竜刑は断崖にて

09

　冷たい朝に慣れることはない。

　冷たいというより、濡れていた。断崖の霧が骨に染み、鉄骨に張りつき、どこを触っても指先が湿る。クウォーターは街ではない。防衛と捕獲のための歪な構造物で、その日その日に修繕され、継ぎ足され、崩れる前提で立っている。

　コトは、薄汚れた厚着の襟を指で押さえながら、通路の板を踏みしめた。板の軋みが小さく鳴るたび、身体が勝手に固くなる。

　今日は来るのか。

　恐怖や動揺が、少しずつ警戒に変わっている事に、コトはまだ気付いていない。

　竜の墓場寄りの区画では、ヨルが落とし床の補修を続けていた。縁に腹ばいになり、歪んだ枠を叩き直し、仮の楔を打ち込む。二週間前の夜襲で壊れた箇所は数えきれない。修繕は進んでいるが、完璧ではない。完璧にするほどの資材も時間も、人間も、ここにはない。

　コトはその姿を遠目に見る。

　ヨルは黙っている時の方が多いが、冷たいわけではない。必要な時には声をかけ、手を貸す。昨日もそうだった。怒鳴り声が飛び交う現場で、ヨルは人の顔を見て言葉を選んだ。だから余計に、今日の補修の背中が重く見えた。

　負担を減らしたい、という大層なものではない。

　だが、ヨルの姿を目にする度、身体が勝手に動いた。

　ヒオは別の区画で索の点検をしていた。細い輪郭に深い隈。目だけが落ち着かず、焦点が揺れる。コトは、あの目を見るたびに、竜より怖いものがここにいる感覚に襲われる。

　午前の作業は単調で、同じことの繰り返しだった。索を張り直し、金具を締める。

　冷えた手が赤みがかり、関節は切り落とされそうなほどに痛む。

　補修材を運び、歪んだ梁を仮支柱で支える。誰もが口数少なく、油と錆と血の臭いが薄く残る空間で、呼吸だけが淡々と続いた。

　――それて、それは来る。

　遠くで、短い金属音が鳴った。

　次いで、報せが鳴った。

　鈴ではない。角笛でもない。爆鳴索を軽く弾いた、骨に響く振動音。

　合図――外周だ。

　一瞬で空気が変わる。

　誰もが顔を上げ、視線を外へ向ける。風の向きが変わった。霧が裂け、影が落ちた。

　大きい。速い。

　鳴き声が、断崖の壁に反響して、施設の腹の中をも震わせる。

　竜が、飛んでいる。

　襲ってはこない。だが、鳴きながら外周を回っている。索敵のように見えるが、威嚇にも見える。

「迎撃配置！」

　ヨルの声が通った。落とし床の縁から身を起こし、泥と鉄粉を払う。

　その声は短い。だが、それは現場を制す命令として最適化されたものだった。

「墓場は使わない。近づけさせるな」

　理性の判断。安全を優先する。

　コトにも分かることだった。

　今の補修状況で墓場に引きずり込むのは危険だ。班を揃え、固定し、押さえ込む――その工程自体が事故の温床になる。追い払う方が楽で、危険が少ない。

　迎撃台へ人が走った。

　巻取り式バリスタが軋む音を立てる。

　鉄鉤の付いた矢が装填され、極太ワイヤーが巻胴に噛ませられる。

　発射担当が構え、巻取り担当がウインチの前に張りつく。

　分業だ。一射したら撃つ者は別台へ走り、巻く者が張力を管理する。連続迎撃は可能になるが――判断が乱れれば、誰が巻き、誰が切るかで一瞬が死んでしまう。

　鋼索カーテンが落とされた。

　高所から斜めに垂れた鋼索が、空域を裂く。竜にも人にも危険な網だ。

　鎖弾投射機が準備され、鎖と重錘が揺れる。狙いは精密ではない。飛行を乱すだけでいい。

　爆鳴索が再び弾かれ、低い轟音が施設全体を震わせた。

　コトの胃がきゅっと縮む。音は竜を追うためのものだが、人間の神経も削る。

　竜が旋回して少し高度を落とした。

　影が壁を滑る。鳴き声が波打つように境界を這った。

　ワイヤーが風で撓み、板が軋む。誰かが足を滑らせ、工具が落ちた。

　乾いた音。

　全員の呼吸が止まり、梁のわずかに揺れが全身を穿つ。コトの目は勝手に天井へ走った。竜ではなく、落下物への警戒であった。

「撃て！」

　発射台から矢が飛んだ。

　鉄鉤が空を裂き、ワイヤーが唸る。狙いは翼の付け根。貫くのではなく、引っ掛けるための形だ。

　竜が身を捻り、爪が空を掻いた。

　鉤はかすり、鱗の縁で跳ねた。ワイヤーが弾かれ、巻胴が一瞬空転する。

「切れ！」

　誰かの声。巻取り担当が刃を探す。

　その瞬間、別の台からヨルの声が漏れた。

「……逃すな」

　たった一言。

　だが、空気が揺れた。

　ヨルの声は現場の声。

　追い払うのか、絡めて引くのか、殺す気なのか。

　現場の判断が一瞬止まる。

　巻取り担当は刃に手を伸ばしたまま動けず、発射担当は次の台へ走りかけた足を止めた。矛盾が、言葉になって落ちた。

　イシュリアが顔をしかめた。

　首元の大きな傷が、動くたびに覗く。

「それはどっちなんだよ、大将」

　皮肉じみた呼び方だった。普段は決して言わない。ヨルへの信頼と、年上としての立場が、その一言に同居していた。

　ヨルは言い返さなかった。目だけが竜を追ったまま、その手は力強くレバーを握っていた。

　欲がちらついたのだと、皆は感じた。

　竜を殺したい衝動。そして食糧の現実。

　だが同時に、負傷が癒えていない連中と、未完の補修が頭にある。

　竜が再び外周をかすめた。

　鎖弾が放たれ、重錘が空を描く。鎖が翼の端を掠め、竜が大きく鳴いて姿勢を崩す。追い払うには十分な嫌がらせだ。

　だが、ここでも人間が噛み合わない。

「緩りぃぞ！はちゃんと固定しろ！」

　ヒオの声が飛んだ。

　コトは反射的にそちらを見る。ヒオの目が開きすぎている。焦点が合っていない。手が震えている。

「言われなくてもやってる！」

　ヤズが噛み返した。反発の意思だけが強く響く。

　声がぶつかり、動線が乱れる。

　誰かが鋼索カーテンの範囲に踏み込みかけ、足を取られた。板が外れそうな音がした。

　コトの喉が冷える。

　事故は竜より静かに来る。

「下がれ！　使えねぇ！」

　ユーカの声が短く飛んだ。普段は穏やかな目をしているのに、この瞬間だけは視線が鋭く、眉間に皺が寄る。攻撃性が全面に出ているようだった。

　誰かが腕を掴まれ引き戻される。ギリギリだった。鋼索に絡めば、人は簡単に裂ける。

　竜の影が重なる。

　混乱した現場は、竜の「襲撃」ではなく、人間の「事故」で死ぬ寸前だった。

　ヨルが顔を上げた。

　その冷たい目は、決断の硬さに含んでいた。

「追い払え！」

　声が張られる。迷いが切れる。

　その瞬間、現場の矛盾が解消され、誰もが理解する。殺そうとするな、追うな、深追いするなと。

「巻くな！　切れ！　カーテン維持！　爆鳴索、次！」

　命令が具体になる。巻取り担当は躊躇なくワイヤーを切り、張力の反動に身体を持っていかれそうになりながら踏ん張る。

　爆鳴索が弾かれ、低い轟音が竜の腹に響く。鎖弾がもう一発、空を裂き、翼の軌道を乱す。

　竜は鳴き、旋回し、距離を取った。

　影が薄くなり、霧が元に戻る。

　最後にもう一度、こちらを見下ろすように鳴いてから、断崖の向こうへ消えた。

　静けさが戻る。

　戻ったのは音だけで、空気は戻らない。

　ヒオは息を荒げ、唇を噛んでいた。

　ヤズは目を逸らさず、まだ言い足りない顔をしている。

　ヨルは全員を見回した。

　怒鳴らない。だが、言葉を置く。

「……今のは、人が死ぬ寸前だった」

　声は低い。責めるためではなく、事実を共有するための声だった。

「竜じゃない。俺たちのせいで、死ぬところだった」

　俺たち、とヨルは言った。

　自身の指示の半端さも、十分に理解した言葉だった。

　だから誰も返事をしない。

　他責ではなく、自責を含んでいるからだ。

　そして、それぞれに落ち度があったからでもある。

　ヨルは一度だけ、外を見た。

　竜の影はない。それでも視線はすぐ戻らない。そこに欲が残っている。殺したい、という本能が、まだ指の先に絡みついている。

　そして、その欲が言葉になって現場を乱したことも、ヨル自身が分かっていた。

「作業に戻る」

　ヨルは言った。今度は端的だった。だが冷徹ではない。これ以上言葉を増やせば、摩耗が増えるだけだと知っている声だった。

　コトは胸の奥がざらつくのを感じながら、板を踏み直した。

　竜が去った後は感覚が麻痺している。

　少しの音では、身体は跳ねなかった。

　クウォーターは、今日も生き延びた。

　だが、食糧は増えない。補修は未完のまま、設備と人間関係だけが摩耗した。

　コトは息を吐く。

　どれだけ消耗しようと、今日を越えた――ただそれだけが、今の彼女の全てだった。