竜刑は断崖にて

12

　竜が来ないのは、決して安心できるような事ではない。

　夜襲から二週間以上。迎撃から数日。外周は静かで、空に影はない。鳴き声も、風に混じる羽音も聞こえない。だが、その静けさは「安全」とは違う種類のものだった。

　来ない日が続くほど、準備は削られていく。

　それは食糧だけではない。

　コトが資材置き場で数を確認しているのは、板、鉄骨、ワイヤー、滑車、楔。補修と迎撃の要となるものばかりだ。どれも足りていない。完全な復旧を諦め、仮補修を重ねてきたツケが、はっきりと数字になって現れていた。

　壊れたから直す、ではもう遅い。

　どこを直すかを選ばなければならない。

　食糧の話は出なかった。

　それだけで、コトは少しだけ息がしやすくなった。

　ここ数日、誰も「減っている」とは言わない。

　ラーシアが管理しているらしいが、それが現場に直接届くことはない。

　だから、わざわざ話題にしない。それが暗黙の了解になっているようだった。だから今日は、資材の話だけが前に出ていた。

　――今日は、まだ大丈夫だ。

　そんな根拠のない安堵が、胸の奥に生まれる。

　だがその安堵も、長くは続かない。

「ここはCだろ」

　ヤズの声が、点検の場に響いた。

　牽引区画。天鎖とウインチ、巻取り式の主索が集まる場所だ。事故死が最も多く、だが迎撃の成否を左右する要でもある。

「落とし床は仮で持つ。今はCを固めるべきだ」

　即物的で合理的な判断。

　だが、それに即座に反論が返る。

「Bに決まってるじゃん」

　ヒオだった。

　Bは初動拘束。落とし床、楔、誘導線。

　竜を止められなければ、C以前に全てが崩れる。

「Bがなきゃ意味ねえよ！　Cなんて仮のワイヤーで誤魔化せるだろ〜？」

　声は荒く呼吸が浅い。

　目は血走り、ギョロギョロと泳いでいた。

　ヒオの口には、いつものようにタバコがあった。火は点いておらず、吸ってもいない。

　ただ、手放すことが出来ないみたいに、強く噛んでいた。

「Cが崩れたら、その“最初”も無駄になるって言ってんだ」

　ヤズが返す。

　苛立ちを含んだ視線が鋭かった。

「引っ張れなきゃ、止めても死ぬだろ」

「だからって！」

　ヤズが声を荒げ、ヒオがそれに反応する。

　一歩踏み出すが、足取りが不安定だ。肩が上下し、手が震えている。

　これは議論じゃないということに、コトは少しだけ勘づく。

「お前はいつも理屈だけだな」

「理屈で死なねえとでも？」

「っ……！」

　ヒオの視界が揺れた。

　次の瞬間、拳が出た。

　乾いた音が響く。

　完全に当たったわけではない。だが、十分だった。限界が形となって現れる。

　一瞬、場が凍る。

　ヒオは息を荒くし、肩で呼吸をしている。

　明らかに顔色が悪い。汗が浮き、焦点が合っていない。怒りというより、何かに追われているような目だ。

「……ヒオ」

　ヨルが前に出た。

　声は低く、はっきりしている。

　だが、ヒオは顔を上げられない。

「くそ……」

　唇が震える。

　タバコを噛み、唾を飲み込む。

　欲している。

　コトにもそれが分かった。

　身体が、精神が、本能がそれを求めている。

　ヨルは一瞬、周囲を見渡した。

　それから決断したように口を開く。

「……ラーシア」

　呼ばれた名に、落ち着いた雰囲気の女が顔を上げる。

「内臓の一部、まだあったか」

　空気が変わった。

「……あるわ」

　短い返事。

　僅かに視線が別の方へ向いていた。

「調合してくれ。今すぐ」

　その瞬間、ヤズが声を荒げた。

「はあ！？」

　苛立ちが噴射する。今度ははっきりと。

「そいつのために使うのか！？　ただの中毒者に！？」

　指がヒオを指す。

「怪我でもねえ！　持病でもねえんだぞ？」

　正論だった。

　竜の内臓は、命の延命や止血のためのものだ。

　本来、薬物など不要なもののために使うものではない。

「ただの自業自得だろ！？」

　ヤズの声が震え、狭い空間を反射した。

　場に重い沈黙が落ちる。

　ヒオは何も言わない。

　言えないでいた。

　ヨルは、ヤズを見据えた。

「死なせるくらいなら……使うしかねぇだろ」

　息を吐きながらそう口にする。

　手に負えない、面倒、そんな雰囲気で満ちていた。

「回らなきゃ意味がない」

　合理だ。

　だが、誰にとっての合理かは分からない。

「……クソがっ！」

　そう吐き捨て、場は解散する。

　再びヨルは、大きく息を吐いた。

⸻

「大変そうだなヨル」

　先ほどの様子を遠くから見ていたオルダだった。

「てめぇの仕事だろ」

　ヨルは心底鬱陶しそうに言い放った。

　こういった面倒ごとに、オルダはあまり関わろうとしない。不要なタイミングや状況で、安全圏から権限を振りかざすだけ。だからこそ、彼には人望が無いのだ。

「そういうのは、お前の方が適任だろう」

　ヨルの苦労も知らず、笑ってみせるオルダ。

「殺すぞマジで」

　余裕のないヨルの言葉には、本音と冗談の境などないように見えた。

　外周点検の時間になり、持ち場が入れ替わる。

　コトは資材を抱えたまま、足場の端で一度だけ空を見上げた。霧が流れ、雲が低い。いつもと変わらない断崖の空だった。

　オルダとヨルが、そこには立っていた。

　ヨルは相変わらずタバコを吸っており、オルダは地平の向こうを見据えていた。その周りでは、皆が仕事をこなすために動いていた。

　崖側に寄りすぎない位置。だが、内側にも戻らない曖昧な距離。

　眼帯の下で、視線だけが動いている。

　しばらくして、オルダが遠くを見て小さく呟いた。

「……二匹だな」

　声は独り言に近く、周囲に向けられたものではなかった。

「は？」

　ヨルだけが反応した。

　他の誰も反応しない。

　見張りの者も、作業中の人間も空なんて見ていない。

　ヨルはオルダの視線の先を見る。

　そこには霧と雲しかない。

　竜の影など、どこにも見えなかった。

「……なんで分かる」

　詰める声ではなかった。

　確認するような、一言だった。

　オルダはすぐに答えなかった。

　眼帯の下で、視線がわずかに揺れる。

「……勘だ」

　それだけ言って、オルダは顔を背けた。

　ヨルは追及しなかった。

　だが、その眼帯から目を離さなかった。

　何かいけない物を見た気がして、コトは直ぐに作業は戻った。

　通路の向こうで、別の気配を感じる。

　アロットだ。

　何も言わず、ただこちらを見ている。

　昨日の夜と同じ目。こちらの深くを、知っているかのような目。

　しかし、また何も言わずに姿を消した。

「………」

　理解できない事が多すぎて、コトにも少しずつ負荷が掛かっていた。

　そして、視線のさらに奥。

　影が動いたような気がした。

　誰かがそこにいた気配だけを感じ取ってしまい、コトは少しだけ動揺した。

　竜という脅威に対抗する。

　その一点において、クウォーターの内側はもれなく味方のはず。

　だが、誰もが胸の内を隠し、誰かを非難し、身勝手に動いている。

　何一つ信じられない自分もまた、彼らと同じ尺度で存在していることに気付き、コトはまた一人孤独になった気がした。

　結局、資材の割り振りは決まらなかった。

　仮で回す。

　今日を誤魔化す。

　いつもの結論だ。

　竜は来ない。

　だが、人は削れていく。

　人と人とで、摩耗していく。

　そして、その環境に静かに慣れていくのを、コトは確かに感じていた。

　――多分、おかしい。

　そう思えるうちは、まだ外にいる。

　だが、次に同じことが起きたら。

　その時、自分は何を選ぶのか。

　鎖が鳴る。

　風が吹く。

　来ない日が続いていた。

―――

オルダ