第2話 苗床
村長の言葉が途切れるのと同時に、アルの視界はぐるりと回って背中に衝撃が走る。
（イテテ……何だ？何が起きたんだ？今僕は地面に倒れているのか？）
上体をゆっくりと起こすと、村長の叫ぶ声が聞こえた。
「アル！大丈夫か！？立つんじゃ！」
声のする方へ顔を向けると、だらりと下がった右腕を左手で庇った村長が、顔に脂汗を浮かべながらこちらを見ていた。
「村長！」
「最悪じゃ。3体もおるわい」
村長は方向を示すように顎をクイッと動かし、アルに敵の位置を知らせる。
「村長！腰の剣を僕に貸して！」
「ん？おぉっほっほ……そうかそうか。もうお前も成人だったな！強くて優しい子に育ったのぉ。ワシは嬉しいぞ」
「なっ！？」
その場に似つかわしくない優しい声に、アルは拍子抜けした。
「アルよ。お前は逃げなさい。こいつらはワシが引き受ける」
「だ、だって村長、腕が！」
3体の食人巨蟲はギィギィと不気味な音を発しながらこちらの様子を見ている。
「お前は生まれつきの虚弱体質。剣もまともに振れなければ、魔法すら撃てまい。そんなお前が……」
「分かってるよ！！そんなの！だからっ…だから僕が囮になるって言ってるんだ！」
食人巨蟲はアルの大声にビクっと体を反応させた。
「アル……生きていれば希望はある。例えハンデを抱えていたとしてもじゃ。若い者が簡単に死ぬことを考えてはいかん」
「だって……」
「ワシら老いぼれはな、お前のような希望を守りたい。それが老い先短い人生に残された唯一の仕事なんじゃ。頼む…後生じゃ。逃げてくれ」
食人巨蟲は何かを悟ったのか、カサカサと体を震わせ、臨戦態勢に入る。
「それになぁ、アル。ワシは今となってはこんな老いぼれになってしまったが、昔はそれなりに名前の知れた冒険者だったんじゃぞ？まだまだこんな雑魚に負けはせんわい！」
村長が全身に力を入れると、筋肉が岩のように丸く膨らみ、体全体がひと回り大きくなった。
「おい、虫けら」
村長は食人巨蟲に向き直り、どすの利いた声で話しかける。
「よくもワシの村をめちゃくちゃにしてくれたな。おぉん？人類……舐めてんじゃねぇぞ！」
勢いよく村長が飛び出したあとは、速すぎてアルの目では追い切れなかった。
（村長も食人巨蟲も残像しか見えない。もう僕では役に立たないんだ！くそ！）
心で言葉を吐き捨てながら、村長に背を向けて全力で走った。
「くそ！くそ！くそぉ！」
（食人巨蟲ぁぁぁッ！！！）
アルは走りながら自分の無力さを呪った。
自然と涙がこぼれ視界がぼやけ始めると、足が木の根に引っ掛かってしまった。
「うわっ！」
アルの体は前方に投げ出され、うつ伏せで倒れた。
どれくらい走っただろうか。恐怖と怒りと疲労で体が思うように動かない。
――ギィ…ギィ
（あぁ……終わった）
食人巨蟲の声が聞こえた途端、心臓が飛び跳ね、血の気が引いてく。
ここまで全力疾走だった。体の弱いアルにとってこれほど風を切って走ったことは、初めてだったかもしれない。間違いなく百点満点の走りだ。
「ギギギィ」
声がすぐそこ、アルの真後ろまで来ているのが分かった。
（これから僕は死ぬのか？喰われるのか？怖いよ。怖い……あぁ…！怖い！）
死の恐怖で頭が狂いそうだった。
（くぅぅっ！でも……でも！怖いけど、最後くらい！敵の顔を拝んで死んでやる！）
上半身を捻ってうつ伏せから仰向けにひっくり返ると、バッタのように縦に長い巨大な顔がそこにはあった。
「うっ！」
突然腹部に強烈な痛みが走ったかと思うと、体内に何やら熱い液体が入り込んでくる感覚があった。
――食人、巨蟲
―――食人――巨――蟲
――――絶対―――許さ―――な――
感情の無い食人巨蟲の顔を睨みつけながら、アルの意識は遠のいていった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
読んでいて
『村長は筋肉ダルマだったの！？』
『アルのお腹に注入シーンを読んでお腹痛くなってきたわ……』
と思ったら、「いいね」ボタンをポチリとブックマーク登録、★評価をして頂けると嬉しいです！
⬇にある『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にすることができます！
