１ 一年生と三年生
更新、遅れてすみませんでした！
肩までかかる髪を揺らしながら、急いで校舎南口から東へ向かい、渡り廊下を突き抜ける。部室を横切ってさらにまっすぐ行くと、ボン、ボン、と響く低音が聞こえてきた。
音は大きくなっていく。と同時に、青いトタンの屋根が見えた。もともと速めだった真琴の脚が、さらに速まる。はぁ、はぁと息を切らしながら、扉が開いている倉庫へ一直線に走っていった。
「遅れてすみません！」
声を上げながら中へと滑り込む。目の前には、弦を弾く手を止めて扉のある方を振り向く智貴。
「教室の掃除が……思ったより……遅くなって……」
胸に手を当てて苦しそうに話す真琴に、智貴は冷静に「落ち着いて、深呼吸して」と促した。真琴はすぐにスー、ハーと息を吸い始める。
「……落ち着いたか？」
しばらく経った後、智貴が改めて尋ねた。
「……もう、大丈夫です」
「なら、よかった。じゃあ、とりあえずカバンを置こうか」
真琴はすぐ近くにあった椅子に、茶色のスクールバッグをそっと置く。そして、急いでコントラバスをソフトケースから出す。その途中で、ある事に気がついた。さっそく智貴に尋ねる。
「すいません。あの、治美先輩は……？」
「あいつなら、課題曲の合奏に行ったよ」
「そうですか……って、先輩は出ないんですか？」
とっさに、新たに湧いた疑問を口にした。
「あれ、言わなかったっけな……。課題曲は二年生全員と経験者の一年、あとは足りないパートの三年だけで出るんだよ。コンバスはあいつだけで大丈夫だから」
そうだったかと、真琴は今更ながら思った。前に悠輔から聞いた気がするが、いまいち覚えていなかった。
「だから、オレは次の合奏まで自主連。君は、基礎練習と二曲の練習をお願い」
言い終わると、智貴は譜面台に掛けてあった弓を取り、楽器を構え直し、春のように穏やかな音を弾き始めた。
その音を聞いた一瞬のうちに、真琴は、智貴が弾いている曲が分かった。――吹奏楽オリジナル曲の『ヴィヴァ・ムジカ』だ。この曲を三年生全員で合奏するのを、倉庫の中で練習している時に何度か聞いていたから。
しばらくすると、智貴は一瞬で弓を小指に引っ掛けて軽く握り、人差し指と中指で弦を弾き始めた。
（すごい……！）
素早く弓を持ち替えるなんて、真琴にはまだ出来ない。智貴はそれを、いとも簡単にやったのだ。
真琴が感心している間に、曲は進んでいた。今まで春のように明るかった音が、落ち着いた響きへと変わる。
アルフレッド・リードという人が作曲した『ヴィヴァ・ムジカ』は、「音楽万才」という意味らしい。全体的に明るく、華やかに歌い上げられる。だが、この曲には所々静かな部分もあって、真琴はその部分が好きだった。
曲が終わった。智貴は「ふぅ」と、肩の力を抜くようにため息をする。とその時、智貴がふと気付いたようにして真琴の方を見る。
「あれ、練習は……」
「……あっ！ す、すいません」
智貴の音に耳をそばだてていたら、いつの間にか自分が弾くのを忘れていた。
「いや、別にいいよ。じゃあ、今度こそ練習しよう」
思ったよりも注意されなかったので、真琴はひと安心する。
「はい！」
返事した後、真琴は急いで弓に松ヤニをつけ、チューニング（音の調整）を始めた。
真琴がしばらく基礎練習をしていると、後ろの方から別の曲が聞こえてきた。
（この曲は、確か……）
どこか重厚で、古の伝説を想わせるような音色。この曲は、『ヴィヴァ・ムジカ』以上に何度も聞いた。きっと、今回の定期演奏会において重要な曲に違いない。
耳を傾けようとした時、さっき智貴が言った事を思い出した。いけない、練習に戻らなければと思い、再び集中して弦を弾く。
まだあまり弾けていない『Best Friend』の練習に移ろうとした数分後。落ち着いた音からいきなり、荒い音に変わった。真琴は後ろを素早く振り向く。
智貴は弓をふんだんに使い、同じ音（たぶんラの音）を三拍子に弾いていた。一拍目は強く、二拍、三拍は弱く。音量は全体的に大きめ。そして、攻撃的な音色。穏やかな場面ではない事はすぐに分かった。
いったん曲が止まった。しかし、智貴は大きく息を吸い、再び強く弾き始める。すると、今まで以上に重厚で、なおかつ暗い音が倉庫中に響き渡った。その音を聞いた瞬間、真琴は思わず身震いした。
暗さの中にある悲しみ、哀しみ。ここだけが、強く印象に残っていた。理由は解らないが、真琴はこの部分を聞くといつも泣きそうになる。
智貴が力強く弾く。自分との実力差を実感しながら、真琴はしばらく智貴の後ろ姿を見つめていた。
智貴が弾き終わった後も、真琴はただ茫然としていた。しばらくして、真琴の目の前に大きな手が現れる。
「大丈夫か〜？」
手を振りながら、真琴をしげしげと見る智貴。真琴ははっと気付く。
「あ……」
そういえば、注意されたのにもかかわらずまた練習するのを忘れ、智貴の音を聴くのに夢中になってしまった。
「すいません……」
恐る恐る智貴の顔色を窺いながら、真琴は小さくつぶやく。
「すごく上手いから、つい聴きすぎちゃって……」
「……本当、か？」
そう尋ねる智貴の顔は、どことなく赤くなっているように見えた。
「はい！ さすが先輩だと思いました」
「……ありがとう」
真琴の返事を聞き、ますます赤くなる智貴の顔。真琴は智貴の様子を見て、ひそかに（意外と照れ屋なのかな）と感じた。
しばらく智貴の様子を見て、真琴は不意に口にする。
「先輩、あの」
智貴は「どうした？」と言わんばかりに真琴を見た。
「わたしも……先輩みたいになれますか？」
智貴は驚いたように目を丸くする。真琴はさらに続けた。
「先輩、初心者から始めたんですよね？ なのにこんなに上手くて……」
弓と指を使いこなし、いくつもの音色を出して曲を弾く後ろ姿が、非常にまぶしく感じられた。どれも、今の自分には出来ない事だから。
「わたし、すごい不器用なのに、これから大丈夫かなって……」
「はい、ここまで」
智貴は真琴の話を遮った。
「逆に訊くけど」
真琴は「何ですか？」と言いながら首を傾げる。
「……相原は、最初からコンバスを希望したんだよな。どうしてだ？」
思わぬ質問。真琴は仮入部の時を思い出しながら、ぽつりぽつりと話し始めた。
「コントラバスが、気になったからです。もっと言うと、音に惹かれたから」
智貴は「どんな音に？」と問い直す。
「音量は小さいけど、優しい低音です。あと……」
「あと？」
「……『響き』です。周りに大きく広がるような」
ここまで言って、真琴はいきなり体温が上がった気がした。変な事を言ってないか心配になったからだ。
智貴は何か考えるように口に手を当てる。そして、ふと微笑んだ。
「そんなにコンバスが好きなら、大丈夫」
真琴は一瞬、何を言われているのか解らなかった。そして、「え……？」と声を漏らす。
「好きという気持ちがあれば、楽器を続けていられるから。技術とかはいずれ上達するから。今は、出来る限りの事をすればいい」
智貴はさらに、こんな事を言ってきた。
「一年生は、まだいっぱい、時間があるから……」
真琴ははっとし、智貴に何か言おうとする。だが、智貴がどこか寂しそうな顔をしていたので、一瞬開きかけた口を閉じた。倉庫に沈黙が流れる。
しばらくして、真琴は静かに、「ありがとうございます」と伝え、懸命にお辞儀をした。そして練習を再開する。今まで以上に気合いが入っていた。
智貴は真琴のそんな様子を見て、再び微笑んだ。
