竜刑は断崖にて

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　朝は、昨日より少しだけ楽だった。

　目を開けた瞬間、まずそれに気づいてしまい、コトは自分の内側に小さな棘が刺さるのを感じた。息が深く、耳鳴りが、完全ではないが遠く感じる。腹の奥にあったあの耐えがたい空洞が、いつもより薄かった。

　身体が、答えを出している。

　昨夜、食べてしまった。

　それだけのことを、身体は「正解だった」と言っている。

　コトはゆっくりと起き上がり、視線を伏せたまま身支度を整えた。作業服のポケットがほつれ、垂れ下がっている。それを直す暇もなければ、直したところで入れておくものもなかった。

　通路に出れば、いつもの慌ただしさ。

　誰もが同じように黙って動いていた。

　だが不思議と、足取りが軽い。

　こだまする鉄の音も、梁の軋みも、崖へと誘う風の通りも、恐怖へと直結しなかった。

　それが何より、恐ろしかった。

　作業場へ向かう途中、ヨルとすれ違った。

　いつも通りの歩調。いつも通りの表情。落とし床の補修で汚れた手袋を外しながら、ヨルはちらりとコトを見た。

「今日は、元気そうだな」

　それだけだった。

　今日は、という言葉に背筋が凍る。

　ヨルは気付いているのだろうか、という思いが立ち上がる。

　責める声でも、探る視線でもない。

　昨日のことを引きずっている様子もない。ただ、事実を口にしただけの一言。

　胸の奥が、ひくりと動く。

　理由ははっきりしていた。

　ヨルはそれ以上何も言わず、先へ行った。背中が遠ざかる。その背中を見送りながら、コトは自分の指先がわずかに冷えていることに気づいた。

　罪悪感か、後悔か。

　言葉に出来ない感情が立ち上がり、それを拭い取る手段はないことに気付く。

　崖がいつもより近く感じられた。

　修繕と補充の作業は続く。

　厄介な事に、昨日より手が動く。資材の重さが少しだけ軽い。紐の結び目も一度で決まることが増えた。

　それが誇らしく、同時に取り返しのつかないことのようにも思えた。

　アロットとは、言葉を交わさなかった。

　それが何よりコトを独りにおしやった。

　すれ違ったときに視線は合う。

　だが、それ以上の何かがあるわけでもない。

　アロットが告げ口をするかもしれない。そんな邪念が浮かぶが、それは排除した。

　我が身可愛さに誰かを蹴落とせば、ロクな結果にならない。

　驚く事にコトは、この幼さでそれを知っている。

　コトがアロットに抱くものは、秘密を共有したというよりも、互いの生存方法を認識した、という感じに近いものだった。

　しかし、アロットという存在を、いつもより強く意識するようになったのは間違いなかった。

　彼女はいつも通り軽い足取りで、どこか呑気そうにしている。罪の影も、怯えも見えない。あれが演技なのか、本心なのか、コトには分からなかった。

　だが、一つ言えるのは、その在り方が羨ましいというものだ。

　午前の作業が一段落した頃、空気が変わった。

「おい」

　荒れた声が響く。

　ヤズだった。

　赤茶の縮れた髪が、日に焼けた肌に馴染んでいる。

　別の班の作業区画から、苛立ちを隠そうともしない声が飛ぶ。

「減り方がおかしいだろ。どう考えても」

　周囲の動きが止まる。

　誰もが、その話題を避けてきた。

「今までもそうだったが……最近は特にひでぇ」

　食糧庫の前に立ち、何人かが集まっていた。

「管理が甘いんじゃねえのか？　それとも――」

　言葉が濁る。

　濁したままでも、意味は伝わる。

　そこに、ヒオの声が噛みついた。

「お前がやってんじゃねえのか？」

　鋭すぎる言葉だった。

　空気が、一気に張り詰める。

　ヤズが振り向く。

「……は？」

「食い意地張ってんの、前からだろ。怪しいんだよ」

　ヒオの目は落ち着きを欠いていた。瞳孔が開き、呼吸が浅い。言葉が先に出て、思考が追いついていない。

　ヤズが一歩踏み出す。

「言いがかりつけんな。証拠もねえくせに」

「証拠なんか、ここじゃ――」

　掴み掛かろうとした時。

「ヒオ」

　低い声が割って入る。ヨルだった。

「一回、下がれ」

　ヒオは言い返そうとして、口を閉じた。だが、納得していないのは明らかだった。肩が強張り、拳が握られている。

　その様子を見て、誰かが口を挟んだ。

「ヒオ、お前はもう少し食った方がいいな。仕事ならねえ」

　冗談めかした口調。だが、その言葉は刃だった。

　ヒオの顔が歪む。

「……なんだよ、それ」

　ヨルが再び声を出そうとした、その前に――。

「うるせえッ！」

　怒号が響いた。

　オルダだった。

　年長者の声は、場を叩き潰す力を持っている。怒りを隠さない声。圧そのもののような威圧。

「ここで疑い合ってどうする。そんな奴はいねえと、俺は思いたい」

　一拍、間が空く。

　オルダは、全員を睨めつけた。

「……だがまあ。もしいるんだとしたら、覚悟はしておけ」

　殺意と敵意が、隠されていない。

　おそらく彼は容赦しない。

　犯人探しはしない。だが、見つけたらどうなるかは、誰もが分かる言い方だった。

　沈黙が落ちる。

　各々口をつぐみ、作業へ戻る。

　だが、空気は元に戻らないままだ。

　コトは、喉の奥が乾くのを感じていた。

　自分が、原因の一部だと分かっている。

　それなのに、胸の奥にあるのは恐怖よりも、奇妙な冷静さだった。

　――見つかっていない。

　――自分が盗んだわけじゃない。

　だが、それに自分が少しでも加担している事実が、今日は黙ったままの腹の底にあった。

　作業が終わり、食事を終え、各々が寝所へ向かう。

　廊下は暗く、音が少ない。

　それでも昨日ほど怖くはない。

　角を曲がった先に、アロットがいた。

　何かを持っている気配。

　はっきりとは見えない。

　コトは足を止めなかった。

　驚かないし、問いもしない。

　ただ、視線だけを向ける。

　アロットは、昨日と同じように立っていた。

「もってるのかな……」

　いやいや、と首を振った。

　これ以上進んだら戻れない。

　だが一方で、どうすれば見つからないかを考えてしまう。

　その考えが浮かんだ瞬間、コトは気づいてしまった。

　もう、自分はここで生きるための選択を、考え始めている。

　善悪ではなく。

　感情でもなく。

　ただ、明日を越えるために。