１１ 決勝
負傷した大会参加者の治療を続けていたが、やがて治癒師たちが少しずつ戻り、待機場は落ち着きを取り戻していた。
「ユイさん、今日は本当にありがとうございました。あとは私たちがやりますので」
ルシアさんにそう言われ、軽く会釈して待機場を後にした。
再び闘技場へ戻ると、熱気が渦巻いていた。
ちょうど先ほど治療した銀髪の青年がステージに立っていた。決勝ステージのようだ。今まで一番と思えるくらいの歓声が上がる。魔力を纏う彼の姿は堂々としている。
氷が咆哮し、炎が空を裂く。彼の戦いぶりは驚くものだった。氷の魔力を精密に操り、相手の攻撃を反射するその姿は、まるで氷の彫刻のように静かで、美しかった。
「すごい……」
やがて、観客席から黄色い歓声が上がる。
「ゼルフィ様ーっ！！」「かっこいいー！！」
彼が魔法を繰り出すたびに、少女たちが叫ぶ。彼の名前はゼルフィというのだろう。あまりの熱狂ぶりに思わず笑みが溢れた。
（若いのに……人気だなぁ）
そう思っていると、氷の刃が空を走る。会場全体を凍てつかせるような壮絶な一撃。
審判の旗が上がると、観客席が割れるような歓声に包まれた。
「優勝者はゼルフィ・アークウェル！！！」
思わず立ち上がって拍手を送った。
（すごい……本当に、すごい）
彼がこちらを見た。彼が手を降るだけで、近くの観客が「きゃー！私に手振ってくれたわ！！」と大きな歓声を上げる。
あの時、傷を癒やした青年が、今舞台の上で光を放っている。なんだか少しだけ、自分まで誇らしい気分になった。
夜の帳が、闘技場をゆっくりと包み込んでいた。日中の熱気を帯びた空気は、冷たい風に撫でられ、灯火が揺れる。淡い魔石灯が次々と点り、宵闇の空を彩るように光の帯が舞い上がる。
──大会の最後を飾る、特別な戦い。
《フィナーレ交流戦》
一年に一度、この大会の優勝者と王立魔道士団の筆頭が一騎打ちをする、伝説の舞台だった。
フィナーレを見ようと集まって来る人の波をかき分けながら、慌ててセレナを探していた。
「ユイ、こっち！」
鮮やかなサーモンピンクのドレス姿が見えた。セレナだ。
「早くしないと、フィナーレの交流戦始まるわよ！」
「えっ、もうそんな時間！？」
ふたりは観客席の階段を駆け上がるようにして、息を弾ませながら見つけた席に腰を下ろした。
直後、会場の中央──氷の装飾が施されたステージに、ひとりの青年が歩み出る。
銀の髪が光を反射し、淡い青の魔力が彼の足元を照らす。「あ、彼だ」と小さく呟いた。
司会の声が高らかに響く。
「今年の魔道士大会優勝者──ゼルフィ・アークウェル！！！」
割れんばかりの歓声が闘技場を揺らす。無数の拍手と、花火のように弾ける歓喜の声。観客の誰もがその名を叫び、若き才能の勝利を祝福していた。
その光景を見つめながら、胸の奥で静かに息を吐いた。
「すごいなぁ……」
セレナが微笑んで頷く。
「若いのに見事よね。でも──」
そのときだった。空気が、変わる。
風が止まり、場内のざわめきが吸い込まれるように静まる。次の瞬間、地鳴りのような歓声が一斉に爆発した。
「きゃああああああっ！！！」
「カイル様ー！！！」
会場の光が一点に集まる。静かに舞台へと歩み出た男。黒の軍装のような魔道士団の制服に、銀の刺繍が月光を受けて淡く光る。
その姿だけで、観客席の温度が一気に上がった。
カイル・ヴァレンティス
王立魔道士団筆頭──氷の団長。
長身の彼がゆっくりと歩を進めるたび、空気の粒が凍り、舞い上がる。ただそこに立つだけで、他の誰も近づけない。魔力の圧が肌を刺すほど強烈で、思わず息を止めた。
「……やっぱり……すごい」
声にならない呟きが漏れる。見惚れる、という言葉しかなかった。セレナが隣で笑う。
「ねぇ、あれ、ユイの“お知り合い”なんでしょ？」
「そ、そうだけど。でも……別人みたい……」
静寂の中、カイルは無言で右手を上げた。すると、舞台の中心から氷の柱が立ち昇り、光を反射して蒼白の輝きを放つ。まるで氷晶の城がその場に生まれたようだった。
「はぁ……」
その光景に息を呑む。魔法が美しい。心からそう思った。冷たく、鋭く、それでいて澄んでいて。誰よりも力強く、そして孤高に見えた。
最後の対戦が行われるというアナウンスと共に、ゼルフィも前に進み出る。氷の青年と氷の団長。二つの魔力が拮抗し、空気が震える。
「フィナーレ交流戦、開始！！！」
司会者の声が高らかに響いた。一拍の静寂。
次の瞬間、地を割るような轟音が響き、光と氷が交差し、戦いの幕が上がった。
魔法の閃光が夜空を裂く。会場の熱は頂点に達し、観客は息をすることすら忘れて見入っていた。
「カイルさん……」
彼が放つ一撃一撃に、心が震えた。強く、美しく、圧倒的で。夜の空を裂く魔力の光。
両手を胸の前に組みながら、ただ彼の背中を見つめていた。
短かくなったので、本日はもう一話更新します。
