２５．邪なる者たち
「――アイリス様！」
アイリスの後を追って飛び込もうとしたエリーゼの前にキャリーが立ち塞がる。
「どいてください！」
「大人しくしなさい」
構わず駆け抜けようとしたエリーゼに、キャリーは足元から闇魔法シャドーロープを伸ばし、足元から拘束すると引き倒して踏みつけにする。
同時に忽然と姿を現した何者かが彼女に声を掛けた。
「よくやったな、キャリー」
彼は、中身が黒い水晶玉のようなものを窪みに投げ入れ、下からアイリスたちの悲鳴が届く。
エリーゼはその男に見覚えがあった。別荘を始めに訪れた時に挨拶したキャリーの父……ジョール・ブラントス魔法省長官だ。
「い、一体どういうつもりなのです！ 何が狙いでこんなことを……ジョールさん！」
黒髪黒目の壮年の男性ジョールは蓄えた太い髭をしごくと、くぐもった笑みを漏らす。
「我が野望のためだよ。大いなる力を手にし、この国を足掛かりに、果ては世界を手にするというな……。そのためにやアイリス・トゥールの体に眠る魔力が不可欠なのだ」
「何を……言うんですか。彼女の魔力は彼女自身のものです！ それを他の誰かが利用することなど、できはしません！」
エリーゼの糾弾には、口元を歪めたキャリーが応じる。
「ふふふ、それは違うわ。今まで誰も成し遂げることができなかっただけ。父は、長い間の研究によってその方法を編み出したのよ。禁忌と呼ばれる悪魔召喚の秘術まで駆使してね」
「悪魔召喚……まさか」
それを聞いたエリーゼの頭に、リックスから聞いていた話が思い出される。
「レヴィン会長がおかしくさせたあの悪魔は……あなたたちが!?」
「そう。彼の身体を代償として結んだ契約を実行しようとしたけど、失敗し、不完全な結果に終わってしまったわね。でもいい実験台にはなってくれた」
「儂はアイリス・トゥールを代償に大悪魔を降臨させ、契約してその力の半分を頂くのだ！ そして今の王家を滅ぼし、我らが新たな支配者として、君臨する！」
「第二王子リックスだけは生かしておいてあげるわ、私の婚約者としてね。その方が世代交代もスムーズにいくでしょうし」
「馬鹿げたことを……」
エリーゼは愕然としながらも、本当に彼らの言う通りであれば、もしかしたらそれが可能になってしまうかも知れないとも思った。アイリスの魔力の半分でも彼らが手に入れれば、少なくともこの国に彼らに太刀打ちできるものはいない。
リックスは確実に拒否するだろう。だがそんなもの、悪魔とやらに彼を操らせ、外面だけ取り繕わせれば済むことだ。そうなってしまえば、王位を受け継ぐことも容易い。
レイメール王国存亡の瀬戸際だと、エリーゼは判断した。
（誰か、気付いて……！）
彼女は全ての魔力を振り絞り、自身を対象として火魔法メテオストライクを発動する。
――ゴゴゴゴゴゴ……！
エリーゼの体から赤い光が立ち昇り、数秒後轟音と共に遺跡の天井が崩落。赤熱した隕石が姿を見せる。
「チィ、余計なことを」
だがジョールは舌打ちすると、闇魔法の雷でそれを粉々に破壊し、キャリーに指示を下した。
「娘よ、誰か来るかもしれん。入り口で足止めしておけ」
「わかりましたわ、お父様」
ジョールの命に従い意識を失くしたエリーゼを放置すると、キャリーは静かにその場から歩き出し、来た道を戻っていった。
