スコップ・スコッパー・スコッペスト with魔眼王

１章 スコッパーと魔眼王

第８話 ドロドロとしたもの

　ダナルートら三人組は、採掘人達から次々と魔力鉱石を巻き上げていき、ついには継人（つぐと）達の前にまでやってきた。

「おら、一人石十個だ。さっさと出せ」

　そう言ったのは、三人組の中で一番背の小さな男だった。

「……ださない」

　答えたのは少女。

　本人は眉根を寄せて、精一杯に男達を睨みつけているつもりだったが、如何せんその可愛らしい顔には迫力が不足していた。

「……またお前かよ羊のガキ。いいかげんに分かれよ。これは正当な料金なんだ。俺達が苦労してモンスターを狩ってやってるから、お前らがのんびり石を掘れる。その代金だ。払うのは当然だろ？」

「うそ。きょうは冒険者がきてた。おまえらはなにもしてない」

　少女の返答に男は、チッ、と舌打ちする。

　そこに、

「いいから出せっつってんだよッ！　ガタガタぬかすなクソガキがッ！」

　三人組の中で一番大柄な男――ダナルートが声を荒らげて割り込んだ。

「……う、うるさい。ださないっ」

　身長百九十センチに迫る大柄なダナルートに凄まれ、怯みながらも、少女は魔力鉱石を差し出すことを拒否する。

　そんな少女の態度に腹を立てたダナルートは、額に青筋を浮かべて、彼女の胸倉に腕を伸ばそうと、一歩近づこうとし、

　――咄嗟に前に出しかけた足を止めた。

　刹那、ダナルートの顔の前を拳大の石が高速で横切っていった。

　それは足を止めたダナルートのすぐ目の前、鼻先数センチの場所だった。もし咄嗟に足を止めていなければ、彼の顔に石は直撃していただろう。

　その事実をダナルートが理解した瞬間、ガリッと、硬い何かが擦れる音がした。それはダナルートが奥歯を噛み締める音だった。彼の表情は完全に怒りに染まっていた。

　飛んできた石の軌跡を辿るように、鬼の形相を動かす。

　そして、その先にいたのは――

　継人だった。

「今のは、テメェか……？」

　ダナルートの怒りに震えた問いかけを聞きながら、継人も胸中で、自分自身に向けて全く同じ問いかけをしていた。

（……俺がやったのか？　なんでだ？）

　分からない。気がついたら既に石を投げていた。

　別に少女を助けようと思ったわけではない。

　かといって他に何か明確な理由があったわけでもない。

　ただ、しいて言うなら――吐き気がしたのだ。

　相手は三人だ。しかも剣で武装している。どう考えても勝ち目は薄い。逆らえば、殺される可能性だってある。だったらさっさと石を差し出せばいい。たかが魔力鉱石十個。日本円に直したら千円そこそこの価値にすぎない。そんなはした金で危機を回避できるのだ。何を迷う必要がある――……

　そんな風に、次々と言い訳を並べ立ててビビっている自分自身に、継人は吐き気がしたのだ。

　だから拒否した。

　己の奥底に蠢く衝動に従い、そんな自分を許さなかった。

「俺に石を投げたのは、テメェかって聞いてんだよッ！」

「石が欲しかったんだろ？　なんか文句でもあんのかよ」

　明らかな挑発。それ以外の受け取り方をするのが不可能な継人の返答に、ダナルートは怒りのままに襲いかかる――かと思われたがそうはならなかった。

　ダナルートは襲いかかるのを一瞬躊躇し、ギリギリのところで踏み止まっていた。

　荒事の中に身を置いて生きるダナルートら三人にとって、継人には見過ごせない、警戒すべき“ある特徴”があったからだ。

「ダナルートさんっ！　そいつ――“タグ無し”だ……！」

　三人組の残る一人。長身ではあるが手足が細く、全体的にヒョロリとした印象の男が、ダナルートに警告するように声を飛ばした。

　継人のことを「タグ無し」と呼び、警戒するような視線を向けている。

「…………マジだ。ダナルート、もうほっとかねえか？　レーゼハイマの奴隷だけでも手を出しにくいのに、そこにタグ無しなんて割に合わねえよ。たかが銀貨一、二枚の話でさぁ」

　はじめに声をかけてきた小男も同じく、継人を嫌なものでも見るように眺めながら、ダナルートに言葉を向けた。

　しかし――

「んなことしたら舐められるだけだろうがッ！　テメェらは黙ってろッ！！」

　ダナルートは仲間の言葉にさらに怒り、怒鳴りつけた後に継人に視線を戻した。

「おいタグ無し。タグ無しが舐めた真似して、どうなるか分かってんだろうなッ……？」

　さっきからタグ無しとは何のことだ、と継人の冷静な部分は思ったが、すぐにどうでもいいと結論を下した。そんなことよりも今はこの状況を打開するほうが大事だからだ。

　しかし、それが難しかった。なにせ継人本人が一歩も引く気がないのだ。

　継人の冷静な部分が、「謝罪」「逃走」「助けを呼ぶ」……と、次々に案を出すが、継人の冷静ではない部分がゼロ秒でそれらを却下していく。

　案を考慮すらせず拒否する継人にも、彼の理性は諦めず声をかけ続けたが、その声が頭の中に響く度に、継人の奥底ではドロドロと何かが蠢き、その不快さが際立った。

「うるせえよ。黙れ」

　その言葉を向けた先はダナルートなのか、あるいは内なる理性なのか。継人自身にも分からなかったが、どちらにしたところで、その言葉は火に油をそそぐことにしかならない。

「殺されるぞ！」と叫ぶ冷静な継人を、「それがどうした？」と彼の奥底で蠢く何かが吐き捨てる。

　確かにこのままでは最悪殺されてしまうだろう。

　だが、“最悪”で殺されるだけなのだ。

　一度経験したあの死に方に比べれば、媚びて尻尾を振った挙げ句に死んだアレに比べれば、立ち向かって殺されるそれのどこが最悪だというのか――。

　継人は己の奥底で蠢く何かに後押しされるように、普通ではありえない決断を下した。

　決断した彼の口元には笑みが浮かんでいた。

　悪態をつき、あまつさえ笑みを浮かべる継人の様子に、ついにダナルートの中の線が一本キレた。

「そんなに死にてえならッ、殺してやるよッ！！」

　叫びながらダナルートは腰の剣に手を伸ばす。

　それを見た継人はさらに笑みを濃くした。

　そのまま斬りかかって来い。そう継人は思っていた。

　躱す気はなかった。防御する気もなかった。――彼はそのまま体で受け止めるつもりだった。

　剣に向かっていき、体で受け止め、そのまま無防備になったダナルートの――目玉をえぐる。

　そう、継人の下した決断は捨て身と呼ぶべきものだった。たかが魔力鉱石十個を渡す渡さないの話で、彼は命を投げ出す決断を下してしまった。

　そんな継人に彼の冷静な部分は、「馬鹿げてるだろうッ！」と悲鳴にも似た叫び声を上げているが、先ほどまでは不快で仕方のなかったその声が、今は心地よい。その心地よさに継人の口角はますます吊り上がった。

　暗い笑みをたたえる継人が眼球をえぐるために指に力を込める。

　同時にダナルートの指が剣にかかった。

　そこで――

「――ッ！」

　二人より早く、横合いから飛び出した少女が、スコップでダナルートに殴りかかっていた。

　少女が振り下ろしたスコップが、剣を抜こうとしていたダナルートの右腕を正確に捉える。

「――ンの、ガキがあッ！！」

　痛む腕を押さえたダナルートが、怒りの雄叫びとともに、少女の腹を思いっきり蹴り上げた。

　少女の小さな体は嘘のように吹き飛ぶ。宙を舞い、地面に叩きつけられ、手の中のスコップは飛んでいき、それでも止まらず地面を転がった少女は、最終的には十メートル以上も吹き飛んだ。

　一連の光景を継人は茫然と見送っていた。

「……ぅ、ぅぅ」

　腹を押さえて呻いた少女を見て、継人の思考が動き出す。

　なんで……？

　明らかだった。

　継人を助けたのだ。

　継人を助けようと割り込んできて、ああなったのだ。

　倒れ伏す少女を見て、それを理解した瞬間――

　ドロリ、と自身の奥底から何かが溢れてくるのが分かった。

　そのドロドロとしたものが何だったのか、継人はやっと思い出した。

　一方、少女を蹴り飛ばしたダナルートはまだ腹の虫が収まらなかった。

　怒りに任せて腰の剣を抜き放つ。その瞬間、スコップで殴られた彼の右腕にズキリと痛みが走り、その表情はさらに怒りの色を強くした。

　手に持った剣で、今すぐにでも少女の首を切り落としてやりたかったダナルートだが、さすがにこの場所ではまずいと理性が働いた。こんな衆人環視の中で少女を殺せば、後々言い逃れのしようがなくなる。

　だったらこの怒りをどこにぶつければいいのか。

　考えるまでもなく、答えは一つしかなかった。

（もう一人いるじゃねえか。それも、殺しちまっても全く問題の無い相手――タグ無しがよ）

　ダナルートは嗤った。これから流れる血の色を想像して嗤った。己の中に渦巻く怒りを愉悦に変換して嗤った。

　嗤ったまま剣を握り直し、己の視線を継人へと向けた――――そして、

　『眼』が合った。

　ダナルートが『そこ』に見たものは闇だった。

　殺意と、憤怒と、後悔を、煮詰めて煮詰めて煮詰めて煮詰めて煮詰めて煮詰め尽くして、真っ黒くドロドロになった――“呪い”の塊が『そこ』にはあった。

　それを目にした瞬間、ダナルートが直前まで抱いていた暗い愉悦も激しい怒りも、全てどこかに消え失せてしまった。

　目の前の闇に比べれば、自分に今向けられている呪いに比べれば、そんなものは子供の癇癪に等しいと彼は悟った。

　ダナルートの全身を怖気が撫でる。噴き出す冷や汗が止まらない。知らず彼は一歩後ずさっていた。

　そんなダナルートの様子を仲間の二人が訝しんだ。

　剣を抜いたというのに、ダナルートは継人と睨み合ったまま、一向に斬りかかる気配を見せない。

　彼が気の短い男であることを知っている二人からすれば、それは明らかに異常だった。

　もしかして、あのタグ無しに何かあるのか？　と継人に目を向けても分からない。特に体が大きいわけでも強そうなわけでもないただの少年が、ダナルートを静かに睨んでいるだけにしか二人には見えなかった。

「……ダナルートさん？」

　仲間の一人、ヒョロリとした男がたまらずダナルートの後ろから声をかける。

　するとその声がきっかけになったのか、ダナルートが一歩、また一歩と後ずさり、そこまで下がって来ると仲間の二人にも彼の横顔が窺えた。

「――――ッ！？」

　ダナルートの顔は蒼白と言ってよかった。血の気が引いて、汗が噴き出し、瞳は焦点が定まらないのか、グラグラと揺れ動いていた。

「お、おいっ！？　ダナルートどうした――」

　尋常ではない様子のダナルートに驚き、強い口調で呼びかけた仲間だったが、彼の次の行動に唖然としてしまい、言葉が途切れた。

　ダナルートは突然反転すると、脇目もふらずに広間の出口に向かって走り出したのだ。

「――は？」

「えっ！？」

　予想もしなかった出来事にポカンと呆ける仲間二人を置いて、ダナルートは全力で走った。

　とにかくここから――あの男の『眼』の前から離れないと大変なことになる。

　自身の本能が発する声に従い、ダナルートは走った――いや、逃げたのだ。

　訳も分からず置いていかれた彼の仲間達は、訳も分からずその後を追いかけることとなった。

　出口の向こうに消えていくダナルートの背中を、継人は最後まで睨んでいた。