２ 先輩には聞けない
「三年生全員が入り終わったら合図を出すから、音量を下げてな。分かったか？」
「はい！」
葉山 明仁――虹西高校吹奏楽部顧問――の声がホール中に響いた。明仁の指示に対し、一、二年生全員が大きな返事をする。定期演奏会まで後一週間だから、皆いつも以上に気合いが入っている。
駅から徒歩十分、また、虹西高校から徒歩十五分程で行ける、「神奈川やまゆりホール」。虹西高校吹奏楽部は、定期演奏会をする場所でもあるこのホールで、全曲のリハーサルをしていた。
ホールでは、普段よりも自分の音が聴こえやすい。真琴はますます、（もっと上手く弾かなきゃ）と思い、気を引き締めた。
「じゃあ、音量の事を踏まえながら全部通すぞ」
真琴達が、真剣な目を自分に向けたのを確認してから、明仁は腕を振り上げた。
十二時ちょっと過ぎた頃に、三年生を送り出す曲『オレンジ』のリハーサルが終わった。明仁が指示を出す。
「休憩！ 昼食をしっかり取れよー。前日に配られたプリントを見たら分かると思うから、午後からはプリントを見ながら各自行動するように！ 後、午後から二、三年生中心の曲をやるから、一年生は自分の楽器と譜面台をロビーに持っていけよー」
明仁が話終わった後、部員達は「はい！」と返事をし、思い思いに動き始める。
真琴が急いでコントラバスを両手で持っていこうとした時、望実が声をかけてきた。
「大丈夫？ 譜面台持とうか？」
真琴は目を丸くし、一呼吸置いて「いいの？」と口にした。
コントラバスは、基本的には両手で持ち運ぶため、譜面台を置いていく事が少なくない。コントラバスを片手で持ち、片手で譜面台を持つ事も出来るが、その分不安定な運び方になってしまう。下手したら落としてしまうため、コントラバスを持つ事に慣れてない人が片手で持つのは危ない。
初心者である真琴は、先にコントラバスをロビーに運び、その後に譜面台を取りに行くつもりだった。正直面倒くさいと思っていたので、望実の言葉はありがたかった。
「……じゃあ、お願いしようかな」
「まかせてよ！」
望実は真琴の譜面台をひょいっと持ち上げ、真琴の隣を歩いていく。そして、再び口を開いた。
「ねぇ、三人にはもう言ってあるけど……今日はバスパート一年で昼ごはん食べるよ！」
「え？」
「食べながら話し合いすんの！ ……先輩達の引退祝いのプレゼントをどうするか」
「引退」。その言葉に、真琴の胸がどくんと鳴った。人からその事実を聞かされると、改めて動揺してしまう。
「……あの、さ」
不意に言葉が出てきた。望実もきっと分からないだろうとは思っても、聞かずにはいられなかった。
「何？」
「どうして虹西の吹部は……こんなに早く引退しちゃうんだろうね？」
望実は、元々大きい目をさらに開いた。真琴は更に続ける。
「別に引退するの、コンクールの時でもいいのに……それに、周りの高校は、もっと遅いのに……何か知ってる？」
望実は「うーん……」と唸った。そして、「ごめん、分かんないや。周りの高校より早く引退する理由」と、真琴が思った通りの答えを口にした。
「先輩には聞かないの？ 何か知ってそうじゃん」
「治美先輩には聞いたけど、『知らないなぁ』って……」
治美は、真琴にその事を聞かれるまで、特に疑問には思わなかったと言う。その事を望実に話したら、望実は「あの先輩、あまりそういう事を気にしなさそうだもんね～」と応えた。
「じゃあさ、原田先輩には聞いてないの？」
心臓が再び、どくんと鳴った。真琴は望実から目を反らす。その後、言いにくそうに声を出した。
「先輩には……聞けない」
望実はすぐに「何でよ？」と尋ねる。
「何となく……ね」
――一年生は、まだいっぱい時間があるから――
あの時の智貴の言葉を聞いて、そしてどこか憂いを含んだ微笑を見て以来、智貴には「引退」について何も尋ねられないでいる。
望実は何か言おうとした……その時。ロビーの方から低い声が聞こえた。
「おーい、中途半端な所で止まって、二人して何やってんだよ？」
低い声の主である信二は、言いながら大股で二人の方まで歩いてくる。
真琴と望実ははっとした。話に夢中になっていて、いつの間にか足が止まっていたのだ。望実がきっぱりと応える。
「ごめーん！ 話してたら、あんた達の事すっかり忘れてた！」
「何だよそれ……まあいいや、早く飯食べようぜ。腹減った」
信二が再び大股でロビーの方へ歩いていく。真琴と望実は慌てて信二に着いていった。
ロビーに着くと、他の部員は既に昼食を食べ始めていた。その中で、まだ食べていない二人の男子――悠輔と律――が隅で静かに座っていた。
「おい、連れてきたぞ」
信二が声を出すや否や、二人は同時に顔を上げる。
「やったね！ これでやっと食べられるよ～。ねっ、藤本！」
心底嬉しそうな顔をして、律に話しかける悠輔。いい笑顔をしている。
「だな……」
必要最低限の答え方をする律。だが、その言葉には、最大限の喜びの感情が溢れ出ていた。悠輔程あからさまでは無いが、黒ぶち眼鏡の奥で、小さな目が輝いている。
その様子を見て、真琴が望実にコソコソと話しかけた。
「……なんか、忘れてて申し訳ないって気分になるね」
「確かに……」
純粋に喜んでいる二人の前では、（先に食べれば良かったのに）というツッコミは出来ない……と、真琴と望実は思ったのであった。
「二人とも……早く楽器と譜面台を置いて、弁当用意しろ」
若干ひきつった顔をしながら、信二が真琴と望実に指示をする。
「そうね……真琴、早く行こ！」
「う、うん」
二人は悠輔と律のために、急いでコントラバスと譜面台を置きに行った。
二人のカバンがある所の近くで、真琴は自分よりも大きいそれを静かに置いた。直後、望実が再び話しかける。
「真琴、どうせなら男子三人にも聞いてみようよ。何か分かるかもだし！」
真琴は「うん」と頷いた。虹西高校の近くの中学校に通っていたという律あたりなら、もしかしたら知ってるかもしれない。そう考えたからだ。
「あっ、あと、さっきも聞きたかったんだけどさ！」
「ん、何？」
真琴は（もしかして……）と思いながらも、平静を装って応える。
「真琴、原田先輩に聞かない訳って」
「ただ、聞きづらいからだよ。それだけ」
真琴はあくまで当たり障りの無い答え方をした。「聞きづらい」というのは、一応本当の事である。それに「あの時」の事は、何となく言いたくなかった。
望実はまだ何か聞きたそうだったが、諦めたように「分かった」と口にした。
「二人とも、早くこっちに来なよ～！」
声のする方を振り向く。悠輔は大きく、律はさりげなく手を招いていた。
真琴と望実は二人を見て「ちょっと待ってて」と同時に言う。そして、急いで自分のカバンを持って、三人のいる所へ走っていった。
まさかの二ヶ月間更新放置……ごめんなさい！これから二ヶ月、更に忙しくなりますが、少なくともここまでの長期間放置はしないように……頑張ります。
