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イリスの可能性

なんとか馬車からの脱出を図るアリエ。

しかしそんな努力も虚しく、馬車の扉が開かれてしまう。

入口に立つのは、先ほど話題に出していた御者の男。

小刀を両手に手にしている。

職種は、狩人だろうか。

その強さの見立ては、正しかったようだ。

先ほどとは打って変わり、殺気を身にまとった姿は、アリエよりも強者であるように見えた。

　『ここまでか…』

イリスと共に臨戦態勢を取るも、勝つことはおろか、逃げることすらかなわないのは理解していた。

　『それでも…！！』

最後のあがきとして、剣に力をこめ、御者の男に向かって切りかかる。

しかし、御者の男はそれを上回るスピードでアリエの剣戟を躱す。

避けられるとは思っていなかったため、アリエは一瞬戸惑ったものの、次の瞬間には正気に戻る。

　「いけないっ！　イリス！　逃げてっ！」

後ろに構えていたイリスの目の前に、御者の男は立ちはだかる。

イリスは、恐怖で体が固まってしまっている。

再びアリエは男に向かって剣をふるうが、とても間に合わない。

その間に、無情にも男の両太刀は、

クリセルの頭に振り下ろされた。

　「いい加減にしなさい、クリセル様！」

スコンッ！と小気味よい音が馬車の中に響く。

　「いっったあああ～～～！！」

　「え…？？？」

瞬間、アリエの思考回路は停止した。

　「ちょっと、何するんですかヘンリー、主人を殴るなんて！！」

　「ふざけるのも大概にしてください、私まで悪者になっちゃうとこだったでしょ。」

　「だからっていきなり殴りますか！？　ほら、ちょっと腫れてきたじゃないですか！」

二人の言い争いを聞いて、現実に引き戻されるアリエ、だが…

　「どういうことか、説明してもらえませんかね…」

若干の混乱、そしてとてつもない怒りの感情がこみあげてくる。

　「ひぃっ！　ほら、ヘンリー、あなたから説明してあげてください！」

クリセルは御者の男に説明を促したが、すでにその場にいなかった。

アリエの怒りの感情を察知した瞬間に、とっとと退散したようだ。

　「ちょっと、ヘンリー！　この薄情者！」

再び馬車が動き出す。

イリスは、何が何だかという表情だ。

恐怖はとれたものの、体はまだ固まっている。

そしてアリエは、、、

　「誰でもいいから、早く説明しなさいっ！！」　　

激情の真っただ中であった。

　「わっわかりましたっ！　不肖ながらこのクリセルが説明させていただきますっ！！」

クリセルは話し始めた、一連の出来事を。

　「まあ、軽いいたずら心です、ハイ。なんだかアリエさんにすべて見抜かれて悔しくて、それで少しでも騙せたらと思って演技をしてみたのですが…だんだん楽しくなってきちゃって！」

アリエの眼光が鋭くなる。

これだけで人を殺せそうな勢いである。

　「い、いやそれだけじゃなくって！　確かめたかったんです！　こういう時、アリエさんはどういう行動をとるのかを！」

　「どういう行動をとるか？」

　「はい、絶体絶命の時に、身を挺してでも娘を守ろうとする覚悟があるか、ということです。」

先ほどの出来事の中で、クリセルは何の行動も起こさなかった。

じっくりと、アリエを観察していたのかもしれない。

御者の男が入ってくるのも、想定の内だったのだろう。

　「先ほどの場面で、あなたはイリスさんをおいて逃げることも可能だったはずです、イリスさんをおとりにすることによって。しかしながら、ヘンリーに剣戟を躱された後、あなたはもう一度戻ってきてイリスさんを守ろうとした。」

確かに、御者の男の集中は、自分の目の前、つまりイリス（実際はその奥のクリセルだったのだが）に向いていた。

逃げようと思えば逃げられたのかもしれない。

しかしながら、その考えはアリエの頭の中には塵ほどもなかった。

ただひたすらに、イリスを守りたいと思っていた。

　「それは、どんな言葉よりも確かな証拠、親子の絆に他なりません。」

その説明を聞き、アリエはようやく納得がいった。

　「なるほど、私が本当にイリスのそばにいるにふさわしい人間なのか試した、というわけですか。」

　「はい！　犯罪を見逃すのですから、それくらいの保証はあってしかるべきでしょう？」　　

イリスの運命を変える人たりえる保証のため、クリセルはあんなことをしたのであった。

　「それで、試験は合格ということでよいですか？」

　「それはもちろん！　やはりあなたはイリスさんと共にいるべきです。もしあなたがあの時逃げていれば、責任をもって私がイリスさんを育てていたのですが…まあ、これも運命です、甘んじて受け入れます。」

クリセルは、少し名残惜しそうにする。

本当に、イリスを連れて帰りたいと思っていたようだ。

　「もうひとつだけ聞かせてください、あなたの見えるイリスの可能性とはどんなものなのですか？」

クリセルは一瞬逡巡するも、話し始めた。

　「先ほど、アリエさんの推理をほぼ正解と言いましたが、ひとつだけ間違っていたことがあるんです。私は、かつてイリスさんのことを目の前で見たことはありません、ジャッジメント・アイの有効範囲の中で見たのは、昨日が初めてでした。」

　「となると、なぜイリスに目をつけていたのでしょう？」

やはり、ジャッジメント・アイには有効範囲があるようだ。

よく観察をしなければその人の未来の可能性は分からない。

しかし、

　「イリスさんの可能性が、桁違いに大きかったのです、今まで出会った誰よりも。ジャッジメント・アイは、その人の可能性の大きさを、その人が放つ光の輝き具合で判断します。イリスさんの光は、近くで見る誰よりも輝いていた。そして同時に、横に立つ者の姿もうつしだしていた。」

　「それが、アリエさんだったのです。」