クラウディ

第二章 キャラバン 五：果てのない旅（三）

　翌朝、食事の片付けを終えたナユタを連れて、サラディンはふたたび町に向かった。コロニーのゲートをくぐってすぐに車を停め、ナユタの歩調にあわせながら、人気のない昼の市場を抜けて昨日の酒場に向かう。

「どこに行くの」

「会わせたい男がいる」

　不安げなナユタに、大丈夫だ、とサラディンが言った。

「今日会うのは、悪いやつじゃない」

　ナユタはニカブの奥でうなずき、サラディンの大きな手を握りしめた。

　酒場に行くと、グリアンがすでにテーブル席で待っていた。

「終わったら、鍵を裏口のポストに入れておけばいいってさ」

「ありがたい」

　椅子をひきながら、サラディンはナユタを顧みた。

「この子だ。今はナユタと呼んでいるが。ナユタ、こいつはグリアン。俺の仲間――友人だ。お前の元の名前を、この男に教えてやってくれないか」

　ナユタはサラディンに促《うなが》されて椅子に座り、消え入るような声で、こんにちは、と挨拶した。

「スヴェトラーナです」

「過去から来たんだって？」

　ナユタは首をかしげた。

「よくわかりません。でも、そうみたい」

「この子が暮らしていたという地域に行ってみたんだが、まったくの廃墟で、何百年も人が暮らした様子がなかった」

　そうか、とうなずいて、グリアンはナユタに問いかけた。

「なんていう町から来たのかな」

「イルクーツク」

　グリアンは紙の手帳を広げ、最後のページに印刷された世界地図を示した。

「どのあたりだい」

　ナユタは、バイカル湖のほとりを指さした。なるほど、とグリアンがうなずいた。

「このあたりは、もう千年くらい、誰も住んでいないと思うな」

「千年」

　ナユタが驚いて声を上げた。

「君の生年月日は？」

「一九七○年、五月十七日」

「グレゴリオ暦だね」

　ナユタは首をかしげた。自分の使っていた暦の名前がわからない。

「たぶんそうだと思う。そうすると、いまは君が生まれてから千五百年くらい経ってることになるな」

　ぽかんとするナユタに向かって、グリアンはゆっくりと語る。

「はっきりとはわかってないんだけど、君が生まれて五百年くらいたったころ、地球からオゾン層が消えたんだ」

「オゾン層」

「地球を紫外線から守る、布団みたいなものだよ」

「雲のこと？」

「うーん。雲は水滴でできているが、オゾン層は目に見えない。だが、地上を覆っているという点では、まあ雲みたいなものだ」

　グリアンはにこりと笑った。

「それがなくなって、よくない紫外線がたくさん地球に降り注ぐようになった。特に紫外線が強かった南半球の動物はほぼ死に絶えた。人間もね」

　目を丸くするナユタに、グリアンは言葉を続ける。

「君の暮らしていた地域の人たちも大勢が亡くなった。君たちの人種は、紫外線に弱い肌をしていたんだ。もともと太陽の少ない地域だからね」

　ナユタはうなずく。うなずきながら、この世界の人の肌が一様に浅黒いことを考えていた。髪の色は様々なのに、肌の色は一緒。あれはペルシャの人だからじゃなくて、そういう人しか生き残れなかったのか。

「ここは、ペルシャじゃないの？」

「ぺ？」

「ええと」

　単語が通じない。

「空を飛ぶ絨毯《じゅうたん》があるところ」

「ああ、古い物語だね」

　グリアンが笑う。

「そうか、みんなの服装や砂漠を見て、そう思ったのかな。その物語の舞台はもっと南だ。その地域も被害がひどかった。砂漠は照り返しが強いからね。サラディンたちがうろついているのは、主にウィグル、やモンゴル」

　このあたりだね、と地図を示した。

「今、君は何歳？」

「十一歳」

「そうか。じゃあAD一九八一年までは過去の世界にいたことになるな」

　ナユタがうなずいた。

「君がいた世界では、そのあと何度も、いろんな国や地域で戦争が繰り返されて、国の数や形も時代によって変わっていった。そうして、君が生まれてから五百年くらい経ったところで、さっき言ったようにオゾン層が消えて、人類はあやうく滅びかけた。でもなんとか建物の中で生き残った人々が協力して、紫外線から身を守る方法を編み出した。それが今から五百年くらい前のことだ。今は人工衛星を使って人工的に遮蔽《しゃへい》層――紫外線を遮る雲のようなものを作り出して、それでどうにかコロニーの中で生きられるようになっているんだよ」

「だから、外に出ると叱られるのね」

「そうさ。紫外線を浴び続けたらよくない。皮膚に病気ができて、それが原因で死ぬ人も多い。まして君は肌が弱いと思うから、それは気をつけたほうがいいね」

　ナユタはうなずいた。すこし、いろんなことが明快になったような気がした。同時に、自分は本当に未来に来たのだ、と思った。スヴェトラーナだったころに想像した未来とはずいぶん違う。未来はもっと明るく単純に、ひたすらに前進し、発展していくのだと思っていた。

「ナユタ」

　サラディンの声に、ナユタは顔を上げた。

「もし不愉快じゃなかったら、グリアンに顔を見せてやってくれないか。この男は医者だから、怖いことはしない」

　ナユタは少しためらったが、うなずくとニカブを外した。グリアンの目に一瞬だけ好奇の光が宿ったが、彼はすぐにそれを消し、医師の目で瞳や皮膚をじっと見た。

「外に出る時はゴーグルをしているね」

　ナユタがうなずく。

「絶対に裸眼《らがん》で外に出たら駄目だよ。下手をすると目が見えなくなる。皮膚も紫外線に弱そうだから、気をつけたほうがいい」

　そう言って、なるほどね、とグリアンはうなずいた。

「君に会うまでは信じられなかったけど、やっぱり現代に生きる我々とは違う気がする。どうやら君は、本当に過去から来たようだね」

　見せてくれてありがとう、とナユタに笑いかけ、グリアンはサラディンのほうを向いた。

「この世にはいろんな不思議があるな」

「まったくだ」

「聡《さと》い子だ。たぶんこの子は、いろんなことを理解できる能力を持っていると思う。大事に育てたらいいよ」

「もちろんだ」

　二人は、そう言いながら互いのタブレットを交換した。

「今後は、俺が来なくても情報が入りやすくなる手段を考えておくが、とりあえずノルマン氏の回答がもらえ次第、連絡をもらえるとありがたい」

「わかった」

「その時までに、メンデル博士とも効率のいい連絡手段のことを相談してみよう。ノルマン氏にも知恵をもらえるとありがたい」

「伝えておく」

　うなずいて、サラディンはじゃあな、と言うと立ち上がり、ニカブを被《かぶ》り直したナユタを連れて裏口から店を出た。

「今日のことは、みんなには秘密だ。もしなにか聞かれたら、散歩に付き合わされたと言っておけ」

　サラディンに言われて、ナユタはこくりとうなずいた。

　旅だ、とナユタは思った。

　これは、時を超えた長い長い旅なのだ。

　旅の果てには、なにがあるのだろう。いつかこの旅が終わったら、家族に会えるのだろうか。それとも学校の先生が言ったように天国などなくて、死んだら土にかえるだけなんだろうか。だとしたら、家族も友達も、とうに土に返ってしまった。

　もう、だれもいない。

　自分はなぜここに来たのだろう。知らない世界で、何をすればいいんだろう。

　我知らず、ナユタはサラディンのおおきな左手を握りしめた。市場へ荷物を運ぶコンテナが二人の横を通り過ぎる。灯の消えた昼間のアーケードの装飾が、冷たい風に揺れている。あと二日で新年だ。イルクーツクでは、家族で年を越した。この世界の新年はどんなふうだろうか。

無言で並んで歩く二人の頭上から、雪がまた、ちらついてきた。