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第一話「残り続けるもの」

　明日野（あすの）朝陽（あさひ）は、幼い頃から人の感情が視覚化される能力を持つ。

　正確には、肉眼で他人の姿を捉（とら）えた時────手書きの文字や絵を見た時にも該当（がいとう）するが、今回はおいておこう────その人物がどんな感情を抱いているのかが視覚情報として網膜（もうまく）を通して直接脳に流れ込んでくる。

　それは視界に入った全ての人間が対象になり、何人であろうと関係ない。

　一言に「視（み）える」と言っても、どのような形で表れるのか。それは本人にしか知り得ない。

　ただひとつ確かなことは、「共感覚」とも呼ばれるこの類（たぐい）の能力は脳にただならぬ負担をかけ、激しい疲労をもたらすということだ。

　朝陽自身、それは身をもって理解している。

　何より怒りや悲しみ、妬（ねた）みや嫉（そね）みといった負の感情を見ることも多く、それは決して目に入れていていい気分がするものではない。

　そんな事情もあって、このような能力を持つ者は大抵が眼鏡を所持している。

　視力が悪いわけでもない。そもそも眼を使う能力ゆえなのか、視力検査では決まって両眼Ａ判定だ。

　それでも常に眼鏡は離せない。支障（ししょう）のない日常生活を送るためには必要不可欠なアイテムだ。

　だが朝陽は時々眼鏡を外し、街を見渡してみる。そしてそのたびに同じことを考える。この世界は上（うわ）っ面（つら）だ、と。

　笑顔の裏には大抵がそれとは程遠い感情を有しており、都合によっては涙を流したり目の前の相手に同調したりしている。

　朝陽が周囲に心を開かず、他人とのコミュニケーションを好まない理由のひとつがそれだ。声をかけられれば適当に機嫌（きげん）をとってあしらえばいいし、その時にどう対応をすれば相手の気に障（さわ）らないかも文字通り眼に視える。

　人との関係は最低限に保ち、意義のない会話は極力（きょくりょく）避（さ）ける。

　表面的な信頼関係などなくても人並みの世渡りは可能である。

　そんなことを考えながら、朝陽は今日（こんにち）もまた、世界との間に透明の壁を隔（へだ）てるのだ。

　ｘｘｘ

　────パラレル・ワールドに行く方法があるらしい。

　そんな噂（うわさ）を聞いたのは、九年ぶりにばったり再会した旧友との話の中でだった。

　彼女の名は星海（ほしみ）癒鞠（いまり）。辛（かろ）うじて肩まで達しない程度の黒髪で、前髪をほんのひと握り結（ゆ）い上げている。服装は清潔（せいけつ）に整っていて、柔らかい印象を与えられる。

　朝陽が小学五年へと上がった頃に両親が他界し、妹と共に祖母の住む遠い街へと引っ越してから疎遠（そえん）になっていたが、それ以前までは彼女とは毎日一緒に下校したり遊んだりするほどの仲だった。

　当時自宅が隣同士であったというのもあるのだが、それを差し引いても朝陽にとっては珍しい、心を開ける相手だった。

　さて、朝陽は喫茶店（きっさてん）内のひと隅（すみ）にて、向かいに座る彼女の話に耳を傾けていた。

「結局、誰にでもやり直したい過去はあるものよね。胸中（きょうちゅう）に蟠（わだかま）り続ける後悔に惑って、苦しんで。噛み殺しながら、今を生きてる。

　ならもし、本当にやり直せるとしたら……あなたはどうする？　朝陽」

　そんな風にふと訊（き）かれると、沈黙（ちんもく）が訪れる。しかし朝陽が口を開くのに、さほど時間はかからなかった。

「そんなの……やり直すに決まってるだろ。でも世の中、都合よくできちゃいない。過去が変えられるなら、初めからあんな事件、起こってるはずがないんだよ」

　五年前、夏。通称・女児連続誘拐殺人事件によって、四人の少女の命が奪われた。被害者の中には、朝陽の妹────明日野夜月（よづき）も含まれていた。

　当時の状況から事件は同一犯によるものと結論づけられたが、以降これといった手がかりもなく解決には至らなかった。

「パラレル・ワールドか……それでまたあいつの元気な姿が見られるもんなら、行ってみたい気持ちはあるがな」

　口元を歪（ゆが）ませ、自嘲（じちょう）気味に朝陽はそう続けた。

　そんな様子を見せる彼に申し訳なく思いながら、癒鞠は再び開口する。

「やっぱり……興味あるのね、パラレル・ワールドのこと。……夜月ちゃんのことは、本当に、悔やまれることだと思う。

　朝陽……あなたが心から望むなら、あたしの知る限りのことは教えてもいいわ。でも頭に入れておいてほしい。知ってしまえば後戻りは出来なくなるかもしれないし、何より────この現実を変えることは、いかなる力をもってしても不可能なのよ」

　重く響く彼女の言葉に一瞬、息を呑む。しかしおもむろに窓から差し込まれてきた夕陽に気がつくと、そちらを見上げ、ひとつ嘆息をすると朝陽はまた話し始めた。

「一番星」

「え？」

「宵（よい）の明星（みょうじょう）だよ。学校で習っただろ？　恒常（こうじょう）的に観測できる天体の中でも、太陽や月を除けば地球（ここ）からは一番光って見えるんだとよ」

　それでも、と続ける。

「結局あの金星や向こうの月も、太陽がなけりゃ輝けないんだよ。自分じゃ光を放つことすらできない。まるで、俺と夜月みたいだ。

　いつだって俺の心を晴らしてくれたのは、あいつの輝きだった。それを喪（うしな）ってからはずっと、霧がかかったようにどす黒いものが滞（とどこお）ってる。俺ひとりじゃどうしようもないものだ」

　思わず零（こぼ）れてしまいそうになる涙を堪（こら）えながら、朝陽は再び癒鞠に向き合うと、何か決心したように申し出た。

「一度約束を守れなかった俺に、その権利はないかもしれない。それでも、果たすべきなんだ。そうでなけりゃ、納得できない。たとえこの現実が変わらないとしても、あの日をやり直せるのなら、俺はなんだってする。

　なあ────癒鞠。その話、詳しく聞かせてくれないか？」