魔術師クノンは見えている

第一章

０１．英雄の傷跡

　はるか昔のこと。

　全世界と魔王による十七王大戦勃発の折、十七名の勇者が選ばれた。

　世界各国より一人ずつで、十七人。

　ここヒューグリア王国は、聖騎士ヒストア・ヒューグリア……当時の王子が剣を取り、果敢に魔王へ立ち向かったという。

　勇者たちと魔王の戦いは熾烈を極め、半数以上がその戦いで逝去。

　ヒストアは運よく生き残ったが、片腕と片足を失っての帰還となった。

　それからである。

　十七王大戦に参加した十七国の王族の子孫には、時折何か(・・)がない子が誕生するようになった。

　それは片腕だったり、片足だったり。

　指だったり、耳だったり。

　両の瞳だったり、瞳の光だったり――感情だったり、味覚だったりもしたそうだ。

　それは魔王の残した呪いと言われており、各国でいろんな解釈はあるが――少なくともヒューグリア王国では、「英雄の傷跡」と呼ばれ尊ばれるものだった。

　これがあるものは、身分が近ければ王太子に、そして国王や女王になり、民を導いてきた。

　だが、それも今や過去のこと。

　ここ百年ほどは、「英雄の傷跡」を持つ者は見られなかった。

　――今代グリオン家に男児が生まれるまでは。

　クノン・グリオン。

　そう名付けられた少年は、生まれた時から瞳に光を宿していなかった。

　ヒューグリア王家は大いに祝福した。

　およそ百年ぶりの「英雄の傷跡」を持つ子だ、と。

　だが、そんなことは、当の本人はどうでもいいことだった。

　見えない。

　何も見えない。

　両親の顔も見えない。

　優しい兄の顔も見えない。

　綺麗な物も見えない、光も闇も見えない、何一つ見ることができない。

　尊い英雄の傷跡？

　そんなのどうでもいい。

　見えないという事実は何ら嬉しいことでも何でもなく、ただただ己の不幸を恨み、こんな風に生んだ両親を恨み、過去の魔王も勇者をも恨んだ。

　クノンが赤子の頃に、わざわざ屋敷にやってきた国王が言葉を掛けてくれたと言うが、それを知らされても怒りしか湧いてこない。

　何が祝福だ、と。

　周りはとても優しい。

　両親も、兄も、付いている侍女も優しい。

　だが、いろんな声が聞こえてくる。

　目が見えないだけに、それを補うように聴覚が発達しているせいかもしれない。

　声に関してはもういい。

　何を言われようと、見えないものは見えないのだからどうしようもない。そもそも直接投げかけてくる者などいないから、聞こえないふりをすればいい。

　問題は溜息だ。

　溜息には感情がよく現れる。

　クノンを哀れむ溜息、失望する溜息、苛立ちの溜息。

　幾百も聞いてきたそれは、心無い声よりも、クノンの心には深く突き刺さった。

　見えない、一人で動けない、人に手間を掛ける。

　一人で生きられない。

　それを充分に理解してきた七歳の頃、クノンの身体に水の紋章が現れる。

　紋章は、魔力を宿していることの証である。

　どうやらクノンは水の魔法が使えるようだ。

　両親と兄が喜ぶ中――「それがどうしたの」と、誰にも聞こえない声でクノンは呟いた。

　それがどうした。

　クノンの正直な気持ちだった。

　どうせ何があろうと見えないのだし、一人では何もできないし、どこにも行けないのだから。

　何を持っていようと意味がないだろう、と。

　物心ついた時から今この時まで闇の中にいるクノンには、すでに生きることがつらくなっていた。

　見えないのは怖い。

　他人の感情のこもった溜息が怖い。

　転んで怪我をした回数なんて、七歳の今でも、もう数えきれないほどだ。

　おまけに――

「――はぁ……」

　目の前にいるであろうミリカは、溜息を吐いている。

　ミリカ・ヒューグリア。

　ヒューグリア王国の第九王女で、クノンより二歳年上の九歳の王女だ。

　彼女は、クノンの知らない間にできた、王族の許嫁だ。

　顔合わせで挨拶こそこなしたが、ミリカは明らかにクノンに失望して溜息を吐いている。

　それはそうだろう、とクノンは思う。

　英雄の傷跡だか何だか知らないが、その実ただの目が見えない人である。

　ミリカだって国王の命令で決められたにすぎず、自分の意思などあるわけがない。誰が好き好んで自分のような者を選ぶだろうか。

　小さな溜息だが、クノンには聞こえる。

　聞こえてしまう。

　その溜息には、ありありと不満の感情があった。

　逢瀬が重なると意地悪までされるようになった。

「――殿下？　ミリカ殿下？」

　グリオン家の庭をミリカに支えられて散歩していると、彼女がいなくなった――ように見せかけてひっそりと離れていく。

　クノンの聴覚と気配察知能力は、存在しない視覚を補うように発達している。

　正直、間近にいる素人がどんな動きをしているかくらいは、わかる。

　ミリカが足音を立てないよう離れていくのもわかるし、どこへ向かったのかもわかるし、近くにいる今ならどこにいるかもわかる。

　――面倒臭いな、と思う。

　それこそ、ここはグリオン家の庭。

　杖はあるし植えられている草木の匂いや空気の流れで、だいたい自分の居場所もわかる。

　七年住んでいるのだ、見えなくても庭先くらいは憶えている。

　構わずさっさと屋敷に帰ろうかと思ったが、ミリカがそうしたいならと、必死で探しているふりをすることにした。

　これが望みならそうしてやろう、と。

　わざわざ来てくれたのだから。

　――ああ面倒臭い、と思いながら。

　水の紋章が現れたことで、クノンの日常に魔術の訓練が入るようになった。

　家庭教師が増えた。

　ひたすら物事の本を読み聞かせられる家庭教師に加え、水の魔術師の先生が仲間入りした。

「――そうそう、その感じを忘れないでくださいね」

　自分の中の何かが減り、周囲で何かが起こっていて、家庭教師はそれを褒めてくれる。

　だがその変化を見ることができないクノンには、何が起こっているのかも朧気にしかわからない。

　成果と成否の実感もないまま、ただただ言われる通りに訓練をこなす。

　そんな日常が三ヵ月ほど続いたある日、クノンは目覚めた。

　今自分がどんな魔術を使っているのか。

　全然興味がないままで、しかし自分が何をしているかくらいは把握したくて尋ねたら――

　魔術の先生は、予想外の返答を寄越した。

「――目玉くらいの大きさでしょうか」

　水の球が己の周囲に幾つか浮いていて、その大きさは目玉くらい(・・・・・)、なのだそうだ。

　魔術の家庭教師の何気ない、ともすれば失言に近い一言に、クノンは覚醒した。

　これまでになかった衝撃に、心が強く揺さぶられる。

　心の奥底から、どんなに祈っても叶わないと思っていた強い願望が、胸を焦がしながら頭の天辺まで駆け上がった。

「――そうだ。外に目(・・・・)を作ればいいんだ」

　魔力は己のもので、魔力は外に出せる。

　己と魔力は繋がっている。

　魔力と魔術は繋がっている。

　ならば、魔術で目玉(・・)を作れば、見えるのではないか。

　この役立たずの自前のものではなく、魔術で視覚を得られるのではないか。

　できるか？

　そんなことが可能なのか？

　否――やり遂げるのだ。必ず。

　できるとかできないとかじゃない。

　やるんだ。絶対に。

　視界どころか生きる意味さえ見えなかったクノンが、初めて強く抱いた願望である。

　いや、物心ついた頃からの宿願でさえあるのだ。

　家族を見たい。

　景色を見たい。

　全てを見たい。

　誰かにとってはあたりまえのそれが、喉から手が出るほど欲しくて堪らない。

　こうして、クノンは魔術に傾倒していく。