イミテーション
「ごめん」
階段を降り、地下にある店に入って座席に座るなり、謝られた。
その言葉に、今日の彼の用件を察した。ついに、この時が来たのだと。
待ち合わせの時刻より、少し早めに来ていたのだろう。祐亮の前に置かれたコーヒーは。既に半分くらい無くなっている。
僅かな期待と迫り来る不安を抱え、着る服を選ぶにも、メイクのカラーを選ぶにも手間取り、時間に遅れそうになった。だから、自宅から駅まで、駅からこの喫茶店まで、小走りに急いだため、喉が渇いて仕方ない。
祐亮に答えるより前に、サービスされた水を飲むと、そのまま店員にアイスティーをオーダーした。
「話って、何？」
薄々感じていた予感を無視し、あえて訊ねる。
「ごめん、恭子。好きな人がいる。別れて欲しい」
そう言って祐亮は、テーブルにぶつけそうな程、頭を下げた。
「それは、社内の人？もう、付き合ってるの？」
思わず、首に掛けたネックレスに手を添える。赤紫色に光る石が飾られたそれは、祐亮から、クリスマスに贈られたものだ。
「そ、それは……二人で出掛けたことはある」
はっきりと質問に答えなかったのは、言いづらいから、つまりどちらの答えもイエスなのだろう。内心では嘆息しながら、神妙な表情を作り、言葉を選ぶように返事をする。
「……少し、考えさせてくれる？会社のこともあるし……多分、一週間以内には……」
「わかった」
具体的な日数を提示したのがよかったのだろう。これで、ほんの少しだけ、時間の猶予ができた。
三日後、祐亮に伝えた日数よりは短かったが、これ以上気まずい思いをするのも嫌なので、思い切って電話することにした。
「もう、私への気持ちは無いんだよね……」
悲しそうな、淋しそうな……沈んだ声を出す。
「ごめん、」
「いいよ、別れる。今までありがとう、祐亮。楽しかった」
涙を堪えて、敢えて明るく振る舞うような声で、そう伝える。
「恭子、僕も楽しかった。本当にごめんね。ありがとう」
こうして、初めての恋を手放した。
中野恭子は、恋と同時に仕事も無くした。
元々社内恋愛だった恭子と祐亮だが、立場は祐亮の方が上だ。派遣社員で、祐亮の推薦によって正社員登用を目前にしていた恭子と、創業メンバーで管理職の祐亮。
会社も辞めると告げた時、祐亮は、「公私混同はしない。君を正社員に推薦したことに個人的な感情は無いし、別れたからと言って取り下げるつもりもない」と言ってくれた。
しかし恭子は、耐えられなかった。
業務以外にも、ライバル社の研究をすること、いい仕事をするためには、自分自身が上質なサービスを受ける機会を作ることなど、正社員としてやっていける素養を教えてくれたのは、祐亮だった。
自分の仕事には、何かしら祐亮の影響が出ている。それに気付いた恭子は、これ以上、この仕事を続けることが出来なくなった。
幸い、次の派遣先はすぐに決まった。
「あれ、この石……」
新しい派遣先からの帰り道、ショーウィンドウに飾られた万年筆に目が留まった。キャップトップに飾られた、赤紫色の石を見つめる。
チリンチリン、と頭上でベルの音がして、扉が開く。
「あれ、お客さんでしたか。よろしかったら中にどうぞ」
店主は、同じ年頃の男性だった。白い肌に、やや彫りが深く整った顔立ちが印象的で、穏やかな微笑みを浮かべている。
改めて見回すと、その店は、全体的に深い緑色の外壁で、優美なロココ風なデザインが施されていた。扉の上には、『西洋骨董ＭＡＲＲＯＮ』と書かれた看板が掲げられている。
「もう閉店にしますが、お気になさらず」
そう言って男性は、扉に下がる『ＯＰＥＮ』の札を裏返して『ＣＬＯＳＥＤ』にすると、恭子を招き入れた。
「こちらは非売品なのですが……ご覧になるだけならどうぞ」
店の奥に設えられたカウンター席に案内される。
男性は、ショーウィンドウから万年筆を取り出し、恭子の前に置く。
「あの、これって……ずっと飾ってありましたか。石の色違いとかは……」
恭子の言葉に、男性はああと、納得した様子を見せた。
「アレキサンドライト、と言うんです。最初に発見された時、ロシア皇帝に献上され、当時皇太子であったアレクサンドル二世に因んで名付けられたと言われています。ですが、それ以上に特徴的なのは、昼と夜とで、色が変わることです」
「やっぱり、確かにお昼に見た時は、緑色だったと思ったんです。でも、今は紫っぽい色に見えて……」
男性の言葉に、恭子は声を高くした。これこそ、自分が気になったことなのだ。
「アレキサンドライトは、太陽光の下では緑色、蛍光灯などの下では赤味を帯びて見えます。これほど綺麗に色が変わるのは、天然では珍しいんですよ」
そういって男性は、愛おしそうに万年筆を見つめる。
その視線を恭子は、羨ましいと思った。
祐亮と交際していた時、こんな風に見つめられたことがあっただろうか。
いつも、恭子自身ではなく、その向こうの何かを、誰かを見つめているようだった。
恭子は、これも何かの縁だろうと、意を決して口を開く。
「宝石の鑑定って、お願いできますか。アンティークでは無いんですが……」
「最近のものですと買取はできませんが……鑑定だけなら。資格もありますので」
「じゃあ、今度持ってきますので、お願いします」
「わかりました、お待ちしています」
男性は、恭子に名刺を渡した。
「店主の栗田恵一と申します。お電話頂く時は、恵一と名前で呼んでください。父や母が出ることもありますので」
「あ、中野恭子です。予約した方がいいですか」
「どちらでも大丈夫ですよ。予約の方や先客がいる時は、お待ち頂くかもしれませんが」
恭子は、予約することにした。予約しておかなければ、せっかくの決意が挫けてしまうかもしれないと思った。
「お待ちしていました、中野さん」
次の土曜日、予約した午後三時に店を訪れると、恵一が変わらず穏やかな笑顔で出迎えた。珈琲の香りが鼻をくすぐる。
「よかったらどうぞ」
恭子が店の奥にあるカウンター席に座ると、恵一は優雅な仕草で珈琲を差し出す。
優美で華奢なフォルムに、鮮やかな薔薇と金の縁取りで彩られたカップに注がれた珈琲。カップの下には、同じ柄のソーサーが敷かれている。金の縁取りが所々剥げているから、長い間使われてきたものなのだろう。
知識の浅い恭子にも、見ただけで高価な物と分かった。
「い、いいんですか、こんな高そうなカップ……」
「これ、実は同じ柄のコーヒーカップとティーソーサーなんです。コーヒーカップはソーサーが、ティーカップはカップが割れてしまって……説明した上で一緒に売ってもいいんですが、いっそ、店で使うことにしたんですよ」
言われて見れば、カップの口径に対してソーサーが少し大きく、ソーサーの中央の窪みも、カップの底に対してアンバランスな気がする。言われなければ分からない程度だが、それでも本来のセットではない以上、代用品に過ぎない。
恭子は、目の奥が熱くなり、涙を零しそうになった。
「あの、これです」
泣いてしまう前にと、持参したアクセサリーケースを差し出す。
「お預かりします」
恵一は白手袋をはめると、丁寧な仕草で受け取り、蓋を開ける。
「これは……」
中には、赤紫色の石が光るネックレス。
「これも、色が変わるんです。それで、万年筆と同じなのかなって……」
「天然石だとすると、この大きさのものはかなり珍しく高価です。この大きさですと、人工石かイミテーションの場合が多いのですが……」
そう言って恵一は、順番にいくつかの光を、様々な方向から当てた。
宝石には、天然石と人工石がある。採掘されるものが天然石、科学的に、天然石と同じ成分で作られたものが人工石であり、合成石とも呼ばれる。一般的には天然石の方が高価だが、アレキサンドライトに限っては、天然石はほとんど採れないことと、色の変化が特徴であることから、人工石であっても天然石に匹敵する価値がある。
しかし、天然石とは異なる成分で、一見すると同じような見た目のものがある。それが、人造宝石や模造宝石と呼ばれるイミテーションである。安価な素材で作られた模造宝石は、子供の玩具に使われるプラスチック製のものなど、素人でもすぐに判別できるものもあるが、人造宝石となると、知識が無ければ判別が難しい。中には、人工石を作る過程で生み出されたものや、安価な天然石を加工したものもある。
「残念ですが……人工石でさえ無い、イミテーションですね」
「ああ、やっぱり。そうですよね。はははっ、ああ、可笑しい」
恵一の鑑定結果に、恭子は思わず、大声で泣き笑った。
就職活動の結果が全滅だった恭子は、大学の卒業間際、どうにか新卒派遣にしがみついた。派遣は、将来的に見れば待遇面でのデメリットが大きいが、無職よりはマシだ。いくつかの派遣会社の説明会に出席した中で、教育制度が充実し、派遣先企業への正社員登用率が高い、販売業に特化したルチア・スタッフ株式会社を見つけた。
ルチア・スタッフの契約社員として三ヶ月の研修を受けた後、派遣されたのが株式会社マーティンだった。マーティンは黒を基調としたアパレルブランド「モーリス」を手掛ける新興の会社だ。
恭子が、河地祐亮と初めて会ったのは、配属されたモーリス本店で働き始めて、一週間が過ぎた頃であった。
「中野さん、だっけ。よろしくね。ルチアのスタッフさんは、みんな優秀だから期待してるよ」
店長の仲介で挨拶をした恭子を、柔らかな笑顔で激励してくれた。
本店は、エリアマネージャーが視察する頻度も高い。月に数回、多い時には週に二回以上、祐亮は店舗に現れた。そうして自ら接客したり、恭子のフォローをしたりしてくれた。
恭子は次第に、祐亮の仕事ぶりや優しさに心惹かれ、それが、仕事上の憧れから恋に変わるまで、時間は掛からなかった。
恭子が、モーリス本店に配属されて六ヶ月を迎える頃、店舗スタッフの忘年会が開かれた。参加者は本店のスタッフのみだったが、本社ビルが近いこともあり、エリアマネージャーである祐亮が顔を出したのだ。
「中野さん、仕事はどう？慣れた？」
祐亮は、出入り口に近い下座に座っていた恭子の向かいに座り、そう声を掛けた。
慌てて店長が奥の席へ案内しようとしたが、祐亮はまたすぐ会社に戻るからと断った。
「はい。皆さん、丁寧に教えてくださって、何とかやっています」
恭子が当たり差し障りのない返事をする。
「謙虚なんだね。先月の売り上げ、結構よかったじゃん」
「あれは……マネージャーが一緒についてくださったお客様の分です」
「あれ？そうだっけ。黙って自分の手柄にしておけばいいのに。真面目なんだね、可愛いな、中野さんは」
「そ、そんな……からかわないでください」
「僕はいつでも、真剣だよ」
祐亮の言葉に、恭子は心臓の鼓動が速まるのを感じた。顔が熱くなり、それを隠すように、目の前にあったカクテルを飲み干した。
それから恭子は、どうしたのか覚えていない。
気付けば、祐亮と共に朝を迎えていた。
それから二人は、周囲には内緒で交際を始めた。察しのいい同僚達からは、「彼氏できたの？」と聞かれ、曖昧な返事をしたが、相手については特に聞かれず、恭子からも深く話さなかった。
しかし、三ヶ月が過ぎた頃、恭子は祐亮との仲を不安に思うことが多くなった。
きっかけは、祐亮の転勤である。
祐亮は、売り上げがなかなか伸びない関西を担当することになったのだ。
本社のある都内には、月の半分程度は帰ってくる。その時には、恭子とのプライベートな時間も作ってくれ、レストランで食事をし、朝まで過ごすことも多い。
しかし、関西へ向かうと、連絡が取れなくなる。
祐亮は関西に行くたび、携帯電話を無くしたり壊したりするのだ。
それでも一年間、不安を抱えながら祐亮との交際を続けた。
初めて二人で過ごしたクリスマスに、付き合って一年の記念でもあるからと、プレゼントをもらった。それが、このネックレスだった。
しかしそれから間もなく、祐亮から別れを告げられたのだ。
「でもね、正直安心したの。ああ、これで終われるって」
三日後に別れを了承した恭子が出社すると、店長から祐亮の結婚が決まったと聞かされた。相手は、元社員で祐亮の元カノだという。社員時代の写真を見せられ、雰囲気が中野さんに似ていると言われた。
その人は、家族の介護のため退職し、実家のある関西に戻ったため別れた。しかし、大阪の旗艦店が人手不足となったため、短時間のアルバイトとして復職したのだという。
祐亮が関西の担当となったことで再会し、互いの気持ちに再び火が付いたらしい。
あの時祐亮は、『好きな人ができた』ではなく、『好きな人がいる』と言った。
「初めから、身代わりだったのよ。今思えば、絶対、向こうに女がいるって分かるのに。ホント、馬鹿だったわ。そんなんだから、騙されるのよね。プレゼントまで偽物だなんて、馬鹿にしてるわ」
そう言って恭子は、目の前の珈琲を飲み干した。
「貴女のように素敵な女性を振るなんて、馬鹿な男ですね」
恵一が、珈琲のお代わりを注ぐ。
「私のことなんて、知らないくせに。でも、ありがとう。お世辞でも嬉しい」
恭子は、今度はじっくり味わうように、注がれた珈琲に口をつける。
「確かに僕は、恭子さんという名前くらいしか知りません。ですが、為人というものは、立ち居振る舞いに現れますし、人を見る目が無ければ、この仕事は務まりません」
恵一の言葉が心地よく、恭子はいつの間にか苗字ではなく、名前で呼ばれていることに気付かなかった。
恵一が、恭子のネックレスをショーウィンドウに並べる。
赤紫色だった石が、緑色に変わる。
「恭子さん、こちらへ。もうすぐ、日が落ちます」
恵一に促され、恭子もまたショーウィンドウに近付いた。
徐々に暮れる夕日に、二つの石の色が変化する。
「綺麗……」
その変化に、恭子は思わず呟いた。
「例え、人工石でもイミテーションでも、綺麗なものは綺麗、そう思いませんか」
恵一の言葉に、恭子は驚くほど気持ちが落ち着くのを感じた。
「ええ、そうですね。って、人工石、ですか」
「はい。この万年筆の石は、人工石です。さすがにアレキサンドライトの天然石は希少過ぎて、なかなかお目にかかれないんですよ」
「恵一さんが、大切そうに扱っていらっしゃったから、天然石なのかと……」
恭子がそう言うと、恵一は苦笑した。
「これは、祖母の、いえ曽祖父の形見なんです」
小学校の教師であった恵一の曽祖母は、ロシア人との混血で軍人であった曽祖父と恋に落ちた。二人は結婚して曽祖母は身籠もったが、まもなく戦争が二人を引き離した。
曽祖父の戦死の報が届き、幼子を抱えた曽祖母は、周囲の勧めで別の男性と再婚した。それが栗田という骨董商で、この店の四代前の店主であり、恵一には義理の曽祖父になる。二人の間に子はなく、曽祖母の連れ子が奉公人であった男性と結婚して店を継いだ。それが、恵一の父方の祖父母だ。祖母は、実の曽祖母から実の父の形見だと万年筆を譲られ、祖母から父へ、父から恵一へと受け継がれたものだという。
「ひいお祖母様は、ずっとこの万年筆を持っていらっしゃんですね」
「いえ、そういうわけでは……実の曽祖父の戦死は、誤報だったのです」
そう言って恵一は、懐から一枚の古い写真を取り出した。
そこには、背が高く彫りの深い顔立ちの洋装姿の男性と、幼い女の子を抱いた小柄な和装の女性、そして女性よりは背が高く、洋装の男性よりは背の低い和装の男性が写っている。
洋装姿の男性は、恵一によく似ている。
「こちらが、実のひいお祖父様ですね。よく似ています、恵一さんに」
穏やかに微笑む三人の表情に、恭子は胸が締め付けられる様な切なさを覚える。
「曽祖父は、ずっと曽祖母を探していました。実は曽祖父は、戦後の混乱で記憶を失い、別の女性と家庭を持っていたそうです。ですが、出征前に発注した万年筆が、実家に届き、記憶が戻ったとかで」
それは、教師であった曽祖母のために作られたものだった。だから記憶を取り戻した実の曽祖父は、せめてそれだけは、本来持つべき女性に渡したかったのだろう。
「曽祖母は、最初は受け取らなかったそうです。ですが、栗田の曽祖父が祖母のためにと……」
曽祖母の立場では、受け取るわけにいかないだろう。しかし、実の父が娘に贈るものであれば、断る理由がない。骨董を生業とし、人と物との物語を多く見てきた義理の曽祖父だからこその、気遣いだったのだとわかる。
「素敵なお話ですね。私も、そんな風に思い、思われたかった」
恭子の両目から、止め処なく涙が溢れる。
互いに相手を想い、尊重した記憶が、この万年筆に込められている。
記念日のプレゼントに、模造品を贈られた自分とは余りに違い過ぎる。
しかし……祐亮は恭子自身を見てくれなかったが、恭子もまた、祐亮自身を見ていただろうか。今になって考えれば、憧れの人ではあったが、それ以上では無かったように思う。
互いに始めから、偽物の恋だったのだ。
「恭子さん。落ち着きましたか」
店を閉めた恵一が、恭子にハンカチを差し出す。
「ええ。ありがとうございます。ごめんなさい、取り乱しちゃって」
まだ、知り合って二回目の、それも客と店主という間柄の相手を前に、恭子は少々気恥ずかしさを感じた。
「いいえ。辛いことがあったのなら、当然です。三日でよく、別れの決断をしましたね」
恵一は、特に気にする様子もなく、三度、珈琲を注ぐ。
恭子はそんな恵一の言葉に苦笑した。
「私多分、祐亮が好きだったんじゃないわ。恋に恋してたのよ。こんな人が恋人だったらいいなって。それにね、時間をもらったのは、例のアレをを確認したかっただけ」
恭子が、祐亮への返事に三日かかったのは、気持ちの整理のためでは無かった。別れ話を切り出されるまで、気付かない振りをしていただけで、いつかはこの日が来るとわかったいたのだ。気持ちを整理するまでもない。
ただ、万が一妊娠していたら、祐亮にも責任がある。だから恭子は、生理が来るのを確認した上で、別れを了承した。
「アレって……ああ。やはり貴女は、素敵な女性ですね。賢く、理性的だ」
恵一は目を見開くと、降参したとばかりに、笑い声を上げた。
