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１８１．同じである

　昼まで自分の教室で過ごしたクノンは、シロトの手紙に応じることにした。

「調和の派閥」が拠点としている、背の低い塔へ向かう。

　それとなく身だしなみを整えてから。

　三派閥のリーダーは、皆だいたい忙しい。

　ただ会うだけならまだしも、多少時間を取る場合は、前もって約束を取り付ける必要がある。

　今回は呼ばれてすぐだった。

　だからこそ、クノンは問題なくシロトと会うことができた。

「えっ！？　デートのお誘いじゃないの！？」

　まあ、出会い頭にそんな発言もしたが。

　――拠点の中にある食堂で話をすることにした。

　昼食を出してもらいつつ、二人でテーブルに着く。

　パンとスープという簡素なメニューである。

　だが今重要なのは、「何を食べるか」ではなく「誰と食べるか」である。

　なんだかんだと接点はあったが。

　シロトとゆっくり話をする機会は、実はあまりなかったのだ。

　いつも何かをしながら……主にクノン周辺の片づけをしながらだったし、二人きりになることもほとんどなかった。

　まあ、周囲に「調和」の生徒がいるので、今も二人きりではないが。

「午前中おまえの教室に行ったんだが、不在だった。だから書き置きを残しておいた」

　メモ書きでも良かったとは思うが。

　几帳面なシロトは、ちゃんと封筒に入れた。

　便箋も封筒もメモ用紙も常に持っているので、特に手間ではない。

「シロト嬢が直接来たんですか……すみません、ちょっと用事があって」

　商売があるので、基本的に午前中は自分の教室にいるクノンである。

　だが、今日はセララフィラの相談もあり、少しばかり留守にしてしまった。

　その間にシロトが来たようだ。

　三派閥のリーダーは忙しい。

　なのに、わざわざ彼女が来た。

　それはつまり――

「シロト嬢が直接来るほどの用事って……やっぱりデートのお誘いでは？」

「デートか。時間が惜しくてそんなのやってられないな」

　クノンの軽口に、真顔で応えるシロト。

　どこまでも真面目な彼女らしい返答である。

「あ、もしかして男の僕から誘うのを待ってるとか？　僕の紳士が仕事をするのを待っているとか？」

「紳士はよくわからんが、誘われても応じないぞ。

　――それよりクノン、少し私の話をさせてほしい」

「シロト嬢の話……？」

　クノンは首を傾げた。

「これまで好きになった男性の話とか？」

「してもいいが、すぐ終わるぞ」

「そうなんですか？」

「ああ。皆無だからな」

　期待通りな気もするし。

　それはそれで少し寂しい気もするし。

　まあ、とにかく。

　シロトは恋愛事にはまるで興味はないようだ。

「話を戻すが――私もおまえと似たようなものだ」

　そう言って、シロトは左手で右の二の腕を触った。

　長袖の服の上からである。

　その仕草に、特に違和感はない。

　――真意のわかる者にしか、わからない。

「生まれつきだ。おまえの目も生まれつきと聞いている」

　クノンの表情が、少し引き締まった。

　こんな話をされるとわかっていたら、シロトの男性遍歴なんて聞かなかったのに。

　真面目な話くらいクノンだってできるのだ。

　いつもはアレであっても。

　――シロトを一目見て、すぐにわかった。

　彼女の右腕は、ない。

　いつも長袖の服を着ているので、傍目にはそうは見えない。

　どんな仕掛けで右腕を再現しているのか。

　パッと見ただけでは、実際は右腕がないことなんて、わからない。

　だが、ないものはないのだ。

　そしてシロトは、クノンがそれに気づいていることを、知っていた。

　おいそれと触れてはならない問題だと、クノンもちゃんと理解していた。

　自分がそうであるがゆえに。

　だから、おくびにも気にする素振りなど見せなかったはずだが。

　しかしそれでも、シロトは知っていた。

「新王国って『英雄の傷跡』に対して対応がきついと聞いたことがありますが……」

　ヒューグリア王国や聖教国セントランスでは、「英雄の傷跡」は歓迎される特徴だが。

　国が違えば常識が違う。

　文化も違う。

　シロトの祖国である新王国では、「魔王の呪い」と呼ばれているそうだ。

　あまり歓迎されないのだとか。

「そうだな。まあ小さい頃は色々あったが、今はどうでもいい」

　彼女の発言は本当にどうでもよさそうだった。

　だが、本音は彼女しか知らないこと。

　クノンはその辺には触れず、シロトの言葉の続きを待つ。

「私が魔術師として発現したのは七歳の頃だ。周囲の反応もあり、当時は己の境遇に不満と不安しかなかった。

　魔術師の証が身体に現れてすぐ、私は家出同然に国を出た。

　そしてディラシックにやってきたんだ」

「え？　七歳で？」

「家にいたら売られていたと思う。『魔王の呪い』だが魔術師だ、買い手は腐るほどいただろうな」

「……」

「おまえでもそんな顔をする時があるんだな。面白くもない話をしてすまないが、頭から話した方がきっと早いんだ。

　ここからが本題だと思ってくれ。

　あと私の過去は本当に気にしなくていいからな。

　おまえと同じだ。ある程度は克服した。だから今は、それと同じくらい大事な問題がたくさんある。

　いつまでもこだわってなどいられないからな」

　クノンは「わかりました」と頷いた。

　――シロトの言い分は、確かにクノンの内情と似ていたから。

「目玉」は今でもほしい。

　魔術の全ては、その目的へ向かっていると言っても過言ではない。

　だが、ある程度克服している現状。

「目玉」とは関係ない、違う疑問や問題も、同時に気になっている。

　魔術そのものが好きになっている。

「目玉(もくてき)」のための魔術(しゅだん)ではなく。

　魔術(しゅだん)のための「目玉(もくてき)」と言えるようになってしまった。

　執着はしているが、固執はしていない。

　簡単に言えばそんな感じである。

「それで、本題とは？」

「うん」

　シロトは少しだけ声を潜め、囁くように言った。

「――クノン。おまえは造魔学というものを知っているか？」

　その言葉を認識した瞬間。

「まさかっ……！」

　クノンは眼帯の下で、驚きに目を見開いていた。

　造魔学。

　それは、魔術により新たな生命を創るという、禁忌の一つである。