第６話 人間とバトル
俺は腕輪のダイヤルを最大まで回して、人間の変身を解いた。そして代々魔王にのみ装備することを許された、漆黒のマントを夜風にはためかせる。
魔の成分を取り戻した血液が体内をめぐり、肌の色が灰色に近い緑へと変化する。
右手の指を開いては握り、それを数回ほど繰り返して、自身の肉体の強度と魔力の感覚を確かめる。
「やはり人間の姿とは違って馴染むな。早く人間の姿でも、この程度の力は引き出せるようにしておきたいものだ」
「魔王ぼっちゃま！ 弱体化したときに、万一のことがあるやもしれません。できればもう、人間の姿に変化するのは止めてほしいんですけどね」
この魔獣は、腹心の部下のヴァディーゲ。
でかい図体のくせして、いつも小言がうるさい。
こいつはもともと、先代魔王の親父に仕えている側近だった。
親父が人間と精霊の力によって封印されてからは、そのまま俺の部下になると言い張って、側をウロウロしている。
人間としてレイナックの見習い兵士になるときにも、こいつの説得が一番大変だったんだよな。
「そもそも、魔王城に毎日帰ること！ そういう条件で、人間の兵士なんてふざけた行動も承諾したはずですぞ。何を企んでのことかは知りませんがね。魔王ぼっちゃまが留守にしていると、他の者たちが好き勝手しだして大変なんですから」
「わかった、わーかったから！ ちゃんと戻るから」
はぁ……。
できればレイナックの側を離れたくないんだけど。
魔王城に帰らねば、こいつが毎晩迎えに来てしまう。
あのやる気のないおっさん連中に、護衛を任せるしかないのか。
「ささ、魔王城へ戻りましょう。私の肩に乗ってくださいませ」
「そうだな。おまえのせいで、妙なやつまで来てしまったようだし」
そう言ったとほぼ同時、大きな光の玉が俺のほうへと飛んできた。
その玉を左手で払いのける。
光の玉が軌道を変えて草原の暗がりへ消えた後、爆発音があたりに響き渡った。
草原の一部がえぐれて、直径五メートルほどのクレーターが出来上がる。
なかなかの威力の魔法だ。
森のほうから、一つの人影が現れる。
ずいぶんと豪華な軽鎧に身を包み、長い銀髪が印象的な人間の男だ。
特に前髪だが、視界を遮って邪魔じゃないかとツッコミを入れたくなる。
右手にはロングソードを持ち、左手には魔力で形成された光の玉を出している。
先ほど俺に投げたのと、同じもののようだな。
完全臨戦態勢、やる気満々のご様子だ。
「人間。俺たちはもう帰るところなのだが、何か用か？」
声をかけてみたが、何も言ってこない。
返事くらいしろっての！
不愛想なやつだな。
「どうやら用もないみたいだし。ヴァディーゲ、帰還するとしようか」
「へい！ ぼっちゃま」
そう言ってヴァディーゲが背を向けた瞬間、人間が光の玉をぶん投げてきた。
さらに間髪入れず、自らも剣を振りかぶりながらこちらに飛び込んでくる。
こいつの身のこなし、相当できそうだ。
俺はヴァディーゲの肩から飛び降り、人間を迎え撃った。
先に飛んできた光の玉を右手ではじき飛ばし、続いて振り下ろされたやつの剣をかわす。
なんて鋭さだ。面白い！
俺は魔力で異空間への入口を作ると、手を突っ込んだ。
中から俺の専用武器、愛用の大鎌を取り出す。
「魔王自らが、少しだけ遊んでやろう。感謝するがいい、ふはははは！」
と、せっかく魔王らしく決め台詞を放ったのに、相変わらず何も返さず向かってくる人間。
少しは何か言えよ。俺がバカみたいじゃないか。
心の中でため息をつきつつも、人間の鋭い連続攻撃を大鎌でさばいていく。
仮にも魔王の俺が魔族の力を完全に戻し、かつそこそこ真面目に戦っているんだが。それでも圧倒できない。
こいつ、想像以上にデキるぞ。
もしや、勇者一味の者か。または勇者本人かもしれんな。
できればこいつに、姫を護衛してもらいたいものだ。
おそらくこの人間も、まだ全力というわけではないのだろう。お互いに余裕を残した、様子見的な戦いが数分ほど続いた。
埒があかないな。
大鎌を横なぎに振り、人間が身をのけぞらせてそれをかわす。
鎌を振った勢いに乗せ、少々本気で人間めがけて後ろ蹴りを放った。
人間はその蹴りを剣の柄でガードした。蹴りの威力によって、やつが勢いよく後方へと吹き飛ぶ。
もういいだろう。
きれいに着地した人間を見届けてから、俺は再びヴァディーゲの肩に飛び乗った。
「大した男だ。いずれまた会おう、強き者よ。さらばだ！」
よし、魔王っぽく決まったな。
ヴァディーゲの頭をポンと叩いて合図し、走らせる。
ん？
また会おうって言ったよね。さらば、とも言ったぞ。
なにあの人間。
真顔で追いかけてくるんですが。
いやいやいや、どう考えても去り行く魔王を見送る流れだろう。
てか、真顔こわ！
「おい、ヴァディーゲ！ もっと早く走れ！ 追いつかれるぞ」
こうなったら！
ヴァディーゲに脚力増強の魔法をかける。
おお、早い早い！
こいつは無駄に筋肉だらけだから、筋力増強系の魔法がよく効くわ。
早すぎてヴァディーゲの口の周りがぶるぶる震えて、歯茎がむき出しになっている。
思わず爆笑してしまいそうになるが、必死にがんばるヴァディーゲに免じて、ここは堪えておこうか。
さて、そろそろ逃げ切ったかな。振り返って確かめてみる。
おいおいおい、まだ追いかけてくるぞ。
あいつも脚力増強の魔法が使えるのか！
てか、しつけぇぇええ！！
しかしあの人間、ヴァディーゲと同じく口の周りの肉がなびいてるぞ。割とイケメンの部類なのに、真顔のまま歯茎さらして必死だな。
愉快なやつ。
だが、脚力増強に関しては俺の魔法のほうが上位だったらしい。
しばらく追いかけっこを続けているうちに、少しずつ人間の姿が小さくなる。
そしてついには、ヤツが見えなくなるまでになった。
それにしてもあの人間。俺と同様、かなりの距離からヴァディーゲの気配に気づいて駆けつけてきたらしい。
つまり魔族の気配に、ものすごく敏感ということだ。
俺も勤務中は、うかつに魔族の力を開放できないぞ。
はぁ……。
魔王城に毎日帰らないと、ヴァディーゲが迎えに来るし。そうしたらまた、あの人間が襲ってくるだろうし。
いろんな問題が山積みだ。
うーん、魔王城に戻りたくない。
早くレイナック姫に会いたい。
