でもないのに傘持っててさ。ずっと地面突いてんの。あれ相当なメンヘラだぞ。誰かのストーカーだったりしてな」

「ヤバそうだね」

　まさかとは思うが、佐藤みずきじゃないだろうな。

　誰かを殺したくてウズウズしてたりして。

　いや、そこまでおかしな女じゃないと思うが。

　俺はひとつ呼吸をしてから尋ねた。

「その女の人、どんなだった？　外見とかさ」

「え、もしかして興味ある？　まあでも……普通っていうか地味だったな。ポニーテールにしてて」

「ちょっとコンビニ行ってくる」

「は？」

　あの女、職場まで押しかけてきやがって。

　どうやって特定したんだ。

　俺が外へ出ると、水色の傘で地面をつつく佐藤みずきに出くわした。

「やっと来た」

　にこりともせずそんなことを言う。

　周囲の会社員たちは、もちろん傘など持っていない。雨の予報すらなかった。

　もう日は落ちているから、信号機の切り替わるのがよく見える。

　秋風は、体温を奪うほど冷たい。

　遠からず冬が来る。

「なにしに来たんだ？　ていうか、どうやってここが分かった？」

「探偵雇ったの」

「は？」

「結婚を前提にした彼氏だって説明したら、信用してくれて」

「も、目的を言えよ……」

　殺すつもりではないだろう。

　もし彼女が本気なら、いつでも殺す機会はあった。

「無盡原に行こうと思って」

「無盡原？　いまから？」

「そう」

　メシをおごれというのなら従ってやってもいい。

　だが無盡原とは……。

「俺に選択肢はあるのか？」

「どうかな」

「行くよ。その代わり、ちゃんとプランを説明してくれ」

「いいよ。タクシーの中でね」

「ちょっと荷物取ってくる」

「逃げないでね」

「分かってる」

　彼女の神経を逆撫でしたところで、俺の得になるとは思えない。

　オフィスに戻ると、同僚が苦い笑みを浮かべてきた。

「見た？　言った通りだったろ？」

「そうだね。俺、今日はあがるわ」

「は？　まだ八時だぞ？」

「ちょっと急用。じゃあお先」

　なにが「まだ八時」だ社畜め。

　定時は六時だぞ。

　金も出ないのに。

　＊

　タクシーを拾い、無盡原を目指した。

　無盡原というか、埼玉にある屋敷だが。

「そろそろ説明してくれないか？」

　運転手に聞かれないよう、俺は小声で切り出した。

　佐藤みずきはずっと窓の外を眺めていたが、ゆっくりとこちらへ向き直った。

「鬼司を締め上げようと思って」

「し、締め上げる？　本気か？」

「本気よ」

　なにを平然と。

　俺は声が大きくなりそうなのを、なんとか抑え込んだ。

「君も彼女の動きは見ただろ？　普通じゃない。二人がかりでもムリだ」

「別に乱暴なことするつもりじゃないんだけど？」

「じゃあなんだよ？」

「お話しするの。でも私だけじゃかわされそうだし。あなた、口だけは達者でしょ？」

　その通りだ。口だけは達者だよ。

　俺は今度こそ盛大に溜め息をついた。

「招集のときじゃダメなのか？」

「あの日はいつも興奮してるから」

「前回は凄かったな……」

「見なかったことにして。思い出すと恥ずかしいから」

「いいよ」

　自覚はあるようだな。

　＊

　タクシー運転手は、本当にこんな場所でいいのか怪訝に思っているようだった。

　だが屋敷が見えると、ほっとして俺たちをおろした。

　料金は佐藤みずきが支払った。

　石燈籠のある屋敷。

　飛石が道を形成している。

　竹林が寒い風に吹かれてざわざわと音を立てる。

　インターフォンはない。

　鍵もかかっていない。

　木戸を開け、玄関に入ってから声をかける。

「こんばんはー！　冬木でーす！　鬼司さーん！　いますかー？」

　声は、木造家屋に吸収されるように消えていった。

　静謐。

　竹林のさざめきだけがいつまでも聞こえてくる。

　ふと、薄暗い廊下の奥から鬼司がやってきた。

　料理でもしていたのだろうか、割烹着だ。

「おやこれは冬木さまに佐藤さま。ようこそいらっしゃいました。お揃いでおいでとは」

　鬼司はイヤな顔ひとつしない。

　一方の佐藤みずきは遠慮がなかった。

「聞きたいことがあるの。あがっていい？」

「かまいませんが……。じつは先客がありまして」

「誰？」

「ナミと申す小娘です。我々の敵ですよ」

　こないだ言ってた女のことか。

　すると佐藤みずきは靴を脱ぎ、許可も得ずにあがり込んだ。

「お邪魔するわね」

「ええ、どうぞ。冬木さまも」

　強行突入だな。

　俺も「すみません、お邪魔します」と靴を脱いだ。

　＊

　大広間に入ると、一人の少女が麻縄で吊るされていた。

　床には様々な刃物。

　まさか、これから拷問でも始まるところだったのだろうか。

「あ、人間！　助けて！　殺されちゃう！」

　コスプレだろうか。

　黒髪ツインテールに巫女装束。額には角が二本。

　目はパッチリとしており、顔立ちも整っている。この世のものとは思えぬ美貌。

　歳は大人とも少女ともつかない。

　鬼司はうっすら笑みを浮かべた。

「殺される？　不思議ですね。あなたは死ぬことができるのですか？」

「うるさい、お歯黒ババア！　逆恨みの粘着であたしのこといじめて！　鬼！　悪魔！」

「鬼なのはあなたも同じでしょう」

「同じ？　角もないくせに？　男のために角まで取ったのに、結局フラれちゃってさ！　みじめな女！　バーカバーカ！」

　外見はともかく、中身はクソガキだな。

　佐藤みずきもややイラついている。

「この子が、こないだの……」

　ナミは急に得意顔になった。

「そう！　それもあたし！　びっくりしたでしょ？　あそこで志許売を出したら、みんな一気に殺せちゃうかなーって……あ、ウソウソ！　違うの！　そんなつもりじゃなくて！」

　俺たちが威圧したわけでもないのに、彼女は急に釈明を始めた。

　鬼司が刃物を選び始めたせいだが。

「なにが違うのです？」

「ホントに違うの！　事故事故！」

「ナミさん、私は志許売を出すなと言っているわけではありません」

「会えて嬉しかったでしょ？」

「志許売ならほかにもたくさんいるはず。なのに、なぜ姉を出すのです？」

　ノコギリを手に取った。

　あれは姉だったのか？

　いや、それはいいが。残酷な拷問をするなら、俺たちが帰ってからにして欲しいな。

「待って！　ホントに！　もうしないから！」

「以前も同じ言葉を聞いたような」

「なんでもするから！　お願い！　助けてよ！　今日はお説教だけって約束だったじゃん！」

　このままだと、本当に解体ショーが始まってしまいそうだ。

　俺は思わず横から口を挟んだ。

「えーと、そもそも、お二人はどういったご関係なのかな？」

　ナミがなにかを言おうとしたが、ノコギリがギラリと鈍い光を放ったため、「ひっ」と息をのんだ。

　鬼司は微笑のままだ。

「かつてこの無盡原は、ある男の支配下にありました。私たちは、いずれもその男に仕えておったのです。仕える、といっても、まともな主従関係ではありませんでしたが」

「その男は、いまどこに？」

　俺の問いに、鬼司は力ない笑みを浮かべた。

「もうこの世におりません。いえ、あの世にさえおりませんが。天の怒りに触れて、存在ごと消し飛ばされたのです」

「じゃあ、あんたとあの子で、ここを支配してるのか？」

「正確には、支配権を争っている状態です。この数百年、ずっと」

「俺たちはその駒ってワケか」

「ええ」

　じつに素直に教えてくれるものだ。

　ナミがまたジタバタと暴れ出した。

「でもその女はフラれたの！　だからあたしが支配者なの！」

「口を縫い付けて欲しいのですか？」

「待って！　静かにするから！」

　戦えば、一瞬で決着がつきそうな気もするが。

　鬼司はやれやれとばかりにかぶりを振った。

「はじめは姉が妻として迎えられたのです。しかし不貞が発覚し、醜い志許売に変えられてしまい……。代わりに私が妻となりました。しかし男は、私だけでは満足しませんでした。次々と女たちに手を出し、ついにはナミにまで……」

「かわいいからね！　仕方ないね！」

　吊られた状態でよくそんなことが言える。

　顔のよさだけで乗り切ってきたタイプかもしれない。

　鬼司は溜め息だ。

「ナミの進言により、私は離縁を申し渡されることとなりました。ですがその離縁の日が来る前に、男は天に罰せられ……。以降、この状態に」

「ほかの女たちは？」

「とうのむかしに無盡原を出ました。いまここに残っているのは、私とナミだけ」

　つまりは地獄の痴話ゲンカってわけだ。

　佐藤みずきが目を細めた。

「じゃあなんなの？　私たちは、あなたたちの権力争いのために、寿命を削って無償奉仕してるってこと？」

　俺も無償奉仕には慣れているが、あらためて言われるとクソみたいな状況だな。

　鬼司はしばし沈黙したが、やがて静かにうなずいた。

「ええ。しかし結果として、ゴーストが人の世に出る可能性があるのは事実。もしこれを誰も止めなければ、人の世に災いが降りかかりましょう」

「え、じゃあご褒美は？　あれもウソ？」

「ウソではありませんよ。課題を達成した鬼道師には、願いを叶える権利が与えられます。なんでもというわけにはいきませんが……」

　すると佐藤みずきは、なぜか俺を睨みつけてきた。

「冬木さん、あなたの願いはなんなの？」

「なんだよ急に」

「言いなさい」

「まだ決めてないよ」

　世界を滅ぼすことも、鬼司と結婚することも、どちらも拒否されてしまったからな。いま代案を検討中だ。

　佐藤みずきはまだ睨んでいる。

「なんなんだよ。そういう君はどうなんだ？」

「悪い人間を殺す」

「そいつは立派だな。応援するよ。だからもう俺には依頼しないでくれよ」

「死ね」

　返事が怖いんだよなぁ。

　彼女は、今度は鬼司に向き直った。

「願いはいつ叶うの？　課題の達成ってなに？」

「あなたが、あなた自身の核（ニュークリアス）と出会ったときに」

「あの肉塊のことよね？　いつ会えるの？」

「それはあの子の気分次第でしょうね」

　この言葉が出た瞬間、俺は次の展開を予想できた。

　佐藤みずきはハサミを拾い上げ、ナミの顔に近づけた。

「次は私の核を出しなさい？　いい？」

「出す出す！　出すからいじめないで！」

「もしウソをついたら、思いつく限りの方法であなたを傷つける」

「ウソなんてつかない！　あたし生まれてからいままでウソついたことないもん！」

　もっとも信用ならないセリフが出た。

　だが、佐藤みずきはハサミをひっこめた。

　代わりに、そっとナミの頬をなでた。

「いい子ね。約束よ？」

「うんうん！　約束！　えへへ……」

　いちおう鬼のはずだが、縛られてしまえば、人間に命乞いもするというわけだ。

　俺は佐藤みずきからハサミを取り上げた。

「で、本題は？　鬼司さんに聞きたいことがあったんだろ？」

　この問いに、彼女はにまぁっと不気味な笑みを見せた。

「もういい」

「え、いい？」

「いつ願いが叶うか聞きたかっただけだから。もう完全に把握できた」

「そう。ならよかった」

　俺たちはそろそろ撤収してもよさそうだな。

　鬼司も愉快そうに目を細めている。

「せっかくいらしたのですから、こちらで夕餉（ゆうげ）でもいかがです？　そろそろ釜の湯も煮えたころでしょうし」

　その釜は、いったいなにに使う予定だったんだ。

　ナミも不安そうにキョロキョロしている。

　ちゃんとした料理ならいいのだが……。

（続く）