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14 分裂する私

　私のもとに実験への協力をもとめる招待状が届いた。

　報酬の金額は破格。

　さらに、成功した場合に受け取れる内容は、現実ではなく仮想空間で受け取るものではないか？　と勘違いしそうなものだった。

　成功報酬は、私の記憶を持った機械仕掛けの人型ロボットである。

　データ収集を条件に、実験施設が存続する間はメンテナンスもしてくれるらしい。

　さて、どうしてそんな話が私に舞い込んできたのかというと

　遊んでいる "魂の牢獄" というゲーム、そこでの私の活動が実験に適している、ということらしい。

　ソロで活躍していた私には、多様な仮想空間に単独で挑戦する技術があると判断されたらしい。

　ひとまず、仮想空間の共有空間で話だけでも聞くことにした。

　実験は、まずデジタル上で私の脳をシミュレートし、仮想空間で行動できるかを確認し、仮想空間で、私と立ち会うこと。

　私の脳のコピーが現実の人型ロボットを動かすこと。そこに私が立ち会うこと。

　複数の私の脳のコピーを仮想空間で行動させた後、私の脳に統合すること。

　それらが可能であれば、私の脳のコピーを複数作り、いくつかのゲームを遊ばせ、私へと統合する。

　この実験の目的は、統合時に向上する計算力と脳の構成を記録、蓄積し、蓄積したデータに基づいて、記憶の操作を行い、任意の誰かの計算力を直接向上させることらしい。

　簡単にいうと、記憶操作によって、他者に計算力を付与させる技術の発明である。

　今はまだ、元が同じ脳でも統合することが安定せず、まずはその研究がしたいのだという。

　もし、実験が成功すれば、私はもっと上手くゲームを遊ぶことができるようになるのかもしれない。

　ただ、そのために、自分の脳をコピーしたロボットが付属することに不気味さを感じる。

　このロボットも1つの実験らしい。確実に成果が欲しいのは計算力の付与で、こちらは失敗前提の実験なのだそうだ。

　どうしてそんな不気味な実験をしたがるのだろう。

　同じ記憶を持ったロボットと私、はたして、どうなるのだろうか。

　私は研究施設へと足を運んだ。

　記憶を読み取るための装置につながれる。そうして、そのまま私は仮想世界へと意識をうつした。

　監視カメラのような高く部屋の角にあるような位置から、私は自分のアバターを見下ろしていた。

　見下ろしているアバターは私が動かすわけではない。

　私の記憶をコピーし、脳をシミュレートしたものがアバターを動かすのだろう。

　灰色のなにもない立方体の内側の空間が、時間が止まったように、すべてが静止していた。

　しばらくして、獣人の少女はかるくジャンプをしたり、体を動かしはじめた。

　自分の手を見つめたり、何度も繰り返した回避モーション、攻撃モーションと、1つ1つ確認していく。

　そうして

「すいません、私ってコピーなんですか？」

　獣人の少女は、あっけらかんと叫んだ。声が妙に高い気がする。

　実験施設の職員は答える。

「はい、なにか違和感は感じませんか？」

「えーっと、はい、違和感はとくにないです」

「それでは、仮想世界で対面してもらいます」

　そうして、私の意識は切り替わり、目の前には私がよく知るアバター、つまり私がいる。

　先程から動いてた少女である。

　こうして私は、もうひとりの私と出会った。

「うーん、あなたが本物ということになるの？」

「うん」

　私は、コピーの私が発する声に違和感を覚えつつ、試してみたかったことをもちかけた。

「「戦ってみない？」」

　二人の誘いは重なった。同じ記憶をお互いに持っているだろうことが少し理解できた。

　そうして、1対1の試合がはじまる。

　一挙手一投足、すべて知っている動きに、驚きと確かな手応えを感じながら、いくつもの技を試していく。

　それは新鮮だった。彼女がいれば、もっと強くなれる、そんな気がした。

　しばらくして試合を終える。

「もういいですよ」

　はたして、その発言はどちらのものだったのだろう。

「わかりました、それでは次の段階にすすみます」

　私の意識は、気がつくと研究室だった。

　そうして私は、私を見つけた。現実の、私が、目の前にいた。

　さっきまで、仮想空間で私は私と戦った。つまり、あちらが本物なのか。

　仮想空間でコピーかどうか、答えを聞いても、まったくそんな気はしなかった。

　でも、さすがにこれは致命的だった。

　うつむいて自身の体を見れば、あからさまなロボットで、さっきまでの、コピーなんて嘘なんじゃないかという思いを見事に砕かれた。

　幸いなことに涙は出なかった、そういう機能はないらしい。

「気分はどうですか？」

　職員が私に聞く。良いはずがなかった。

「私は、コピー？」

　私の声は、のども口も使わず、スピーカーから発せられた。それがまた、自身がロボットなのだということをつきつける。

「私もね、今のあなたの気持ちがわかるかもしれません」

「どうして？」

　職員は、優しい顔で答える。

「私も被検体となり、脳をコピーし、ロボットへ接続し、私と対面しました。

　そして、私はそのロボットの記憶と記憶を統合したので、まぁ、わかりますよ」

　そうか、私がなにも実験の最初というわけではないのか。

　ある程度の記憶の統合技術が発達するほどに、実験は行われていた。

　だけど、それは何の救いにもならない。

　私は、声をかけた職員を見つめる。

　いったい、どういう心境でこの人は研究を続けているのだろう、続けられるのだろう。

　人ではなくなってしまうという衝撃を受けても、前に進みたいなにかがあるのだろうか？

「わたしは、どうなるの？」

　言うまでもない、今日の実験はここまで、終了すれば電源がおとされる。デジタルな存在となった私は、電源のオフと同時に意識もろとも消えるのだ。