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アールグレイ

　「紅茶は好き？」

　「俺はコーヒー派だ」

　国王陛下の用意した修練場に、最近女が茶を淹れに来ている。

　その茶を淹れに来る女、エマ・テンペストは貴族の娘ではなく俺と同じぐらい、十代程度の歳で小柄な可愛いらしい女性だ。

　髪は腰まで長く、艶やかな金髪、瞳が紅く光り輝き、幼さを感じる。

|(俺と歳が近いとは思えんな……)

　十八歳の当時、俺は今もなお健在の国王に聖騎士の称号を頂き、この国の騎士団長に任命されていた。

　それを知ってか知らずか、エマはいつも俺にちょっかいを毎日と言っていいほどかけてくる。

　「ねぇー。　遊ぼうよ」

　「ここは遊ぶ所じゃないぞ」

　「ケチ！　ところでなんで紅茶が嫌いなの？」

　「嫌いではないよ。　コーヒーの方が好きなだけだ」

　「分かった！　じゃあ次はとびきり美味しい紅茶を淹れてくるね！」

　「コーヒーよりも美味いなら飲んでやろう」

　変な約束を交わしてしまって後悔する。

　実は俺の中で妙な偏見があるのだが、紅茶は女子が嗜み、コーヒーは男が嗜む、というものだ。

　いけないことだとは分かっているが、なんかむず痒い。

　それでも、美味い紅茶を淹れてくれるという約束に、俺は少しだけ心躍らせていた。

♦︎

　「う…… 不味い！」

　「なんでそんなこと言うのよ！　頑張って淹れたのに！」

　「多分、俺の方が上手く淹れれるぞ？」

　「なんかムカつく！」

　あんなに心を躍らせる程、楽しみにしていたのにこれではガッカリだ。

　こんなにも不味いものを呑まされて不快さが際立つが、俺はある提案をエマに投げかける。

　「俺が紅茶を淹れようか？」

　「え？　あなた初心者でしょ？　無理に決まってるわ！」

　「やってみなければ分からないだろう？　俺が本物の紅茶とやらを淹れてやる！」

　見よう見真似でしっかりと手順をこなし、適当な茶葉を使って何とか紅茶を完成させる。

　自信が無くなってきたが、果たして美味いのだろうか？

　結果を彼女に委ねて、俺は天に祈りを捧げた。

　「ど、どうだろうか？」

　「嘘…… なかなか美味しいわ！　これアールグレイよね？　最高すぎるわ！」

　「あーるぐれい？」

　「あなたアールグレイも知らなかったのね…… 悔しいけど私の完敗よ。」

「そうだろう！　やってみる価値はあったな！」

「才能なのかも知れないわね。　グレイがアールグレイを淹れるのが上手いだなんて……」

　悔しいそうに紅茶をすする彼女を見て、俺はまた紅茶を淹れてやりたくなってしまう。　

　というかこれがきっかけで、彼女がもうここに来なくなってしまうのではないかと怖くなってしまったんだ。

　この時すでに、俺は彼女のことを意識しつつあるのだろうと悟る。

　「また紅茶を淹れてやろうか？」

　「本当ですか！？　是非、ご馳走して下さい！」

　エマとの出会いはこんなものだ。

　次第に修練場以外でも会うようになり、冗談を言い合う関係になるのだけど彼女に言わなければならない事がある。

　『俺はエマに惚れている』

　なんて伝えたらいいのか、恋愛などに興味がなかった若造だったから余計考えてしまう。

　思いを伝えられずに、時間だけが過ぎ去っていった。

♦︎

　我が国に反乱軍が迫ってきた。

　その反乱軍の名は「エイドス」と呼ばれている集団で数多くの国を攻撃し壊滅まで陥れる危ない組織だ。

　街の人々を簡単に虐殺し、若い女は奴隷商人に売りつける。

　外道のような奴らだが、我々騎士団がその進軍を阻止するよう国王に命じられている。

　なんとしてでも、国民を守らなくてはいけない。

　「失礼します団長！　今現在、街が襲撃を受けて女が一人誘拐されました！」

　「何だと！？　どこの娘だ？」

　「貴族ではないので知らないでしょうが確かエマ・テンペストだったと思います」

　「何だって！？」

　この戦いで雑魚ばかり相手にされられ足止めされていたのだが、街まで進軍されていたとなると厄介だ。

　エマまで拐われてしまったとなると、居ても立っても居られない。

　今すぐにでも駆け出そうとすると、国王陛下が現れて俺を静止させる。

　「グレイ！　どこに行くつもりだ？」

　「エマの元まで向かいます」

　「何故だ？」

　「惚れているからですよ」

　懲罰を受ける覚悟はしていた。

　それぐらい真剣だったのだが、あの優しい国王でも流石に許さないだろうと誰もが思ってしまう。

　「助けられるのか？　グレイ・マッケンリー！」

　「絶対に助けます」

　「ならば行くがよい！　団長が居なくても私が必ず勝利に導いてやる。　だから、お前は惚れた女を守り抜け！」

　周りは唖然としていたが、俺はお構い無しにエマの元まで外へ駆け出す。

|(ありがとうございます国王陛下、必ず助けます)

　国王との約束を果たす為、俺は立ち止まらず走り続けた。

♦︎

　「お前は確か聖騎士団の団長だな？　どうしたんだこんなところまで」

　エイドスの進軍先まで辿り着いた俺は今、エイドスのリーダー「マルス・レイン」と対峙している。

　悪人ヅラが性に合っている、醜悪な容姿だ。

　「女を一人誘拐したはずだ。　返して貰おうか！」

　「返すも何も大切な商品だぞ？　貴族でもないような娘なんだから別に誰も困りはしないさ」

　「俺が困るんだよ。　俺の妻だからな」

　「へぇ、そうなんだ。　だったら殺そうかな？　そっちの方が楽しそうだ！」

　「させると思うか？」

　「抵抗するんだろ？　かかって来いよ！」

　マルスとの戦闘が始まり、お互い一歩も譲らず剣技だけが交差する。

　特徴的だったのはその身体能力だ。

　致命傷になる斬撃を繰り出しても｜体をグイッとずらして回避する《・・・・・・・・・・・・・・》。

　見切っているかの様に体スレスレでかわされてしまうので、お互いに決定打が無かったのだがチャンスが到来した。

　斬撃を避けるタイミングで足を滑らせ転倒し、絶好な角度で俺の斬撃はマルスの右腕を切り落とす。

　「嗚呼ぁぁ！！」

　「チェックメイトだマルス。　もう諦めろ！」

　追い詰めたと考えた俺が馬鹿だったようで、反乱軍の増援が運悪くマルスとの戦場に駆けつける。

　マルスは担がれて逃走したみたいだが、同時に人質まで解放したらしくエマと再会を果たすことができた。

　「無事だったかエマ！」

　「な、なんとか大丈夫だったよ。　助けに来てくれてありがとう」

　嬉しさが込み上げて感情が爆発しそうなのを抑え、俺は彼女に思いを伝える。

　「なぁ、エマ。　俺と結婚しーー」

　パァン！！

　激しい衝撃の音に戦慄した。

　その銃声はエマの心臓を貫き、溢れる血が止まらない。

　銃声が鳴った方角を見るとマルスが俺を見つめて嘲笑い、姿を眩ました。

　「マルスー！！　貴様ぁぁぁぁ！！」

　あいつは俺の心を殺す為だけに、この場に戻ってきたのだろう。

　確実に致命傷だ、助からない。

　「エマ！　死ぬな！　死ぬな！！」

　「あーあ。　もうグレイとはお別れなんだね」

　「バカ言うな！　そんな訳ないだろ！　俺はお前に心底惚れていたんだ！　結婚しよう！　だから死ぬな！」

　エマが思い出したかの様にあの言葉(・・・・)を俺に聞いてきた。

　「コーヒーは好き？」

　「俺は紅茶派だ！」

　「なんで紅茶が好きなの？」

　「エマの愛したものだから」

　「そう、私も好きよグレイ。　結婚出来なくてごめんね」

　冷たくなる彼女を抱いて、俺は自国の帰路に着いた。

♦︎

　聖騎士であるにも関わらず、惚れた女一人すら守れなかった無能な騎士は、今も憎悪の炎に包まれて何処に消えたのかすら分からない幻影を探しているのだろう。

　エマを助けられなかった。

　そんな後悔をグレイ・マッケンリーは胸に刻んでいる。

最後まで読んで頂きましてありがとうございました！

　短編版も投稿していますので、そちらの方でも読んで頂けると嬉しいです。

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