零の創世

第二話 邂逅

　憂鬱な気分だ……と、梨杏は晴れない胸の内を溜め込んでいた。

　このまま家に帰れば、また繰り返すつまらない言い争い。だからブランコに座ったまま、ある人物を待つ。

　――背徳の獣

　選ばれたユーザーの苦悩を聞き受け、共有の言葉を投げ掛けてくれる。梨杏にとっては理解者に等しいだろう。自分でも分からない価値観を素直に受け入れてくれる存在が、心の在処になっている。

（早く来てくれないかな……）

　あのメッセージから見て、この近くなのかと思うと何か疑いたくなるが、今はどうでもいいこと。

　分からない価値観を共有してくれる存在が会いに来てくれる。期待が高ぶる気持ちを冷めない前に、早く一目見たい。他の考えが全て集中しているだろう。

　誰も周りには居ないのに、梨杏は胸を抑える。

（あたし、凄く……緊張してる）

　深呼吸。

　乱れた呼吸を調えて、梨杏は夜空を見上げる。どのような想いを馳せているから分からないが、梨杏の瞳は生き生きしている。

　彼女が空を見上げるの夢中でいると、雑草を踏む足音。気付いた梨杏が、ふと頭をそこへ向けたら……。

「このメッセージはお前か？」

　青年の声に誘われ、暗闇の中、宙に浮くスマートフォンの画面を良く見ると、先程の会話を広げていたシークレットメッセージ。

　自分に近づく足音が、更なる期待を引き寄せる。

「あ、あの！　あんたが……背徳の獣……さん？」

　スマートフォンの画面を閉じて、外灯の下で姿を現した……粗野な青年が梨杏を見下ろす。

「あぁ。現実に餓える奴らの味方、背徳の獣ご本人だ」

（……あたし、幸せかも）

　驚きの表情を隠せない梨杏。相手はネットでは一部人気のユーザー。それが、目の前に居ることが奇跡のようだ。しかも、梨杏が求める理想像にも合致している。

　何を驚いているのか理解し難い青年は首を傾げ、無表情のまま梨杏を見つめる。

「何固まってんだ。足でも痺れたか？」

「違うし！」

「威勢があるな。気に入った」

「それって……口説いてんの？」

「なぜそうなる。ちゃらちゃらに見えるか？　そこらの性欲丸出し野郎と一緒にすんな」

　二人の会話が熱を帯びようとしたら、軽快な声が即座に割り込んで来る。それは青年が当然聞き馴れた声だ。

「はいはーい。カップルごっこ終了。健全な恋愛を心掛けましょー」

「随(ずい)、空気読んで」

　がさつな青年――随(ずい)と淡々な姿勢の少女は、二人に近づく。

「勘違いはそこまでだ。薄(はく)。そいつを診断してくれ」

「はい」

　か弱く答える少女――薄(はく)。粗野な青年の指示と思われる言葉で、薄は梨杏の目前にして肩を掴み、顔を至近距離まで近づける。

「近いって！」

「黙って」

　瞳を見つめられ、唇が重なりそうで梨杏は顔を赤くする。薄が掴む手をどうにかしたかったが、視線を一切逸らさない薄の冷たい表情に、目のやり場に困る。

「ありゃりゃ。全開じゃないすか先輩。俺らもやろうよ」

「俺が、その流れでやるとでも？」

「堅いねー。まあ冗談だ・け・ど」

　随が肩に腕を回し、微笑む。

　嫌そうに視線を落とし粗野な青年は吐息。

　変わって、二人の少女が顔を合わせる最中。薄はある問い掛けをする。

「退屈から脱け出す勇気はある？」

「あ、ある」

「後悔するけど大丈夫？」

「しない」

　言葉一つ一つ。薄は温もりを感じない言動で最後の問い掛けを投げる。

「大切なモノが消えても、それでも進む？」

（……はっ？）

　答えに迷う梨杏。

「どうしたの？　答えないの？」

　視線が泳ぎ、下を向いて答えない梨杏。

　薄は返答を待たず、冷淡に口を開く。

「刺激に満ちた世界へ行きたくないの？　どうなの？」

「……刺激？」

「そう。今の自分を、環境を。変えたくないの？」

「あたしは……」

　下を向いていた視線が真っ直ぐ向き直す。

「変えたい。くよくよ迷う自分から！　一つしかない道なんて、あたしはごめんだ！」

　薄の言葉で勢いと熱意が加速させ、はっきりと答えた梨杏。

　薄は歓迎のつもりか、肩を掴んでいた両手を放して抱擁。

「ちょっ！？　いきなりなんなの！？」

「とりあえず合格。その褒美」

　黙って見守っていた随が「第一面接終了」と、小声で呟き、粗野な青年は「ああ」と同調する素振りの頷きを見せる。

　粗野な青年の肩に腕を乗せていた随は一端離れて、二人の少女に歩む。

「ちゃっちゃっと第二面接を始めようや」

　抱擁していた両腕を放す薄。

「そうしよう」

　次は何をさせられるのか。不安が募るよりも、現実から脱け出せることに奮える梨杏。暗く曇らせた表情も、いつの間にか活気を戻していた。

「次はお前の家に案内しろ。今度は行動で示してもらう」

　落ち着いたところで粗野な青年が案内を求め、梨杏はゆっくりと頷いた。

　人気のない道を静かに歩く。

　たどり着いた場所は……公園。

（微かに残っている）

　それが何を感じとったのか。ブランコまで寄って、ただそこに突っ立てる。

（獣たちは此処に居た……まだ近くに？）

　辺りを見回し、それはある物を発見する。

「学生手帳？」

　捨てられたのか、鞄から落ちたのか。とにかくその手帳の中身を拝見。なんにせよ、これは手掛かりの一つ。

　名前と住所。手帳を懐に収め、そこから足取りを掴んだのか直ぐ様公園から離れ、急ぎ足で追う。

（あれを行われる前に阻止する……！）

　黒一色の身なりは、夜に溶け込んで消えて行った。