魔術師クノンは見えている

第六章

１６１．最後の頼みの綱

2022/7/10修正しました。

2022/7/8　「魔術師クノンは見えている」書籍２巻が発売されました。

よろしくお願いします。

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　ディラシックは魔術師の多い街である。

　魔術師を中心に発展してきただけに、従来の街とは違うところも多い。

　たとえば、店。

　魔術師しか欲しがらないようなアイテムを扱う店は少なくない。

　要するに専門店である。

　一般人にはただのガラクタ。

　しかしその道のプロからすれば、お宝である。

　それと同じ理屈だ。

　世間一般では早すぎる時刻である。

　だが、ディラシックならば、普通に営業している喫茶店や軽食屋がある。

　魔術師は朝昼夜の概念で動かない者が多いからだ。

　実験していれば時間は不規則になる。

　睡眠時間も削れ、当然食事の時間も定まらなくなる。

　そういう魔術師事情に店側が合わせた結果。

　この時間でも開店しているのだ。

　朝も早くからクォーツ家の執事ルージンに捕まったクノンは、近くの喫茶店に連れてこられた。

「僕はルッコン茶を」

　席に着きつつ。

　クノンは案内した従業員に、流れるように注文した。

　――こいつ注文するのか、とルージンは思った。

　セララフィラが行方不明の今。

　心配のあまり、飲み物も食べ物もなかなか受け付けなくなっている老執事である。

　いや。

　店に入った以上注文しない方が失礼だろう、と考えを改めた。

　店に入った。注文する。

　普通のことである。

「冷たいのと温かいの、どちらにしましょうか？」

「そうだなぁ、冷たいのと温かいのの間くらいで」

　――こいつこんな面倒臭い注文もするのか、とルージンは思った。

　セララフィラが行方不明で、心配のあまり満足に眠れない老紳士である。

　だが魔術師に合わせてきた店である。

　こんな面倒な注文でも、従業員は「かしこまりました」と普通に受け入れた。

　いや。

　この柔軟性は自分も見習うべきだ、と考えを改めた。

　不測の事態は臨機応変に対処する。

　大事なことである。

「あとクッキーみたいな小さい甘味みたいなのないかな」

　――更に注文するのか、とルージンは思った。

　セララフィラが行方不明で、心配のあまり甘味など……

　まあ、もうこの際細かいことはいいだろう、と考えを改めた。

「今だけは同席をお許しください」

「あ、お気になさらず。ここでの僕はただの魔術学校の生徒ですから」

　使用人と貴族の息子。

　本来なら同席など許されない。

　だが、ディラシックで身分にこだわる者など、ごく少数である。

「ありがとうございます。失礼いたします」

　クノンの許可を得て、ルージンはクノンの正面に座った。

「ルージンさんは何にします？」

「では同じ物を」

「ここはパフェがおいしいですよ」

「お気遣いありがとうございます。しかし仕事中ですので」

　従業員を追い払うように即答し、早速本題に入ることにした。

「それで、セララフィラお嬢様のことですが」

「はい。あ、彼女もパフェ好き？」

「どうでしょうな。甘味は好みますが。それで――」

「そっか。今度誘ってみようっと」

「……ええ、それで、お嬢様のことなのですが」

「大丈夫ですよ。僕は紳士なので、何度か彼女と会ってから誘うか、二人きりでは来ませんので」

「…………」

　――やりづらい、とルージンは思った。

　クノンのことは調べてある。

　本人を知る者たちに「実際どんな人なのか」と聞き取りもした。

　全員、言葉は違うが。

　総じて「やたら軽い男の子」と言っていた。

　これは確かに噂通りだ。

　羽毛のごとく軽い男の子だ。

「知ってます？　ここだけの話、ここのパフェって時々聖女が卸してる果物を使ってるんですよ。彼女の作物は本当に出来がいいから」

　そんな話はどうでもいい。

「あの、クノン様。お話を遮ってしまい恐縮なのですが、どうか私めの話を先にさせていただけないでしょうか？」

　よろしくお願いします、と頭を下げた。

　――是が非でも、渋るようなら少々脅してでも話を聞こうと思っていた。それだけの覚悟をしてきた。

　だがこれは、違う方向性だ。

　違う方向性で話しづらいタイプだ。

　むしろ友好的だし、むしろおしゃべりもできる子だ。

　むしろ情報収集しやすい相手である。

　しかし。

　どうでもいい情報は自ら話すのに、一番欲しい情報が手に入らない。

　そこを意図しているわけもないだろうが、今のルージンは本当に、無駄話をしている余裕はないのだ。

「あ、そうですか。セララフィラ嬢の話でしたっけ？」

　ようやく。

　やっと本題に入れそうだ。

「え？　セララフィラ嬢の居場所？」

　ほぼ二週間だ。

　ルージンはこの時を、ほぼ二週間待っていたのだ。

　毎日のようにクノンがディラシック郊外へ行くから、どうしても捕まえられなかったのだ。

　それで約二週間だ。

「はい。もう何日も家に帰っておりませんので、探しているのです。

　何日も帰らない、などとお嬢様から聞いておりませんでしたので……何か事件にでも巻き込まれたのはないかと、心配で」

　その二週間で、クノンのことを調べたのである。

　たとえばクノンに手紙を残すだの。

　一緒に住んでいる使用人に伝言を残すだの。

　どうしても繋ぎを取るためなら、そんな手段も当然思いついた。

　だが、事が事である。

　貴族の娘が行方不明だなんて、家名を傷つける可能性が非常に高い。とてもデリケートな問題なのだ。

　だから形に残る証拠、手紙は残せなかった。

　使用人への伝言は……あの使用人は危険だと判断した。

　近隣住人の噂話や家庭内トラブルを、目を輝かせて聞いていたあの女。

　あれはきっと口が軽い。

　あの手の使用人は、黙っているよう言いつけるのではなく、知らせないようにして扱うのがいいだろう。

　だから言えなかったし、接触もしなかった。

　色々と考えた結果。

　あまりに難しく繊細な問題だと思ったがゆえ、ルージンは自分でクノンを捕まえるしかなかったのだ。

　――幸い、セララフィラの居場所はわからないが、行方不明の原因はわかっている。

　だからこそ、危険自体はないと思っている。

　……そう思わないとやってられなかった、というのもあるが。

　心労と心配。

　後々クォーツ家に残る瑕疵。

　セララフィラの未来。

　おまけに、自分が付いていながら、入学早々の大事件である。

　もはやすでに。

　ルージンは、大恩あるクォーツ家に顔向けできない状況にあると思っている。

　真剣に考えたら衝動的に首を吊ってしまいそうだ。

「確か『調和の派閥』と一緒に素材集めの旅に出たはずですよ」

　――それは知っている。

　そこまでは知っているのだ。

　そこまでしか知りようがなかったのだ。

　ルージンが知りたいのは、そこからの続報だ。

「セララフィラお嬢様は、あなたに会った翌日からいなくなりました。

　恐らく学校関係者で最後に長くお話したのは、あなたです。

　何でも構いません。どうかセララフィラお嬢様のことを教えてください。

　特に、あなたと会って何を話したのか。

　そしてあなたはお嬢様と話した後どうしたのか。

　無関係だと思われることでも構いません。

　何でも教えてください。もしかしたら関係しているかもしれません。どうか、どうか」

　ルージンは必死で頼み込んだ。

　この眼帯の少年。

　彼こそ、ルージンの最後の頼みの綱なのだ。

　彼から何も聞けないようでは、そこで情報は途絶える。

　なんでもいい。

　なんでもいいから、情報を聞き出さねば――

「うーん。セララフィラ嬢のことかぁ」

　クノンは腕を組み、しばし黙り、言った。

「『調和』の人にセララフィラ嬢の面倒を見るよう頼んだのは僕だけど、今の居場所まではなぁ」

　――おまえのせいか、とルージンは思った。

　セララフィラが行方不明になった原因は、きっとそれである。

　どうやら最後の頼みの綱は、犯人と直結していたようだ。