３ 先輩、そして正体
デカい。楽器の第一印象は、ただこの言葉だけだった。
真琴の身長は約155センチ。だが、このヴァイオリンのお化けは、その身長を大きく越えている。180センチはあるだろうか。
「今、明らかに『デカい』とか思っただろ？」
クールそうな男の人の言葉を聞いて、一気に心臓が高鳴った。まさに男の人の言った通りだったからだ。
「……図星だな」
男の人はやっぱりか……と言いたげに、苦笑いをした。
「しょうがないですよ、先輩。最初は誰だってそう思いますって！ そんなにこの子を困らせないであげてくださいよ〜」
ショートヘアーの女の人が、真琴をフォローする。
「まあ、それもそうだな。いや、あまりにも分かりやすい反応だったから、つい」
「えっ……、わたしってそんなに分かりやすいですか？」
真琴は男の人に恐る恐る尋ねた。
「うん、分かりやすい」
男の人は即答する。さらに、こんな事まで言ってきた。
「もしかして、顔に出るタイプ？」
「……そうかも、です」
入学式の時、感情を顔に出さないようにしようと誓ったのに、もうその誓いを破ってしまった。
「なんか、恥ずかしい……」
「そんな、あたしは全然気にしないよ！」
女の人は、真琴に笑顔で話しかけた。そして、クールそうな男の人をじとーっと見つめる。まるで、「この子をこれ以上からかわないでください！」とでも言っているかのようだ。
「あー……、なんか、ゴメンな？」
クールそうな男の人は、女の人の雰囲気を察したのか、謝る。真琴は慌てて「いえ、大丈夫です」と返した。
話はどんどん盛り上がろうとする。しかし、倉庫の中から聞こえてきた声で、話は一気に中断された。
「お〜い、僕を忘れないでくれ〜……」
三人は一瞬固まった。そして冷や汗を垂らしながら、開いたままの扉の向こうをゆっくりと、同時に見る。
中では、背の高い男の人がヴァイオリンのお化けを持って、困り顔をしながら立っていた。そんな男の人の様子を見て、三人は「この人の事、すっかり忘れてた！」などとは言えなかったのであった。
数分後、倉庫の中にて。ふと、」クールそうな男の人がつぶやいた。
「本当は、中は意外と広い……はずなんだけどな」
しかし、ヴァイオリンのお化けが二台、さらに大太鼓や小太鼓、タンバリンやマラカスなどたくさんの打楽器がスペースを取っているため、中はかなり狭くなっている。
背の高い男の人は「悪いね〜、打楽器が七割も占領しちゃって」と、大きなヴァイオリンを毛布の上に置きながら、クールそうな男の人に返した。そして、視線を女の人へと移す。
「それはともかくとして……田中ちゃん。新入生の見学の話をした途端に、いきなり楽器を押し付けて外に出たから、本当にビックリしたよ〜」
背の高い男の人は笑いながら話した。
「つい興奮しちゃったもので……先輩、すいません！」
田中という人が申し訳なさそうに、顔を赤くしながら謝る。背が高い男の人は笑顔で、「いや、大丈夫だよ」と返した。
「じゃあ、僕はそろそろ練習に戻るね。原っちと田中ちゃん、後はよろしく」
「ああ、わかった」
「わかりました！」
二人はすぐに返事をした。背の高い男の人は微笑む。いい笑顔だな……と、真琴は思った。
「三人とも、またね〜」
そう言って手を振った後、背の高い男の人は部室の方へ走っていった。
男の人が見えなくなった後、原っちという人が口を開く。
「……そういえば、まだ自己紹介してないよな」
「あ！ そういえば忘れてたなぁ」
田中という人が応える。
「じゃあ、オレから言うよ。オレは、原田 智貴といいます。これでも一応、最上級生です」
「あたしは田中 治美です！ 二年生です」
二人は爽やかに軽い自己紹介をした。
「次は、キミの番だよ〜。さあ、どうぞ！」
治美がいかにも楽しそうな表情をして、真琴を促した。
「わたしは……」
真琴は応えようとした。しかし口の中が渇いていて、思うように声が出ない。
「えーと、あの……相原――です」
緊張して、声がだんだん小さくなってしまった。
「えっ、何だって？ 名前は……」
智貴が聞き返す。
「……マ、コ、ト、です！ 漢字は、真実の真に、楽器の琴です！」
今度は大きな声で言いきった。頬が火照るのを感じる。
「そっか！ 真琴ちゃん、よろしくね〜」
治美が笑顔で応えた。
「よろしくな」
智貴も応える。よく見ると、口角が上がっていた。一見クールだが、どうやら感情を全く出さないタイプではないらしい。
真琴はしばらくキョトンとしていた。そして数秒後、やっと真琴の頭の中が回転し始めた。自分は、先輩達に快く迎え入れられた……そう考えた途端、真琴の肩の力がどんどん抜けていった。
「……はい！ よろしくお願いします」
それからは、三人とも和やかに自己紹介を進めた。
色々な話をしている内に、どんどん時間が過ぎていった。
「もうこんな時間か。そろそろ、忘れ去られた楽器……の紹介をしよう」
智貴が倉庫の隅を指さす。見ると「忘れ去られた楽器」が、つまらないと言わんばかりに横たわっていた。
「ああ！ ごめんね〜」
治美が素早く楽器に抱きつく。
「……えー、改めて紹介します」
智貴はさりげなく治美をスルーした。そして、毛布の上に置いてあったもう一台のヴァイオリンを立てて、話を続けた。
「この楽器は……『コントラバス』です」
やっと、このヴァイオリンの名前が判明した……と、真琴は心の中で思った。
「あ、言っとくけど、これはヴァイオリンを大きくしたものではありません」
「……えっ！」
こんなに似てるのに……と思いながら、真琴は首を傾げた。
「まあ、確かに似てるんだけど」
智貴が、真琴の考えを読み取ったかのように話す。
「コントラバスはヴァイオリンと違って、なで肩なんだ」
真琴はコントラバスの肩（と言える部分）を見た。確かになで肩だ。緩やかにカーブしている。ヴァイオリンはもっと急カーブしていたような気がする。
「ヴァイオリン、ヴィオラ、チェロは『ヴァイオリン属』と呼ばれる楽器なんだ。コントラバスも、とりあえずヴァイオリン属に入っているけど……」
そこで、いつの間にか真琴の隣に立っていた治美が、智貴を遮って説明した。
「昔使われていた、『ヴィオール』っていう、昔の楽器の特徴を引き継いでるんだよ。コントラバスの祖先は、ヴィオール属の『ヴィオローネ』っていう低弦楽器だったかな。なで肩がその名残〜」
智貴は「オレの台詞が……」と一言つぶやいた。首がうなだれている。最後まで説明をしたかったらしい。治美は、そんな智貴を気にせずに話を続ける。
「じゃあ、実際に弾いてみるね！」
治美は毛布の上に置いてあったコントラバスを立てて、構えた。かなり手慣れている様子だ。
「……あっ、待って。オレも弾きたい」
智貴はもともと立てていたコントラバスを、改めて構え直した。準備が早い。
「そうですね〜……。じゃあ、あれをやりましょうか」
「おう、そうしよう」
治美の提案に智貴が乗る。真琴は何も分からないので、二人の会話をただじっと聞いていた。
「真琴ちゃん、立って聴くのもあれだから、椅子にでも座って！」
治美の言葉の通りに、真琴は近くに立てかけてあった折りたたみ式の椅子を広げて、そっと座る。その間に、二人は音を合わせ始めた。さっきまでの親しみの持てる雰囲気とは打って変わり、真剣な表情だ。
しばらくして音合わせが終わり、倉庫の中が静かになった。真琴の心臓の音が、次第に大きくなっていく。
智貴と治美は、お互いに顔を見合わせる。そして、同時に首を降った後、音楽を奏で始めた。
